Amy Lane

Un poisson hors de l'eau

Ellery et Jackson - T.1

Traduit de l'anglais par Audrey Simon

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Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Fish Out of Water

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Illustration de couverture © Covers by Christian

Traduction © Audrey Simon

Suivi éditorial © Margaux Villa

Correction © Emmanuelle Lefray

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038107748

Existe en format papier

Attention, certains propos et scènes peuvent choquer la sensibilité des lecteur•ice•s

Prologue

Des au revoir dans la fumée

— Elle aurait détesté celle-là, soupira Jade en prenant une grande bouffée de sa cigarette.

Jackson Rivers regarda fixement son ex-petite amie, la sœur de son meilleur ami, et l’une des quatre, non, trois personnes dont il se souciait vraiment en ce monde.

Jade avait promis à sa mère qu’elle arrêterait, tout comme lui.

— Elle aurait détesté que tu fumes, marmonna-t-il.

— Ouais, eh bien, si elle n’aimait pas autant fumer, elle aurait arrêté avant que ça lui file un cancer.

Jade inspira un grand coup sous l’effet de la colère et lui lança une grimace. D’habitude, elle portait de petites extensions de cheveux tressés, mais sa mère était malade depuis longtemps, tandis que tous ses « enfants » étaient occupés à l’université – ou, en ce qui concernait Jackson, à l’académie de police. Elle n’avait pas eu le temps d’aller chez le coiffeur, alors elle était coiffée d’un chignon serré à l’arrière de sa tête. Jackson espérait qu’elle en aurait à nouveau le temps. Elle adorait secouer ses tresses dans tous les sens au lycée, et il avait toujours trouvé ça sexy.

— Hé ! s’exclama-t-il, déterminé à faire ce que Toni Cameron lui avait demandé. J’arrête.

Jade leva les yeux au ciel.

— Ouais, bah, tu n’as commencé que pour te caser avec moi, donc c’est facile.

Bien que ça lui fasse mal de le reconnaître, elle avait raison. Jackson aurait fait n’importe quoi pour s’intégrer à la famille de Jade et Kaden. Fumer n’était pas particulièrement un problème.

— Merde, Jackson, fais-lui arrêter de fumer.

L’intéressé tourna la tête et regarda au-delà des pierres tombales du vieux cimetière d’Auburn Boulevard, puis il esquissa un sourire.

— Je n’ai pas pu la faire arrêter quand on était encore ensemble, rappela-t-il d’un ton léger avant de s’approcher de cette personne pour lui dérober une étreinte.

Kaden Cameron, son plus ancien et meilleur ami, et sa femme, Rhonda, qu’il connaissait depuis presque aussi longtemps, se tenaient là, et bon sang, c’était bon de les voir. Surtout la présence réconfortante qu’était Kaden. Un père de famille solide d’un mètre quatre-vingt-dix, avec des yeux marron si limpides et si larges que Jackson avait l’habitude de penser qu’il pouvait y entrevoir l’avenir.

Et c’était avant même qu’il ne réalise qu’il était bi.

Il n’avait jamais craqué pour K, cependant. Jade, oui, parce qu’ils se ressemblaient beaucoup. Mais K représentait quelque chose de plus grand et de plus important pour lui qu’un amant potentiel.

Un jour que Jackson avait imité la signature de sa mère sur le formulaire de repas gratuit, Kaden lui avait demandé ses cours de maths. Jackson lui avait accidentellement passé le formulaire à la place.

Ce n’était pas un problème. Dans leur école, quatre-vingt-dix-huit pour cent des élèves avaient besoin de ce formulaire, et les deux pour cent restants étaient trop stupides pour imiter la moindre signature.

Mais Kaden lui avait rendu le papier et s’était moqué.

— Tes maths, idiot. Et ne sois pas trop excité en ce qui concerne le déjeuner, ils servent de mystérieuses enchiladas aujourd’hui.

Jackson avait fermé les yeux et réprimé un grognement.

— Mec, la dernière fois, j’ai eu la diarrhée pendant une semaine !

— Tu m’étonnes.

Ils avaient tous deux marqué un temps de pause pour regarder nerveusement la prof afin de voir si elle avait entendu leur discussion, mais elle avait été trop occupée à gérer ce gamin qui paniquait toujours avant de se mettre à jeter des chaises à droite et à gauche.

— Eh bien, merci pour l’avertissement. Au moins, je prendrai du pain et du lait.

Kaden avait grommelé en réponse.

— Ouais, moi aussi. Mais, hé ! Ma mère cuisine du poulet ce soir. Viens frapper à notre porte à six heures. Par contre, elle va te faire prier. Tu ne devras pas te mettre en colère.

Jackson avait cligné des yeux, dubitatif.

— Qui se fâche d’avoir à prier au repas ?

— Je ne sais pas. Je m’en fiche. Juste, tu sais… sois gentil avec ma maman.

— Bien sûr.

Même Jackson savait que quand la mère de quelqu’un faisait une bonne action, il fallait la respecter.

Cette nuit-là, il avait quitté la sienne dans un nuage de fumée, celle du tabac et de quelque chose d’autre qui faisait s’emballer son cœur et brouillait ses yeux. Il avait ensuite monté les escaliers en béton branlants jusqu’à l’appartement situé quatre unités plus loin et frappé à la porte, souhaitant plus que tout pouvoir se débarrasser de l’odeur de ses cheveux.

La femme qui l’avait accueilli semblait jeune, plus que sa mère, alors même qu’il savait que cette dernière l’avait déjà mis au monde bien trop jeune. Ses cheveux avaient été relevés en boucles noires brillantes, dont certaines descendaient en spirale pour encadrer son visage.

Elle portait une jupe d’affaires cousue main et une chemise sans manches, comme les femmes dans les séries judiciaires à la télévision.

Toni lui avait souri, comme les mamans à la télé, puis elle l’avait invité à manger. Et quand il en avait trop pris et que Kaden lui avait indiqué qu’il faisait son goinfre, qu’ils avaient besoin qu’il en reste pour un second repas, elle lui avait dit que ce n’était pas un souci et qu’il pouvait se resservir. Juste pour cette fois.

Cela avait été la dernière fois que Jackson avait agi de la sorte, parce que, Seigneur, il était déjà tellement reconnaissant rien que pour cette nourriture.

Toni Cameron était devenue sa sauveuse. Il ne s’était pas attendu à être materné, alors elle avait gardé une implication aussi discrète que possible. Cependant, pour les vacances, elle lui avait acheté une chemise et une paire de jeans supplémentaires pour qu’il ne soit pas toujours habillé avec des loques trouées. Ils venaient d’un magasin d’occasion, mais c’était aussi le cas de ce que portait Kaden, et il aimait que lui et K s’habillent de la même façon.

Cela lui donnait l’impression d’appartenir à un endroit.

Le temps qu’il puisse s’émanciper et emménager chez les Cameron, il avait trouvé un travail, et il s’était mis à lui payer un loyer aussi souvent que possible, car il ne voulait pas ne faire que profiter. La honte d’avoir mangé trop de poulet ce premier soir ne l’avait jamais vraiment quitté.

Toni avait pourtant fait de son mieux pour arranger ça.

Il avait presque terminé l’académie quand elle était tombée malade ; elle était tellement fière de lui. Le jour où il avait été diplômé, Jade, Kaden et Rhonda avaient poussé son fauteuil roulant jusqu’à l’avant de l’auditorium du Mémorial pour qu’elle puisse le regarder monter sur scène. Ils étaient tous les trois à l’école, mais il leur restait encore deux ans à passer, c’était donc sa chance de voir un de ses enfants être diplômé.

Jackson avait été si heureux de la voir là, si heureux d’être allé dîner et d’avoir pu s’asseoir avec elle, qu’il ne lui avait pas parlé de ses doutes. Il ne lui avait pas dit que l’homme qui l’avait parrainé pendant l’académie semblait attendre de lui des choses qu’il ne pouvait pas donner, des choses qui allaient à l’encontre de toutes les notions d’éthique qu’il avait durement acquises.

Il avait fait bonne figure pour elle.

Il avait fait bonne figure pour eux tous.

Et, ce soir-là, elle lui avait demandé, sobrement, d’arrêter de fumer pour elle. Il lui avait alors répondu tout aussi sobrement qu’il le ferait, omettant le fait qu’il avait dû le faire rien que pour passer le seuil de l’académie sans mourir d’asphyxie, parce que cet endroit était bien trop rigoureux quand il s’agissait de vous détruire le corps. Le fait était que sa promesse à Toni le garderait clean.

De tant de façons.

— Kaden, reprit-il, sa voix lourde d’émotion. Bon sang, mec, je suis tellement désolé.

Le menton de ce dernier tressaillit.

— Nous sommes tous désolés, Jacky. C’était ta mère aussi.

Il ferma les yeux. Seigneur, oui, elle l’était. Elle l’était vraiment, sur tous les points importants. Il n’avait pas été facile à materner – il était difficile de faire des câlins à un chat de gouttière – mais, bon sang, elle avait essayé.

— Elle était la meilleure, répondit-il d’un ton bourru. Ta mère était la meilleure.

— Je sais, souffla Kaden.

Rhonda le tourna vers elle pour le serrer dans ses bras.

— Tu as l’air mince, Jacky, lui signifia-t-elle doucement.

La femme de Kaden était charmante. Elle n’avait pas le teint aussi sombre que Jade et Kaden, mais elle avait un visage ovale avec une mâchoire forte, un nez aquilin et des lèvres audacieuses qui souriaient bien plus que celles de Jade ne l’avaient jamais fait. Rhonda Cameron n’avait que des mots gentils pour tout le monde, et elle allait faire un professeur fantastique.

Après avoir fait une mère fantastique.

— Je reprendrai ton poids quand tu en auras fini avec ça, plaisanta-t-il en tapotant son ventre rond de trois mois de grossesse.

Au diable Kaden, pour avoir oublié de mettre un préservatif ! Rhonda était la plus intelligente d’entre eux, Jackson savait qu’elle y arriverait très bien, mais fallait-il qu’ils ajoutent de la difficulté ?

— Je te le rappellerai, répondit doucement Rhonda, avant de lui caresser la joue. Mais tu n’as quand même pas l’air bien. Cela ne fait que quelques mois que tu as obtenu ton diplôme, Jacky. Le travail est si horrible que ça ?

Il voulait se jeter dans ses bras et sangloter.

Oui. Oui, bon sang. Le travail était si horrible que cela. Les choses auxquelles Patrick Hanover voulait qu’il participe étaient horribles. Les choses qu’il faisait pour l’arrêter étaient horribles.

En ce jour, Toni Cameron était enterrée et il avait l’impression que le monde entier était devenu gris et putride, parce qu’il n’y avait que peu de bonnes choses en ce monde, et qu’une grande partie de cette lumière dorée avait été réduite à l’état d’une peau et d’os aux couleurs de la cendre par un cancer du poumon.

— Ça va aller, assura-t-il, la gorge presque trop gonflée pour parler.

Jade lui prit la main au même moment, parce qu’il était temps d’aller écouter le pasteur réciter quelques mots que Toni Cameron adorait.

Jackson resta immobile et silencieux pendant le service, n’écoutant pas du tout. Il était trop occupé à mener une grande bataille dans son cœur sur les choses qu’il voulait dire à sa famille et sur celles qu’il ne pouvait pas.

Jade avait besoin de retourner à l’école.

Kaden et Rhonda avaient besoin de finir leur maison et de fonder un doux foyer pour leur bébé.

Ce qu’il faisait, cette chose vraiment importante, terrifiante et dangereuse, c’était d’empêcher les gens comme sa famille d’être blessés par des personnes en qui ils devaient plutôt avoir confiance.

La famille Cameron l’avait sauvé quand il n’était qu’un enfant maigrichon qui aurait tout donné pour un bout de poulet. Toni Cameron avait utilisé le peu d’argent qu’elle avait pour le nourrir et l’habiller. Avant même qu’il ne déménage, il avait pu dormir sur son canapé alors que son propre appartement était un petit bout d’enfer.

Il leur était redevable. Il leur devait tout, de la simple survie à l’obtention de son diplôme en passant par l’académie. Il leur devait de croire que les gens pouvaient être bons, et que les gens bons pouvaient être heureux.

Il leur devait le monde.

Et il ferait tout pour éloigner les Cameron de la corruption qui le rongeait.

Après le service, ils se rendirent tous au Hometown Buffet, parce qu’ils avaient faim et qu’aucun d’entre eux n’avait assez d’argent pour se payer quelque chose de mieux. Jackson mangea deux portions de poulet en l’honneur de Toni et promit à Rhonda qu’il s’assurerait de ne pas oublier de manger.

* * *

Cette nuit-là, rentrer à la maison fut assurément difficile.

Il avait profité d’un programme syndical et versé un acompte pour un duplex dès qu’il avait reçu son premier salaire de la police. Pendant ses jours de congé, il avait refait la peinture, réparé le toit, ce genre de choses, et il venait juste de commencer à chercher un locataire.

Ce soir-là, il se rendit du petit côté encore dénudé de la maison et écouta. Il écouta simplement, à la recherche d’un battement de cœur quelque part à l’intérieur.

Valérie avait rompu avec lui deux semaines plus tôt, juste avant la mort de Toni, et il ne pouvait pas lui en vouloir. Il ne lui avait pas dit un mot sur ce qui se passait, pourquoi il rentrait tremblant, pourquoi son humeur était si incertaine.

Il n’y avait personne. Pas un amant, pas un ami, pas un membre de sa famille. Il ne pouvait pas y en avoir. Pas avant que cette histoire ne soit terminée.

Se sentant plus seul que jamais au cours de son enfance merdique et abusive, Jackson Rivers se laissa glisser le long du mur de son couloir jusqu’à se retrouver assis, les jambes étalées le long du sol.

Puis il enfouit son visage dans ses mains et se mit à pleurer.

Chapitre 1

Des enfants dans le même bol

— Oh… Oh, bon sang ! Oui ! Oui ! Continue de me baiser, connard, ne t’arrête pas !

Bordel, que cette femme était bruyante… et autoritaire. Mais Jackson aimait se taper Jade à en faire trembler les murs, elle savait faire fonctionner ses muscles internes comme une championne.

Il valait mieux faire ce que la dame demandait !

Il se déhancha jusqu’à ce que ses abdos lui fassent mal, et en fut soulagé quand elle se mit à crier.

— Oui, putain !

Ses fluides jaillirent autour de son sexe, ce qui marquait le signal lui indiquant qu’il pouvait jouir.

Dieu merci.

Après tout, elle avait suffisamment crié son nom ; peut-être même qu’il était dans la pièce.

Jackson atteignit l’orgasme aussitôt, comme s’il avait simplement appuyé sur un interrupteur, et s’effondra sur elle, respirant lourdement dans le creux entre son oreille et son épaule.

— Tu as pris ton pied ? demanda-t-il.

— Tu le sais, bébé, ronronna-t-elle en passant sa french manucure dans ses cheveux.

Il resta haletant pendant encore un moment avant de se redresser sur ses coudes.

— Ne le prends pas mal, J, mais tu sais, même quand je suis au lit avec un mec, c’est généralement moi qui domine.

— Enlève ton cul dégoulinant de sueur de moi, marmonna Jade en poussant un coup sur son épaule. Et arrête de parler de ton habitude gay dégoûtante. J’ai besoin d’une cigarette.

Jackson roula sur le dos et retira le préservatif, puis le jeta dans la poubelle à côté du lit.

— On ne fume pas dans la maison, tu le sais.

Elle retroussa ses lèvres, son sourire révélant ses dents, et leva les yeux au ciel.

— Tu viens de bénéficier d’une baise offerte par pitié et tu fais encore la fine bouche sur les cigarettes ?

Jackson laissa s’échapper un rire guttural et attrapa une lingette humide sur la table de nuit, pour se débarrasser de l’odeur du sexe sur son corps. Jade avait trempé les draps ; il les changerait une fois qu’elle se serait levée.

— Cette « baise offerte par pitié » était réciproque, répondit-il en secouant la tête.

Toujours la même, cette Jade. C’était elle qui lui avait fait du rentre-dedans cette nuit-là. Ils traînaient au bureau, discutaient, parlaient du bon vieux temps. Tous deux avaient perdu leur virginité ensemble et avaient survécu aux ex et aux ex suivants ensemble. Comme Jackson ne cherchait pas une relation à long terme, coucher l’un avec l’autre quand l’occasion se présentait était devenu une habitude. Le fait qu’elle soit secrétaire juridique dans le cabinet d’avocats pour lequel il travaillait comme détective privé garantissait en prime qu’ils se rencontreraient aux moments opportuns de leur cycle libido/attachement.

La libido de Jackson avait, en vérité, besoin de quelqu’un d’autre que Jade ce soir-là. Dans la journée, il avait vu un certain avocat – grand, pâle, mince, froid comme un poisson – démonter un témoin corrompu. Il l’avait regardé depuis un coin de la salle d’audience en nourrissant une douloureuse érection. Ellery Cramer et lui s’observaient discrètement depuis six ans, et il était plus que prêt à cesser d’être son homme à tout faire pour commencer à être son homme à tout prendre. Cependant, il avait dû aller chercher un dossier pour un autre avocat du cabinet et, quand il était revenu, Cramer était déjà parti.

Merde.

Quoique ce n’était pas comme si Jackson avait la réputation d’être un amant fidèle, ou même d’honorer une amourette. Jade, en revanche, était prête, volontaire et disponible ; et elle valait mieux que le sexe en solitaire.

Et cette femme était sexy et sans gêne. Accompagnant ses gestes d’un grognement et d’un soupir, elle balança ses jambes par-dessus le lit et se saisit d’un de ses T-shirts dans la pile propre située juste à côté. Il lui descendait loin sur les cuisses, collait fermement à sa poitrine généreuse, faisant ressortir ses tétons comme des gommes à crayon, mais elle n’en avait rien à faire. Vêtue de ce vêtement et de rien d’autre, elle se dirigea vers son petit patio, des micro-tresses roses se balançant dans son dos, puis s’arrêta devant le sac en cuir qu’elle avait laissé sur le sol, près de son costume, pour prendre ses cigarettes.

Jackson se leva et commença à enlever les draps. Contrairement à Jade, il ne prit pas la peine de couvrir quoi que ce soit. Jade connaissait l’emplacement de toutes ses cicatrices, et il avait depuis longtemps renoncé à les cacher.

Pendant un moment, le silence fut ponctué par le bruissement du linge et les profondes expirations de Jade résonnant à travers l’interstice de la porte vitrée coulissante. Au moment où il jetait les draps sales dans le panier à linge et remettait la couette sur le lit, elle écrasa sa cigarette et revint à l’intérieur, fermant la porte pour garder l’air frais. Elle fit semblant de ne pas voir l’ombre aux poils hérissés se glissant à ses chevilles.

— Tu es plus calme maintenant ? demanda sèchement Jackson, en se jetant nu sur le dessus de la couette.

— C’est le chat le plus laid que j’ai vu de ma vie, lui retourna-t-elle, le dédain déformant sa bouche.

— Tu dis ça à chaque fois que tu le vois. Billy Bob va finir par être complexé.

Billy Bob aurait pu être un siamois bien entretenu dans une autre vie ; une vie qui n’impliquait pas de sortir dans le quartier pour baiser ou se battre avec tous les autres animaux dans un rayon de quatre pâtés de maisons. Jackson avait commencé à le nourrir alors qu’il n’était encore qu’un adolescent dégingandé aux hormones déréglées. Il lui manquait un œil et la moitié d’une oreille, et il avait une grosse bosse au milieu du nez. Jackson aurait juré avoir vu cet enfoiré se taper le berger allemand du voisin une fois, mais si le pauvre animal avait donné naissance à des chiens-chats mutants, personne ne lui en avait parlé.

— Ce chat… reprit-elle en secouant la tête et en lâchant un « Mmh-mmh ». Ce chat est une mauvaise nouvelle.

Jackson gratta Billy Bob sous le menton, ravi d’entendre ce bon vieux matou se mettre à ronronner pour lui.

— Pour les autres chats, assura-t-il affectueusement, tandis que l’intéressé se mettait à baver sans vergogne.

— Jackson ? l’interpella-t-elle pensivement. Je peux te demander quelque chose ?

— Tout ce que tu veux.

— Qui attendais-tu ce soir ?

Oh, bon sang ! Comme c’était embarrassant. Il n’avait pas pensé un instant qu’elle s’en rendrait compte.

— Toi, chérie, tu le sais.

En réaction, elle leva les yeux au ciel avant de s’adosser contre la porte coulissante en verre, regardant toujours le ciel clair, si bien qu’il se sentit convenablement châtié.

— Je sais que tu as un faible pour lui.

Jackson grogna.

— On ne joue pas dans la même catégorie, répondit-il doucement. Toi et moi, c’est tacos et hamburgers. Lui, c’est filet mignon et caviar.

Elle secoua la tête, regardant ailleurs.

— Je suis plutôt caviar et saumon, espèce de petit enfoiré présomptueux. Invite-moi à sortir une fois de temps en temps et tu le sauras.

Oh. Il venait de la blesser. Ça n’avait jamais été son intention !

— Bien sûr, Jade. Choisis l’endroit. On va boire une bouteille de vin et…

— Pourquoi lui ? l’interrogea-t-elle, se retournant avant de s’adosser à la porte.

— Parce qu’il est bon, soupira-t-il. Il se bat vraiment. Ce n’est pas juste du spectacle.

— Tu es sûr que ce n’est pas juste un truc de gay salace ?

Jackson se mit à rire et s’étira.

— Me suis-je déjà ramolli avec toi ? se moqua-t-il.

Parce que non. Il s’abandonnait joyeusement à l’idée de jouer sur les deux tableaux.

Elle secoua la tête et soupira, s’approchant du lit et s’allongeant à côté de lui. L’odeur de la cigarette s’accrochait à elle, lui rappelant l’époque où ils en fumaient tous les deux en cachette quand ils étaient enfants.

— Ça t’arrive de penser qu’on devient trop vieux pour ça ?

Jackson se mit à grommeler. La trentaine, il l’avait déjà atteinte, mais pour Jade, c’était pour bientôt.

— Une petite baise offerte par pitié ? demanda-t-il en souriant sèchement. Personne n’est trop vieux pour ça.

Elle lui adressa une grimace.

— Non, répondit-elle, baissant légèrement sa voix. Ce truc de savoir que l’autre est là pour une baise entre amis.

Oh merde !

— Tu penses à rompre avec moi, J ?

Elle reposa sa tête sur sa main, s’appuyant sur son coude.

— Mon frère a déjà deux enfants, lui rappela-t-elle sobrement.

— Ton frère a engrossé Rhonda à l’université, répliqua Jackson en souriant.

Bon sang, Rhonda était destinée à être mère, et Kaden était un père comme aucun d’entre eux n’en avait jamais eu. La responsabilité lui reposait si facilement sur les épaules qu’il était difficile de croire qu’ils avaient grandi ensemble.

Une maison, des affaires, de beaux enfants, tout s’était vachement bien goupillé pour K et Rhonda, n’est-ce pas ? Ils étaient forts. K avait peut-être besoin de deux emplois pour faire vivre sa famille, mais cette dernière l’aimait. Chaque fois que K avait un double poste, Rhonda l’accueillait à la porte avec un dîner et une bière, et chaque fois que Rhonda restait debout tard pour corriger des devoirs, K préparait les enfants pour l’école.

Domestique au possible ; ils avaient fait souhaiter à Jackson quelques fins heureuses.

— Ouais, souffla Jade, la bouche contrite. J’avais l’habitude d’être désolée pour eux, pas vrai ? Parce que toi et moi, on est sortis ensemble et on a fait de grandes choses.

Elle soupira, puis reprit :

— Mais je me sens seule, Jacky, tu sais ?

Oh, bon sang.

— J…

— Ouais, reprit-elle, les traits de son visage se relâchant en une mine de déception. Ce n’est pas moi. Je comprends ça. Tu as ta grande vie excitante, et tu peux baiser tout ce qui bouge…

— Hé ! l’interrompit-il, touchant doucement sa joue. Toi et moi, j’aime qu’on puisse faire ça.

Elle soupira à nouveau.

— C’est… c’est trop facile. J’avais une occasion de sortir avec quelqu’un l’autre soir, et j’ai pensé « Je devrais juste contacter Jacky. Je sais qu’il n’a rien en cours ». Et ce n’est pas que ce type était mauvais, c’est juste qu’avec toi, je savais ce que j’allais obtenir.

Oh.

— Aucune attache, murmura-t-il.

— Ouais, affirma-t-elle. Je pense que nous devons rompre.

Il soupira à son tour.

— Ouais, ça me va. Mais…

Il détestait avoir à demander. Mais J savait. Elle savait pourquoi il préférait avoir n’importe qui, même un mauvais coup, ici, certains soirs.

— Je vais rester cette nuit, assura-t-elle doucement. Et toutes les autres nuits où tu auras besoin de moi. Mais à partir de maintenant…

— Tu dormiras sur le canapé, lui signifia-t-il.

Ou sur le lit de la chambre d’amis. Hé ! C’était confortable. Tout le petit duplex était confortable. Pas le paradis, mais il le gardait en ordre, s’assurait que les meubles ne vous abîmaient pas le dos, gardait les lits propres. S’il n’était pas souvent là, l’endroit ne craignait pas.

— Ouais.

Elle avait l’air si triste. Il attrapa son caleçon dans la pile de vêtements sur le sol, puis l’enfila d’un geste rapide. Il faisait encore chaud, malgré le petit climatiseur qui fonctionnait, alors après avoir éteint la lumière, il reprit sa place sur le dessus de la couette. Il s’allongea de nouveau face à elle, et ils parlèrent de leur enfance en chuchotant, comme les adolescents qu’ils avaient été. De leur enfance dans le quartier de Del Paso Heights, et de leur passage au collège MLK, où la prostitution et le trafic de drogue avaient lieu sur le campus, au vu et au su de tous, avant l’école.

L’endroit avait été nettoyé depuis. Ce n’était toujours pas un grand quartier, mais au moins, les enfants n’avaient plus à circuler à travers des trafics de drogue pour aller en classe. Cela ne changeait rien au fait que Jackson et K s’étaient battus pour aller à l’école, parfois dos à dos, pour assurer leur sécurité et celle des filles.

Ils avaient beaucoup d’histoires à raconter, Jackson et Jade. C’était bien de les évacuer à l’ombre de la nuit pour qu’ils puissent se dire au revoir.

* * *

À six heures du matin, le téléphone de Jackson se mit à sonner, et Kaden fit voler leur petit monde en éclats.

Chapitre 2

De nouveaux accessoires pour poisson

Ellery Cramer savait que sa cravate était parfaite, mais il la vérifia quand même en sortant de l’ascenseur une fois arrivé au quatrième étage. Pfeist, Langdon, Harrelson & Cooper était l’un des meilleurs cabinets de défense criminelle de Sacramento, et il n’en était pas ainsi parce que ses employés négligeaient les détails.

De plus, il voulait plus que tout que son nom figure sur cette liste de partenaires.

Après avoir reçu son diplôme, il avait rêvé d’ouvrir son propre cabinet, mais non. Sa sœur avait fait des calculs à ce sujet – elle était actuaire – et avait déterminé que sa meilleure chance de réussite financière était de s’engager comme jeune associé et de gravir les échelons jusqu’à devenir partenaire.

Six ans après avoir signé avec Pfeist, Langdon, Harrelson & Cooper, il était l’un de leurs avocats les plus fiables, et il était conscient de cet honneur.

Il était également consciencieux vis-à-vis de son costume.

Aujourd’hui, il portait celui à rayures argentées qui, bien qu’il n’aille pas du tout avec ses cheveux et ses yeux foncés, lui donnait un air sévère et imposant. Il était tout à fait pour cela. Il avait passé deux heures à contre-interroger un témoin ce jour-là et avait pris plaisir à faire craquer le gars – un officier de police, rien que ça – comme un biscuit.

Ellery aimait tellement ses tourments mesquins.

Néanmoins, qu’importe à quel point il pouvait bien aimer démolir des officiers de police à la barre, il n’oserait jamais s’en prendre à la secrétaire de Léonard Pfeist. Non, Ellery était très doué pour savoir qui lécher, et la secrétaire était le cœur du cabinet.

— Bonjour, Jade, la salua-t-il agréablement.

En retour, il n’en recueillit qu’un regard noir. Aussi la fixa-t-il, ne sachant comment répondre. D’accord, la secrétaire juridique du cabinet et lui n’étaient pas proches. Jade était un peu trop brute sur les bords pour qu’il s’y attache vraiment. En revanche, il savait que Léonard Pfeist, le plus jeune des partenaires, s’occupait du recrutement et semblait compter sur sa présence, intelligente et acerbe. Seulement, lui-même avait été élevé de manière conservatrice. Entre l’apparence vibrante de Jade et la sexualité féminine qui se dégageait d’elle comme un parfum, sa présence entière le mettait très mal à l’aise.

Mais il ne l’avait jamais vue donner l’impression qu’elle pouvait arracher la tête de quelqu’un à mains nues. Pourtant, c’était ainsi qu’elle le regardait en cet instant.

— Vous en avez mis du temps, s’emporta-t-elle. Votre emploi du temps indiquait bien que vous deviez être au bureau il y a une heure, non ?

— J’étais au tribunal ! objecta-t-il. Ce qui s’est passé…

— Je sais ce qui s’est passé. Et je sais que vous vous êtes arrêté pour prendre un café, et probablement pour draguer ce juge avec lequel vous essayez toujours de flirter. Ce que vous aviez à faire, c’était être ici, parce qu’il y a quelqu’un qui a besoin de votre aide !

Ellery la regarda droit dans les yeux, sa bouche s’ouvrant et se fermant sous la surprise. Une grande gueule, oui, mais jamais insubordonnée, jamais grossière.

— Mmh…

— Vas-y doucement avec lui, J, il ne savait pas.

Oh, génial ! Lui.

Ellery observa Jackson Rivers avec un dégoût qui n’avait rien à voir avec le physique de l’homme. Des cheveux blond foncé, des yeux verts et une mâchoire carrée… Si les restes d’un problème d’acné durant l’adolescence n’avaient pas rendu sa peau rugueuse, il aurait ressemblé à une star de cinéma. En l’état actuel des choses, il apparaissait mature et compétent, c’est-à-dire pingre, rabat-joie, au regard intransigeant. Jackson était le détective principal du cabinet d’avocats et, bien que le travail ne soit pas censé être aussi glamour que la télévision le laissait paraître, Ellery s’était toujours demandé si Jackson Rivers n’avait pas enfreint une règle ou deux pour être aussi bon dans ce qu’il faisait.

Besoin d’un historique des témoins ? Oui, bien sûr, il était sur le coup. Mais il se présentait avec toute la crasse ; les choses qui rendaient le témoin douteux, les choses que lui pouvait utiliser pour garder un client loin de la prison.

Mais ce n’était pas juste qu’il soit si beau, bon sang ! Cela brisait bien une ou deux règles qu’Ellery détestait vraiment. Jackson était beau et agréable à vivre. Lui et Jade avaient une histoire et une parenté ; ils semblaient parfois parler une autre langue. Jackson entrait dans le bureau en fanfaron, serrait la main de Léonard Pfeist, flirtait avec les autres secrétaires et faisait face aux clients, confiant et sans peur…

Ellery se sentit comme à l’école. Exceptionnellement singulier ; exceptionnellement seul.

— Il ne savait pas, mais il s’en ficherait si le problème ne lui était pas tombé dessus, renchérit-elle.

Ellery grimaça. Il avait toujours pensé qu’elle avait une sorte d’aversion pour lui, toutefois, en cet instant, elle ne se donnait assurément pas la peine de le cacher.

— Tu es sûr que c’est le gars que nous voulons ?

Le regard de Jackson détailla Ellery de haut en bas, et ce dernier dut se rappeler que ce n’était qu’un détective privé : il n’avait pas son mot à dire sur la façon dont le cabinet était géré, ou qui obtenait quelles affaires. Léonard Pfeist pouvait bien penser qu’il marchait sur l’eau, mais il y avait trois autres partenaires qui avaient leur mot à dire, et il était en règle avec eux aussi.

— Il n’a pas peur des flics, répondit Jackson en le fixant de son regard vert. Tous les autres ont travaillé chez le procureur pendant quelques années ; ils ont des liens. Ce type se fout de tout, sauf de gagner.

— Ouais, pour lui-même.

Le haussement d’épaules de Jackson fut irritant. Il pensait apparemment que c’était exact.

— J, est-ce que ça compte de savoir pourquoi il veut gagner du moment qu’il le fait pour K ?

— Ouais, murmura-t-elle. À moins qu’il ne pense que c’est mieux de se défiler. Il ferait mieux de ne pas laisser tomber mon frère, il a besoin de nous, Jacky !

La mâchoire de Jackson se contracta et son regard s’intensifia. Les mains d’Ellery étaient moites, et il se détestait désespérément de vouloir l’approbation de cet homme. Il se redressa pour atteindre son mètre quatre-vingts et retroussa ses lèvres avec dédain.

— Quelle que soit votre petite affaire de famille, ricana-t-il, je suis sûr que vous pouvez vous passer de moi. Qu’est-ce qui vous fait penser que je veux cette affaire ?

Jackson renifla et leva les yeux au ciel.

— Ne vous stressez pas, Rayures. Si vous en avez les tripes, vous allez la vouloir. Aucun requin qui se respecte ne refuserait cette opportunité.

— Laissez-moi en être juge. Est-ce que j’ai droit à une explication ?

— Je vous ferai un topo sur le chemin de la prison.

* * *

La famille d’Ellery se considérait comme libérale, mais cela ne signifiait pas qu’ils n’auraient pas appuyé sur les serrures de leurs portes pour se rassurer si un homme ressemblant à Kaden Cameron s’était approché de leur voiture.

Avec son mètre quatre-vingt-cinq, sa peau d’un brun très foncé et son crâne rasé, Kaden dominait la petite salle de conférence vide de la prison du comté. Le bandage collé derrière son oreille ne le faisait pas paraître le moins du monde vulnérable non plus. Il avait des traits burinés, sans âge, affichait un froncement de sourcils à faire trembler des montagnes, et des épaules qui semblaient ne pas pouvoir passer par la porte. Il avait l’air d’un dur à cuire, de son sweat-shirt des Lakers à ses Converse noires, mais son dossier racontait une autre histoire.

Cela n’empêcha pas la main d’Ellery de trembler lorsqu’il prit une rapide gorgée d’eau avant de poser sa tasse sur la table en acier tout ce qu’il y avait de plus ordinaire.

— Donc, vous pouvez mettre votre maison en garantie, résuma-t-il, parce que la première chose à faire est toujours de payer la caution.

— Ma maison, reprit vivement Jackson. Pas la sienne. C’est un duplex. J’ai un locataire de l’autre côté…

— Ce connard de raciste vit toujours à côté ? les interrompit Kaden.

Pour autant, le regard que Jackson lui lança ne parut pas agacé.

— Il n’est pas raciste, K, juste vieux.

— Ouais, c’est un vieux raciste, reprit Kaden. Sérieusement, Jacky, tu l’as entendu argumenter sur le fait que Kobe Bryant n’était pas l’un des meilleurs joueurs de tous les temps ?

— C’était chez moi, à Thanksgiving, abruti, lui rappela Jackson en levant les yeux au ciel. Vous vous êtes retrouvés menacés par un pistolet à pommes de terre ; et c’est ta propre femme qui s’en est chargée. Tu te souviens de ça ?

Kaden afficha un sourire nostalgique.

— Hé, ouais. Rhonda était en colère.

— Elle avait des raisons. Tu étais tout le temps collé à son cul alors qu’il essayait d’être ton ami. Il jouait avec tes enfants, alors qu’il ne parle même pas aux siens. Ce n’est pas parce qu’il n’aime pas les mêmes joueurs de basket que toi que ça fait de lui quelqu’un de raciste. Et tu as une fille, K. Tu veux vraiment que Kobe Bryant soit un héros ? Mike est un type bien.

— Il ne sera plus si bien que ça quand il sera expulsé, parce que tu as parié sa maison pour moi, répliqua Kaden.

Ellery fit alors une rapide réévaluation. Il avait supposé que Kaden avait été distrait parce que, comme beaucoup de ses clients, il refusait de voir à quel point il avait des problèmes, mais ce n’était pas du tout le cas.

— Ce n’est pas un pari, K, parce que tu ne vas pas t’enfuir. Et tu sais quoi ? Même si tu t’enfuyais, je préférerais avoir un appartement plutôt que de savoir Rhonda et les enfants à la rue.

L’homme qui regardait Jackson Rivers dans les yeux était manifestement capable de faire face à la réalité.

— Ils vont se retrouver à la rue de toute façon, affirma-t-il. Si je ne peux pas travailler durant toutes ces conneries, on ne pourra pas payer les factures.

Ellery résista à l’envie de lâcher un « Pro bono1 ? », mais ce n’était pas l’envie qui lui manquait. Il dut lâcher une sorte de bruit, cela dit, car Jackson lui adressa un regard probablement destiné à ratatiner sa virilité, que ce soit la racine, la tige ou les baies. Ah ! Ce que cet homme ne savait pas, c’était qu’il avait enfilé un caleçon en Kevlar, ce matin.

Au sens figuré, bien sûr.

— Ta sœur emménage, reprit Jackson, le tirant de son renflouage d’estime. Elle va aider Rhonda avec les paiements jusqu’à ce que tu puisses le faire. Ne t’inquiète pas, K, on s’occupe de tout.

Jackson lui jeta un regard en arrière.

— Vous avez quelque chose d’autre à dire ? demanda-t-il.

Ellery le regarda fixement.

— Vous savez bien que oui. L’audience pour la caution est demain, à la première heure. J’ai besoin de quelque chose à donner au juge en plus de simplement savoir qui va aider à payer.

— Je ne vais pas m’enfuir, assura Kaden. J’ai une femme et deux enfants, et un foutu chien qui pense que j’ai inventé la merde du matin. Je possède une maison, ainsi qu’une partie d’une entreprise. J’ai vécu toute ma vie dans cette ville. Je ne risque pas de m’enfuir, et je n’ai pas tué un putain de flic !

Ellery aspira l’air entre ses dents et regarda le dossier pour le moins anémique, qui ne contenait rien d’autre qu’une unique photo de la scène du crime. Rien que ça, c’était bizarre, parce que de toute façon, il n’aurait pas dû y avoir de photo dans le dossier au point où en étaient les choses. Et même si ça avait été le cas, le fait qu’il n’y en ait qu’une seule le dérangeait. Bon sang, une centaine de policiers de la scientifique à Sacramento, et une seule photo minable et des photos d’empreintes digitales encore plus floues ? Quelque chose d’horriblement suspect se tramait ici.

Mais l’image le dérangeait plus que le manque de preuves. C’était celle de Kaden, affalé contre le comptoir de la station-service dont il possédait une part. Ses yeux étaient fermés, et un filet de sang s’écoulait de sous le bonnet noir qu’il portait.

Une arme de poing SIG Sauer P229 gisait près de sa main tendue, pointée en direction du policier qui gisait, étendu mort, avec un trou de la taille du Texas dans la poitrine. Une mare de sang s’étendait sur le sol.

— Voyez-vous, commença-t-il délicatement, nous pouvons peut-être vous faire sortir sous caution, mais je pense que c’est la dernière partie qui va nous poser problème.

Quand il leva les yeux du dossier, ce ne fut pas le douloureux regard de résignation de Kaden qui le frappa le plus fort. Non, ce fut le regard foudroyant de Jackson Rivers, plein de fureur accusatrice, qui lui fit penser que des sous-vêtements en Kevlar ne suffiraient pas.

— Je pense que vous devez me dire ce qui s’est passé, reprit-il délibérément. Et n’omettez aucun détail.

Kaden Cameron soutint son regard. L’hostilité qu’il dut percevoir chez Ellery ne fut pas uniquement due à son imagination.

— Il n’y a pas grand-chose à omettre, affirma-t-il, la voix plate. Parce que je ne me souviens pas de toute cette merde.

Oui. Et si c’était vrai, cela allait rendre les choses beaucoup plus difficiles.

— Bien.

Ellery résista à l’envie de reculer sa chaise et de s’agiter.

— Cet entretien va être très court.

Seulement, d’après les deux regards de dégoût qu’il reçut, il comprit que ce n’était pas là la bonne chose à dire.

* * *

Deux heures plus tard, il aurait souhaité ravaler ses paroles. Cet entretien était loin d’être court, et ce qui lui manquait en brièveté était rattrapé par une horrible frustration.

Pendant la première heure, il avait cédé à ses pulsions et s’était levé pour faire les cent pas. Au milieu de la deuxième, il enleva sa veste et desserra sa cravate. Jackson, qui portait normalement un jean et une veste de sport, se débarrassa de cette dernière et, pour sa plus grande mortification, enleva également ses chaussures de ville.

Kaden l’engueula. Ce fut d’ailleurs la première chose personnelle qu’il prononça depuis qu’il avait commencé à raconter cette histoire si suspecte et peu documentée qui faisait grincer les dents d’Ellery.

— Je te confie ma vie, fils, ne peux-tu pas garder tes chaussures pour moi ?

— Pas pour toi, pas pour ta sœur…

— Tu les garderais pour Rhonda, plaisanta doucement Kaden.

Jackson frotta la tête chauve de son ami, puis reprit :

— Je respecte Rhonda. Je t’ai vu vomir en CM2. Le mystère a disparu.

Kaden bâilla et s’étira. Il aurait probablement essayé de se lever, mais ses chevilles étaient menottées à un anneau dans le sol.

— Ouais, bah, ça me dérangerait plus si je cherchais à me faire sucer, mais comme je ne suis pas de ce bord, je pense que je vais survivre.

— Tu ne fais que la ramener. Le fait est que tu n’as jamais rien tenté avec moi parce que je sortais avec ta sœur et, tu sais, c’était gênant.

— Ouais, Jacky. C’est ça. C’est pour ça que je n’ai jamais changé d’équipe.

Jackson lui sourit affectueusement et croisa ensuite le regard d’Ellery.

— Y a-t-il moyen de le laisser se lever un peu ? Ses genoux doivent lui faire un mal de chien.

Le grognement de Kaden leur indiqua à tous les deux que c’était la vérité.

— Ouais, bien sûr, s’entendit lui répondre Ellery.

Normalement, cela n’aurait pas dû être possible. Pas avec la violence qu’il avait pu constater sur la photo au départ. Mais pendant deux heures, il avait cuisiné Kaden Cameron sur les événements du 12 août, et tout ce que Kaden avait bien voulu admettre, c’était qu’il avait un jour volé une Red Bull dans son propre magasin.

Il était énervé pendant l’interrogatoire, bien sûr, mais Ellery ne pouvait pas le blâmer.

— Je reviens tout de suite, déclara-t-il.

Puis il partit sommer le garde à l’extérieur d’entrer et de déverrouiller les chaînes de Kaden, invoquant une gêne physique. Lorsque le garde s’en retourna, après avoir retiré la chaîne de cheville de la boucle, tout en laissant un minimum de jeu entre les chevilles de Kaden, Ellery se rassit et lui adressa un signe de tête.

— OK, monsieur Cameron. Vous pouvez marcher et vous étirer, je vais m’asseoir et parler. Je vais vous résumer la situation telle que je la comprends, et si vous pensez que j’ai fait une erreur, vous devrez m’arrêter pendant que je parle, parce que, sinon, c’est sur cette histoire que je construirai votre dossier, vous comprenez ?

— Compris, répondit l’intéressé en se levant lourdement.

— Donc, à onze heures, vous travailliez derrière la vitrine de votre station-service. Est-ce une heure à laquelle vous travaillez habituellement ?

— Non, protesta-t-il.

Il marqua une pause, joignant ses mains devant lui, et, dans un cliquetis de chaînes, se releva pour détendre ses épaules.

— Je pars habituellement à neuf heures, mais notre gardien de nuit…

— Connie Coulson, c’est bien ça ?

— Diminutif de Conrad, oui. Bref, Connie, il m’appelle dans les cinq dernières minutes de ma garde et me dit qu’il ne peut pas venir. Il ne dit pas pourquoi, et là, je me dis…

Ellery consulta les notes et bougea ses lèvres en synchronisation parfaite avec ce qu’allait dire ensuite Kaden.

— Puutaaaaain !

Kaden et Jackson échangèrent alors un regard, compatissant probablement avec la femme de Kaden, Rhonda. Elle ne semblait pas être du genre à bien prendre les heures supplémentaires de son mari loin de la famille.

— OK, jusque-là, ça va, reprit Ellery avant de froncer les sourcils. Alors, il a appelé et vous êtes resté. Alliez-vous rester toute la nuit ?

Kaden secoua la tête.

— Nan. Je veux dire, nous aurions bien perdu quelques clients, mais il n’y a pas de loi qui dit qu’une station-service doit être ouverte toute la nuit. J’allais mettre un panneau « Fermé pour la nuit », et Denny…

— C’est votre partenaire ?

— Oui. Il aurait ouvert au petit matin.

— OK, donc vous travailliez au comptoir vers vingt-trois heures quand deux policiers sont entrés.

Kaden hocha la tête.

— Ouais.

— Les officiers C. Miles et S. Bridger. C’est ça ?

Le haussement d’épaules de Kaden était quelque peu horrible, compte tenu de la recrue décédée et de son propre sort incertain.

— Je ne connais pas leurs noms. Ils sont entrés et j’étais en train de boire ma Red Bull, d’accord ? Parce que j’avais atteint ma limite, vous comprenez ?

— Je vous comprends, répondit Ellery avec une réticente sympathie.

Il se souvenait avoir étudié pour son examen de droit entre deux emplois.

— Vous aviez besoin de rester éveillé.

— Tout juste. Et l’un des flics, le plus jeune, s’est avancé devant le comptoir. Je me suis retourné pour le regarder et il a commencé à me parler d’un appel qu’ils avaient reçu.

— Ils ont dit que vous aviez signalé un vol.

Ellery connaissait ce détail, mais il voulait voir si Kaden restait cohérent.

— Sauf que je ne l’avais pas fait, insista ce dernier. Mec, je n’aurais probablement pas signalé un vol même s’il y en avait eu un. Tout le monde sait que les flics du coin sont corrompus.

Ellery avait encerclé des choses sur son bloc-notes. Jackson faisait les cent pas aux côtés de son ami, tous deux dégageant une énergie nerveuse et compatissante.

Avec la déclaration désinvolte de Kaden, tout mouvement dans la pièce s’arrêta.

— K ? entama timidement Jackson.

— Je suis désolé, reprit Ellery, sa gorge soudain sèche. Pourriez-vous répéter ça ?

Kaden jeta un regard torturé à Jackson.

— Ils sont pourris, Jacky. Ils ont été pourris depuis le moment où ils se sont débarrassés de toi.

Jackson déglutit bruyamment.

— Mais… toi… tu es allé à cette station-service cinq fois par semaine pendant six ans. Les flics t’ont cherché des poux pendant tout ce temps ? Tu n’aurais pas pu dire…

Kaden secoua la tête.

— Jacky… Je ne voulais pas… mec.

Sa voix se brisa légèrement, mais il reprit malgré tout la parole.

— Moi, J et Rhonda, on t’a regardé mourir. Deux fois. Ils ont failli ne pas te ramener. La pièce ressemblait à un abattoir. Et tu as encore les cicatrices. Tu les auras pour toujours, putain. Et on savait que même s’ils ne te tuaient pas toi, Jacky, ils m’auraient tué, moi, ou Rhonda. Donc je n’ai pas appelé les flics. Je ne les aurais pas appelés. Et j’étais là, à regarder le blond, le jeune, qui te ressemblait quand tu étais petit, mais avec des cheveux plus blancs et un menton plus doux. Il me parlait. Il avait l’air tellement sincère, me posant des questions sur le vol, et me demandant pourquoi ils auraient reçu un appel si je ne l’avais pas signalé. C’était comme écouter un chiot corrompu. Et ma bouche était toute sèche. Sérieusement, ma bouche était vraiment sèche, parce que… des flics ripoux. Dans ma station-service, et il était onze heures du soir. J’ai pris une autre gorgée de ma boisson, et…

L’arpentage de la petite pièce par Kaden l’avait ramené à la table. Toute la colère et la nervosité qui semblaient l’avoir animé jusque-là s’écoulèrent telle de l’eau, et il s’effondra sur la chaise, son corps suffisamment lourd pour la faire grincer en signe de protestation.

— Ma vision a commencé à se brouiller, marmonna-t-il. Et puis, j’ai eu une douleur à la tête et je me suis évanoui. Quand je suis revenu à moi, j’étais menotté au brancard et quelqu’un était en train de me lire mes putains de droits.

La pièce devint soudain silencieuse. Ellery garda ses yeux fixés sur le visage de Kaden Cameron. En partie pour voir si son client disait la vérité, mais en partie parce que…

Parce que Jackson Rivers était livide, et que la transpiration avait perlé sur ce front haut et clair. Il avait entendu Kaden – il n’y avait aucun doute – mais Ellery était sûr qu’il avait mémorisé l’histoire la première fois que Kaden l’avait racontée, avant même que lui-même n’arrive sur les lieux.

Le détail concernant ces flics corrompus l’avait déstabilisé, sévèrement, et il brûlait désormais de l’envie d’en savoir plus.

Mais pas avant d’avoir éclairci une ou deux choses.

— Attendez une minute, reprit-il en étudiant la photo de la scène de crime. Attendez, n’avez-vous pas dit que la vidéosurveillance était désactivée ?

— Ouais, grogna Kaden. Et ça n’aurait pas dû être le cas. Denny et moi, nous travaillons dur pour garder cette chose en état.

Ellery regarda à nouveau l’image.

— Je le savais ! C’est trop net pour être une image vidéo. Ça ressemble à l’appareil photo d’un téléphone. Mais… Mais l’officier Bridger – le plus âgé, celui avec l’arme – a appelé, non ? Celui qui s’est approché de vous et…

— Il s’est approché de moi parce que j’étais drogué ! grogna Kaden.

— Je le sais ! s’emporta Ellery. Ce que je dis simplement, c’est que je n’ai pas de véritables photos de la scène de crime. Il devrait être trop tôt pour en avoir. Or, pour l’heure, j’ai juste celle-ci, qui essaie de se faire passer pour quelque chose d’officiel. Si Bridger était si pressé d’aller chercher l’ambulance pour son pote et d’obtenir des renforts pour s’occuper de vous, qui a pris cette foutue photo ?

Kaden s’arrêta net et regarda automatiquement Jackson. Celui-ci prit une dernière inspiration et s’avança. Ellery n’était pas sûr de savoir ce qu’étaient les démons de cet homme, mais il était sûr d’une chose : Jackson n’était pas stupide non plus.

— Laissez-moi voir cette photo, exigea-t-il.

Ellery la lui remit sans réfléchir. Il devait se montrer un peu plus ferme, histoire que Jackson comprenne avec qui il pouvait, ou pas, prendre des libertés, mais bon sang, ce type avait une telle façon d’être. Il était presque sûr que sa propre mère accepterait tout ce que Jackson Rivers demanderait, alors que cette femme ne cédait pourtant à rien.

Il entendit la déglutition bruyante de ce dernier à travers la pièce, et sa curiosité sur ce qui pouvait le secouer à ce point commença à lui retourner les tripes. L’ancien membre des forces de l’ordre était encore pleinement visible en lui, mais il détestait les flics de manière évidente, et ce que Kaden venait de décrire était…

Horrible. Quelque chose d’horrible lui était arrivé. Quelque chose de si mauvais que son ami l’avait protégé d’un fait laid – et apparemment accepté – de sa vie quotidienne.

— Tu as eu de la chance, K.

La voix bourrue de Jackson brisa le silence qui s’était instauré.

— Je ne sais pas pourquoi il ne t’a pas tué.

Kaden était d’accord.

— C’est un sacré miracle, là.

Soudain, Jackson regarda par-dessus son épaule.

— Hé, tu as une arme dans le magasin ?

Kaden hocha la tête, l’air perplexe.

— Nous en avons une, mais nous la gardons dans le coffre, parce que nous la détestons. Et c’est un 22 millimètres, parce que qui a besoin d’un foutu canon ? Mais qu’est-ce que c’est que cette arme ?

— SIG Sauer P229, expliqua Jackson distraitement. Ce n’est pas un modèle standard pour la police, mais c’est l’une des armes de poing les plus populaires au monde, et je parie qu’il a un numéro de série effacé – ou un historique suspect, tout du moins.

Il fit glisser son regard de la photo qu’il étudiait à Ellery, puis reprit :

— Nous avons besoin d’une comparaison balistique indépendante. Pouvez-vous la demander ?

Ellery acquiesça et prit son stylo pour l’ajouter à la liste des choses qu’il avait écrites pendant que son client parlait.

— Attendez !

Jackson indiqua une direction à Ellery de la pointe de son menton.

— Regardez ici, le bord de la photo. Qu’est-ce que vous voyez ?

Ellery quitta la table et regarda par-dessus son épaule. Jackson était en fait plus petit que lui, non pas qu’il semble en tenir compte dans son comportement. Et il sentait… eh bien, le sexe. Le sexe, une pointe de tabac et un peu de sueur. Un homme ayant été appelé à sortir du lit tôt, peut-être ? Personne ne savait de quel lit il s’agissait. Sa réputation, d’après ce qu’Ellery pouvait voir, était bien fondée.

Un bruissement impatient devant lui ramena son attention sur la photo, et il vit la zone que Jackson soulignait d’un doigt boudiné.

— Je ne sais pas. C’est un peu rouge et flou…

— K, viens par ici. À quoi ça te fait penser ?

— J’ai mal à la tête, Jacky… Tu pourrais peut-être venir ici, pour l’homme ayant une commotion cérébrale ?

Jackson émit un grognement d’excuse.

— Ouais. Désolé.

Il fit le tour par l’arrière et tendit la photo pour qu’ils puissent la voir tous les deux.

— Oh… Seigneur ! On dirait une des photos de Rhonda. Sa satanée…

Jackson croisa son regard et hocha la tête.

— La couverture de son satané téléphone portable chevauche le cadre.

Les yeux de Jackson, capables de percer jusqu’à l’acier, vinrent croiser ceux d’Ellery.

— Nous devons découvrir d’où ça vient. Vous voyez, juste là ?

Ellery n’eut d’autre choix que de regarder par-dessus son épaule pour voir.

— Le reflet ici ? C’est un jean. Cette photo n’a pas été prise par un flic, et certainement pas par un expert en médecine légale. Ça a été pris par quelqu’un d’autre. Pourquoi n’avons-nous pas de photos de scène de crime normales ?

Ellery fronça les sourcils et tripota le dossier comme s’il allait soudain se doter d’une légitimité quelconque.

— Je ne sais pas… Nous ne devrions pas encore avoir quoi que ce soit.

— N’est-ce pas ? Qui était le technicien ?

Jackson lui jeta le dossier et se mit à faire les cent pas, l’énergie s’évaporant de son corps à la vitesse de l’éclair.

— Ce n’est pas précisé, marmonna Ellery. J’ai cherché une signature, une chaîne de preuves, mais je n’ai rien. J’entends par là que c’est un flic, et je n’ai même pas un rapport préliminaire de médecine légale.

Kaden le fixa intensément.

— Donc, n’est-ce pas censé vouloir dire « plus d’affaire » ?

Ellery lui adressa une grimace.

— C’est ce que ça devrait signifier, Kaden, mais nous avons deux choses ici qui pourraient foutre tout ça en l’air.

Jackson et Kaden soupirèrent en tandem et secouèrent leurs têtes.

— Un flic et un homme noir, marmonna Kaden.

— Un flic et un homme noir, confirma Ellery.

La mâchoire de Jackson se contracta. Seulement, Ellery prit rapidement la parole pour l’empêcher de grincer des dents.

— OK, nous avons quelques pistes par où commencer ici. Nous avons Connie, parce que c’est terriblement facile que votre gars « tombe malade » la nuit où deux flics viennent pour une descente.

— Mais ils n’essayaient pas de me racketter ! objecta Kaden. Je ne suis pas stupide. Un flic demande de l’argent et tu le donnes !

— Les flics ne demandent pas d’argent, souffla Ellery, se sentant stupide.

Il se sentit d’autant plus bête lorsque les deux autres hommes dans la pièce se mirent à grogner et lever les yeux au ciel.

— Je veux dire, je sais qu’il y a des flics corrompus, se défendit-il. Mais il n’y a même pas d’enquêtes dans ce secteur de la ville. Le consensus est que la corruption n’est pas un problème ici. Je veux dire que ces gars ne suivent pas toujours la procédure, mais ce dont vous parlez est flagrant et répandu. Comment ont-ils pu s’en sortir avec ça ?

Oh bordel. Pouvait-il ressembler plus à un étudiant de primaire idéaliste qu’en ce moment ?

Kaden commença à rire, et ce n’était pas un son agréable.

— Hé, Jacky, tu penses que le quartier de ce gars peut être vu de l’espace ?

— Ouaip, K… c’est juste tellement blanc.

Ils frappèrent leurs poings l’un contre l’autre, comme si c’était une vieille blague entre eux. Ellery ne faisait plus partie des Hardy Boys.

— Je suis sérieux, reprit-il d’un ton sec. Je ne sais pas ce qui s’est passé ici, mais nous ne pouvons pas nous lancer dans cette enquête en pensant que tous les flics sont là pour nous mettre des bâtons dans les roues, ou bien nous n’irons jamais au fond des choses.

Kaden avait l’air ennuyé, mais pas Jackson. Il avait plutôt l’air furieux. Avec de puissants pas délibérément menaçants, il pénétra dans son espace vital, le faisant reculer jusqu’à ce qu’il heurte du métal solide.

— Écoutez-moi bien, siffla-t-il, au moment où la tête d’Ellery émit une douloureuse résonance contre la porte. Cet homme est ma famille, et si vous ne pouvez pas le faire sortir sous caution, il se dirige droit vers l’abattoir, vous comprenez ? La prison n’est pas une bonne chose pour Kaden. La moitié de notre quartier a fini en prison, ils savent tous qu’il est l’ami d’un ex-flic et ils le détestent. Et si vous pouvez le faire sortir sous caution…

Jackson regarda en arrière. Kaden et lui communiquèrent sans mot dire. Il secoua alors la tête et tourna son inquiétant regard vert cristal en direction d’Ellery.

— Il va être plus en danger que jamais. Son audience de libération sous caution est demain, et ensuite nous avons quoi ? Trois mois ? Quatre ? Avant l’audience préliminaire ?

Un meurtre ? Celui d’un flic ?

— Ça pourrait prendre un an ou plus, admit Ellery.

— Donc, s’ils choisissent la peine capitale et qu’il n’y a pas de liberté sous caution autorisée, c’est un an ou plus avec lui dans une cellule et sa famille livrée à elle-même, essayant de survivre. S’ils le laissent sortir sous caution, ça fait des mois pour que tous les flics véreux de Californie du Nord trouvent une raison de l’arrêter et de le tabasser…

— Vous exagérez, rouspéta Ellery.

Ces choses-là n’arrivaient pas à Sacramento. C’était l’une des villes avec la plus grande diversité du pays. Les gens devaient apprendre à vivre ensemble, ou l’endroit pouvait devenir une zone de guerre.

— Ce n’est pas parce que ça ne s’est pas produit ici que ça ne se produira jamais, gronda Jackson. Et si ça arrive et que ça se retrouve sur YouTube, ne serait-ce pas pratique que le flic qu’on voit battre mon frère à mort soit en fait un flic corrompu qui couvre un meurtre ?

Oh, bon sang. Oui. C’était tout à fait possible. Les peines pour les policiers accusés de partialité raciale étaient notoirement légères. Mais…

— Pas ici, reprit Ellery, priant pour qu’il ait raison. Nous avons un maire noir…

— Nous avons un président noir, rétorqua Jackson. Si les deux dernières années depuis Ferguson ont prouvé quelque chose, c’est que les vieux préjugés ne disparaissent pas juste parce que les libéraux aiment espérer beaucoup. Kaden ne peut pas aller en prison, il n’y survivra jamais. Et il ne peut pas être libéré à moins que…

— À moins que nous ne découvrions pourquoi c’est arrivé et que tous les criminels soient d’abord mis hors d’état de nuire, assura Ellery, l’estomac noué.

Oh bordel. Jackson ne plaisantait pas : c’était l’affaire qui pouvait faire toute la carrière d’un avocat.

Ou la briser en mille morceaux.

Ellery pouvait les entendre tous trois respirer dans le silence qui s’ensuivit avant que, très doucement, Kaden pousse un doux gémissement de douleur.

Jackson s’éloigna de lui immédiatement, mais celui-ci n’eut qu’à peine plus d’air pour respirer.

— K, entama Jackson à voix basse. Nous pourrions te laisser partir maintenant pour le traitement ou…

— Je vais l’emmener à l’infirmerie, intervint Ellery, se surprenant lui-même. A-t-il déjà vu sa famille ?

— À l’hôpital, répondit Jackson. Avant qu’ils ne l’envoient ici et que je le mette dans la salle d’interrogatoire.

Ellery le regarda avec insistance, et Jackson haussa les épaules.

— Vous avez raison, tous les flics ne sont pas véreux et j’ai quelques contacts. Il a vu sa femme et ses enfants ; et si vous pouvez le faire sortir sous caution, il les reverra.

Ellery acquiesça.

— Je vais voir ce que je peux faire afin de lui obtenir un laissez-passer pour la nuit à l’infirmerie et le tenir à l’écart de la population générale. Je peux rester avec lui là-dedans pendant quelques heures.

Il jeta ensuite un coup d’œil par réflexe vers la porte, où un garde attendait patiemment à l’extérieur pour emmener Kaden dans sa cellule lorsque son temps avec son avocat serait terminé.

Jackson recula d’un pas supplémentaire, lui donnant un peu plus d’espace pour respirer, mais, de façon perverse, ce corps dégageant de la chaleur lui manqua.

Après un moment lui ayant permis d’ajuster son costume et de regarder subrepticement Kaden pour voir s’il percevait une quelconque… tension… dans la façon dont son ami et lui se comportaient, Jackson reprit la parole.

— Alors…

De toute façon, tout ceci n’était probablement que le fruit de son imagination enfiévrée.

— Alors, répéta encore une fois Jackson, faisant quelques pas vers le centre de la pièce. Nous avons quelques pistes. Nous devons retrouver l’arme et la provenance de la photo du dossier. Nous devons d’abord parler à Connie, puis quelqu’un devra passer un après-midi à analyser ce cliché.

— Et je dois mettre la main sur les vraies photos de la scène de crime.

Ellery essaya de ne pas nourrir de sombres soupçons quant au fait d’avoir été abandonné par le bureau du procureur.

Jackson le regarda, ravala bruyamment sa salive, puis ferma les yeux. Il se tourna vers Kaden et l’interpella :

— K ?

Le principal intéressé haussa les épaules.

— Tu dois lui dire à quel point ça peut devenir grave.

Jackson passa ses mains sur son visage et reprit :

— Ellery, vous devez taper vos notes pour votre rapport et me laisser les voir…

— Je n’ai pas besoin de…

— On ne le refera pas, ça, vous comprenez ? Pas avec un autre avocat. Vous devez taper vos notes et me laisser les voir, et ensuite on pourra discuter si vous voulez vraiment cette affaire ou si vous vous dégonflez.

— Pourquoi est-ce que…

— Parce que, l’interrompit Jackson, écartant les bras, probablement dans l’intention de relâcher un peu de tension, il y a votre nom sur une demande de nouvel avocat. Tout le monde sait que vous avez vu Kaden, tout le monde saura que vous avez choisi de rester à l’écart. C’est votre carte de sortie de l’impasse.

— Vous dramatisez…

L’oxford de Jackson était déboutonné jusqu’au deuxième bouton, et un débardeur blanc exposait le V de sa gorge. Les manches étaient retroussées et il était – comme d’habitude, même lorsqu’il portait une veste de sport – débraillé, ce qui expliquait pourquoi il put passer la main derrière lui, attraper l’arrière du col et tirer ses deux vêtements par-dessus sa tête.

La bouche d’Ellery s’assécha, puis sa gorge, puis ses globes oculaires.

Une fleur géante de tissu cicatriciel s’épanouissait juste sous la clavicule de Jackson, et une autre au niveau de son abdomen. Chaque fleur était accompagnée de fissures, de profondes lignes de suture, de couches, de mille façons différentes de reconstituer un homme, un lambeau de muscle, de fascia et de peau à la fois.

— Elles sont… parvint-il à souffler péniblement.

Jackson leva les sourcils.

— Grandes, termina-t-il finalement. Ces… Habituellement, les balles…

Habituellement, une cicatrice de balle semblait plus petite vue de face.

— Pointe creuse, revêtement en téflon, a traversé directement l’arrière de mon Kevlar, précisa Jackson. Vous voyez ? Croyez-moi, vous voulez vraiment taper vos notes. Vous voulez revoir ce cas bien comme il faut. Et puis, avant de ramener Kaden à l’infirmerie, vous voulez être vraiment sûr de vouloir rester dans le coin.

Jackson remit sa chemise sans gêne et se tourna vers Kaden.

Et s’effondra.

— Je…

Il passa encore une fois ses mains sur son visage.

— K, je jure devant Dieu que si tu n’avais pas été à l’hôpital, je t’aurais fait sortir clandestinement de la ville.

— C’est illégal ! s’exclama Ellery, avant de se sentir bête.

— Personne ne me cherchera de noises, tenta de le rassurer Kaden d’une voix calme.

— Pas dans l’infirmerie, ajouta Ellery. Kaden…

Il fit une grimace amère et reprit :

— Donc… vous avez une commotion cérébrale ?

— Ouais.

— Super.

Au minimum, Ellery était capable de gérer ce qui avait trait à l’infirmerie.

— Vous pourriez avoir mal au ventre un peu plus tard ?

— Je pourrais, mais, vous savez, je suis déjà passé par là.

Oh, bon sang, il n’avait pas du tout l’air d’un homme sur le point de vomir.

— Attendez, vous avez vraiment besoin d’être malade, là, maintenant ?

Kaden le regarda d’un air absent.

— Non, pas là, maintenant. Je me suis réveillé en vomissant, mais le médecin m’a injecté un truc…

Et juste comme ça, les plans de Kaden visant à simuler une nausée pour s’assurer un séjour à l’infirmerie s’envolèrent par la fenêtre.

— Enfoiré ! s’emporta Jackson. Bon sang, le sale fils de…

Ellery était bien obligé de tomber d’accord avec lui.

— Vous alliez à l’hôpital pour les résultats de l’examen toxicologique, n’est-ce pas ?

— Juste après avoir contacté Connie ; j’ai quelques contacts. Mais si le docteur lui a donné quelque chose avant les tests…

— Cela signifie que les tests seront faussés.

Ellery pivota sur lui-même et donna un coup de pied dans le mur. Il leva les yeux et vit Jackson et Kaden le fixer comme si une autre tête lui avait poussé.

— Bon sang, Jackson Rivers. Pourquoi moi ? C’est tout ce que je veux savoir. Il y a dix associés et quatre partenaires dans ce cabinet, et il a fallu que vous veniez vers moi et que vous disiez : « Lui ! C’est lui ! Je vais ruiner sa vie au nom de la vérité et d’une putain de justice ! »

Jackson le regarda sans la moindre pitié.

— Parce que je vous ai vu dans la salle d’audience, expliqua-t-il. Vous avez eu Lofgren à la barre aujourd’hui encore, n’est-ce pas ?

Ellery hocha la tête, surpris de voir à quel point Jackson était au courant de choses qui ne le regardaient pas.

— Vous l’avez fait pleurer ? demanda sournoisement celui-ci.

L’orteil d’Ellery commençait à lui faire mal à cause de son accès de colère largement ignoré, et cela rendait ses mouvements plus difficiles, aussi resta-t-il immobile.

— Comment le savez-vous ?

— Parce que Liv Getchell était une de mes amies.

La bouche pleine de Jackson se releva en un sourire en coin, comme s’il appréciait une blague particulièrement cruelle.

— C’était une gentille fille qui essayait de s’occuper de son enfant, et son patron lui faisait transporter de la coke de chez elle à Del Paso jusqu’à chez lui à West Natomas. Et quand les flics sont descendus à cette petite fête, c’est elle qui s’est fait griller. Vous lui avez évité la prison, elle n’a pas perdu la garde de son enfant, et elle est peut-être dépendante des aides et vit avec sa mère maintenant, mais vous vous en êtes pris au bon gars. Et c’était pro bono. J’étais là pendant tout le procès, parce que sa mère m’avait fait promettre, et vous n’avez pas lâché une seule fois. Vous ne croyiez peut-être pas qu’elle était innocente, vous vous en fichiez peut-être même. Mais vous l’avez sortie de là, et vous l’avez fait sans plaider, et je sais que la pression a dû être énorme en ce sens. Par conséquent, je sais que vous pouvez le faire, Cramer. Je sais que vous en êtes capable. Mais je sais que vous avez besoin d’être engagé dedans.

— Je vais le faire, répondit Ellery, tout en se détestant.

C’était stupide. Il savait que c’était stupide. Stupide, juvénile et idiot. Mais sa propre mère n’était jamais venue le voir au tribunal. Sa sœur, l’actuaire, ne l’avait jamais fait non plus. Pas plus qu’un seul foutu petit ami.

Mais cet homme, ce connard arrogant, irritant, autoritaire, suffisant et supérieur, l’avait fait !

Et il avait aimé ce qu’il avait vu.

Bon sang, Ellery était prêt à mourir pour ce genre d’éloge.

Et il pourrait très bien avoir à le faire. Cette pensée le fit hésiter, tout comme le souvenir des cicatrices sur la poitrine de Jackson.

Il regarda droit dans ces yeux verts perçants, verts comme des bouteilles de bière, verts comme l’herbe au printemps, et le répéta :

— Je vais le faire. Allez à l’hôpital dans tous les cas, les infirmières savent ce que les médecins ne disent pas.

— Compris, valida sèchement Jackson.

Ellery n’eut alors aucun doute que cela était déjà sur sa liste de choses à faire.

— Allez interroger Connie immédiatement après, et utilisez-vous notre spécialiste en informatique, ou peut-être avez-vous un entrepreneur ?

— C’est moi qui ai filé à Crystal son poste au sein de la société, répondit Jackson sans ambages. Elle s’en sortira très bien.

— Bon sang ! s’écria Ellery. Y a-t-il quelqu’un ici avec qui vous n’avez pas couché ?

Il l’avait percé à jour : Jackson Rivers, le cadeau de Dieu à toutes les personnes seules et excitées dans un rayon de dix pâtés de maisons, avait tous les scrupules d’un matou. Ellery l’avait vu entrer avec les jeunes associés le matin et sortir avec les témoins le soir. Il savait qu’il couchait avec la sœur de Kaden de la même manière qu’il savait que l’intéressée était responsable de la débauche et de l’heureuse sortie du stagiaire qu’ils avaient fait travailler l’été précédent. Riche, pauvre, noir, blanc ou brun, homme ou femme, cis ou trans ; la discrimination ne faisait pas partie de son vocabulaire.

Mais il était apparemment surpris qu’Ellery l’ait remarqué.

— Vous demandez s’il y a quelqu’un ici avec qui je n’ai pas couché ? répéta-t-il. Ouais. Je n’ai pas couché avec Kaden.

Kaden lui donna un coup de poing, ce qui ne l’empêcha pas de continuer.

— Et avec vous non plus.

Ellery laissa échapper un grognement frustré.

— Excellent. Nous savons où se trouve votre limite.

Jackson leva les yeux au ciel.

— Ouais, vous n’êtes pas mal, mais vous avez un bâton dans le cul et je suis toujours au-dessus. Ça manquerait de place, là-dedans, croyez-moi. Maintenant, pouvons-nous en revenir à notre affaire ? Vous emmenez Kaden dans un endroit calme et paisible, et je cours au bureau voir Crystal. Ce serait génial si nous savions d’où vient ce cliché qui n’est pas une photo officielle de la scène de crime. Si vous perdez votre sang-froid et que vous lâchez K, vous n’aurez qu’à m’appeler et me dire à qui vous donnez le dossier, au cas où quelqu’un demanderait.

Il tourna les talons et, à la surprise d’Ellery, s’agenouilla devant Kaden comme un suppliant, touchant son genou avec la familiarité d’un membre de la famille… ou d’un enfant.

— K, tu t’accroches, OK ?

Kaden acquiesça et attrapa l’arrière de son crâne, se pliant pratiquement en deux pour qu’ils se touchent front contre front.

— Jacky, je sais que tu feras de ton mieux, OK ? Donc, même si ça se passe mal, je ne veux pas que tu…

— Tais-toi.

La voix de Jackson s’était faite lourde et tremblante. Ellery réalisa avec un certain malaise qu’il s’agissait d’une réunion de famille au milieu d’un entretien sur une affaire criminelle, et qu’il n’était pas préparé à cela.

— Tout va bien se passer, marmonna Jackson.

Toutefois, Ellery sentit le mensonge au creux de son estomac. Il connaissait les dangers que courait Kaden en prison si les forces de l’ordre voulaient le tuer. Ou s’il avait des ennemis à l’intérieur depuis le lycée. Ou même s’il ne s’agissait que d’un jeune dur de la rue qui avait mal agi.

— Je le sais, souffla Kaden, avec une confiance qu’Ellery ne ressentait pas. Parce que je sais que toi et Jade allez prendre soin de Rhonda et des enfants. Je vais garder la pêche, j’ai toute la confiance du monde.

Jackson hocha la tête et se recula suffisamment pour s’appuyer sur les genoux de son ami.

— Je te verrai demain, à l’audience pour la caution.

— Je porterai ma bonne petite combinaison orange, plaisanta Kaden.

Malgré cela, Ellery pouvait voir la tension au coin de ses lèvres et la façon dont la sueur perlait sur son crâne rasé. Kaden savait ce dont Jackson avait été conscient lorsqu’il l’avait attrapé, lui, par la peau du cou pour le traîner dans la salle d’interrogatoire quatre : ils avaient un temps limité pour prouver qu’il avait été piégé par l’officier Scott Bridger pour le meurtre de l’officier Collin Miles, avant qu’il ne soit lui-même tué par les flics qui l’avaient mis en prison, ou par les gens qu’il y rencontrerait.

— Rivers, intervint Ellery lorsque Jackson s’approcha de la porte. Écoutez, je sais que ça devrait aller sans dire, mais… vous savez. Si vous parlez à quelqu’un de la police, essayez de comprendre pourquoi Bridger voudrait la mort de son partenaire. Et pourquoi piéger Kaden, ou Connie d’ailleurs, pour le faire.

Jackson le regarda d’un air absent.

— Ouais, Cramer, et je m’assurerai de me torcher le cul la prochaine fois que j’irai squatter les chiottes. Voulez-vous que je fasse un rapport là-dessus aussi ?

Ellery sentit son visage chauffer.

— C’est juste… commença-t-il avant de secouer la tête. J’ai besoin de ces photos de la scène de crime. Je n’ai même pas la signature d’un expert, juste le rapport de police et cette satanée image. J’ai une décharge de scène de crime signée par un type nommé Owens, et je dois vous dire que je n’ai jamais entendu parler de lui. Et j’ai besoin de l’interrogatoire de Connie. Et de celui qui a pris ce cliché. Et cinq minutes de temps seul avec Scott Bridger. Donc, plus vite vous me donnerez des informations, plus nous aurons de chances d’obtenir un non-lieu pour Kaden, vous comprenez ?

— Comme je l’ai dit, je ne suis pas stupide. En fait, je pense que je vois même mieux tout le tableau que vous. Mais vous me ferez savoir quand vous le réaliserez, OK ? En attendant, faisons en sorte que K soit blanchi et qu’il puisse rentrer chez lui sain et sauf.

Il se retourna et regarda par-dessus son épaule.

— Je les surveillerai pour toi, alors ne t’inquiète pas, K.

Puis il s’en retourna.

La porte se ferma, et Ellery prit un moment pour s’appuyer contre son cadre pour pousser un soupir de soulagement. Le solide gloussement de Kaden à l’autre bout de la pièce le força à rouvrir les yeux.

— Vous avez l’impression qu’une tornade vous a emporté au cours d’un pique-nique et vous a recraché dans un tsunami ?

Ellery sentit un sourire réticent se dessiner sur ses lèvres.

— Quelque chose comme ça. Pourquoi ?

— Parce que c’est notre Jacky. Il entraîne l’équipe de foot de mon fils, les enfants l’appellent le Capitaine Fou.

— Je ne pense pas qu’il réagirait très bien si je l’appelais comme ça, admit-il avant de se diriger vers le centre de la pièce et de s’enfoncer dans le fauteuil à côté de Kaden. Comment va votre tête ?

— Ça fait un mal de chien. Pourquoi ?

— Pourquoi vous ont-ils laissé sortir de l’hôpital si vite si vous êtes encore blessé ? demanda Ellery, soudainement curieux.

Kaden lui lança un regard amusé.

— Parce que Jackson est fort, persistant et n’accepte aucune connerie en guise de réponse. Je lui ai raconté mon histoire une fois, et il m’a fait sortir de la prison en trente minutes.

— Ah ! répondit Ellery, déglutissant bruyamment sa salive pour lutter contre l’irritation. Il est très rapide. Il n’a pas du tout eu besoin de moi pour le guider.

— Ouais, il pourrait probablement passer et réussir l’examen du barreau demain si vous l’y obligiez, ajouta Kaden avec amusement.

Cela ne le surprit pas le moins du monde.

— Pourquoi ne le fait-il pas ?

Ellery ne savait pas à quoi ressemblaient les comptes de l’intéressé, mais il était presque sûr que le paiement de l’hypothèque de Jackson pouvait tenir dans le paiement de sa Lexus. Pourquoi n’essaierait-il pas d’avancer par lui-même ?

— Parce que Jackson ne voulait pas devenir avocat quand il était petit.

Ellery souhaitait que ces personnes arrêtent de le faire se sentir stupide rien qu’avec une inclinaison de leur tête et quelques mots accentués.

— Laissez-moi deviner…

— Vous n’avez pas à deviner. Vous savez ce qu’il voulait être, parce qu’il l’était. Un policier local, né sur son propre terrain. Il était bon dans son travail. Gravissant rapidement les échelons, en bonne voie pour devenir un détective. Rhonda et Jade sont restées debout pendant une semaine pour l’aider à passer son examen de lieutenant. Je parie qu’après quelques années, ils l’auraient accepté à Quantico parce que ce garçon… ce garçon travaillait vraiment dur.

— Jusqu’à ce que…

Il voulait connaître la suite de l’histoire, mais il n’osait en formuler la demande.

Kaden comprit.

— Jusqu’à ce que vous lui demandiez vous-même. Ou que vous trouviez quelqu’un qui veuille dire des saletés sur mon frère. Mais j’ai trop de choses à dire sur mon sujet pour vouloir passer du temps à satisfaire votre petit béguin.

— Ce n’est pas un béguin, s’offusqua faiblement Ellery. Je suis potentiellement en train de mettre ma…

— Vie, l’interrompit Kaden d’une voix tonitruante.

— Carrière, corrigea Ellery.

Parce que, que Dieu lui vienne en aide, il ne pouvait pas voir les choses autrement.

— Je suis potentiellement en train de mettre mon travail et ma carrière en jeu pour lui. Ce serait bien de savoir…

— Laissez-le donner les ordres, insista Kaden. Laissez-le prendre les décisions. Vous êtes un bon avocat – je veux dire, il ne vous aurait pas engagé si vous ne l’étiez pas – mais quelles que soient les compétences que vous pensez avoir dans la salle d’audience…

Il marqua un temps de pause et hocha la tête pour qu’Ellery en fasse de même, puis reprit où il en était.

— Vous devez oublier tout ça, vous m’entendez ?

— Ouais, conclut Ellery, l’acide lui brûlant l’estomac.

Une partie de lui voulait savoir quel genre de Kool-Aid Jackson versait dans les bouteilles d’eau des gens, mais la majeure partie de lui avait été sacrément impressionnée par son raisonnement… et sa capacité à prendre des décisions rapides comme l’éclair.

— Je comprends. C’est Jackson qui mène la barque pour cette fois.

Kaden émit un autre de ces aboiements d’humour inattendus.

— Ouais. Et je vous le dis, ma sœur est une femme profondément éhontée, et elle ne jure que par ce gars au lit. Si jamais vous avez envie de vous sortir ce bâton de votre cul, vous devriez peut-être revoir votre position à son égard. J’ai cru comprendre qu’il ressemble à une expérience religieuse.

Ellery n’avait pas de réponse à donner à ça.

— Et si on se concentrait sur le fait de vous sauver la vie ? rétorqua-t-il, se sentant comme un trou du cul d’avoir esquivé ce sujet. Et peut-être ma carrière, tant qu’on y est.

— Et ne pas blesser Jackson à nouveau, soupira Kaden, comme si c’était une condition sine qua non.

Mais Ellery comprit que, peut-être, pour cette petite famille qu’il avait vue en action, ça l’était vraiment.

1 Désigne un travail réalisé à titre gracieux. Dans le droit, plus particulièrement, cela permet de conseiller gratuitement des populations défavorisées pour démocratiser l’accès à la justice.

Chapitre 3

Le poisson combattant de la rue

Jackson détestait vraiment le système parfois.

Il avait couru jusqu’aux bureaux se situant dans la partie du centre-ville qui abritait le palais de justice et la prison, et avait obtenu de Crystal l’adresse de Connie. Elle lui avait promis de passer le reste de l’après-midi à agrandir la photographie, à la rendre plus détaillée et à chercher des indices pour voir s’ils pouvaient trouver le témoin oculaire de leur crime très alambiqué.

Malheureusement, la maison de Connie se trouvait près de Del Paso Heights, et la police avait emmené Kaden là où ils emmenaient tous les criminels, qu’ils viennent de la prison de Folsom ou d’un gang local, c’est-à-dire au centre médical UCD.

Jackson s’était dit qu’il ferait d’abord le centre médical, puis Connie, et enfin qu’il aurait la possibilité d’aller au poste de police pendant qu’ils changeaient d’équipe. Il avait encore quelques contacts là-bas et il aurait beaucoup voulu savoir ce qui se passait.

Il était amusant qu’Ellery lui ait conseillé d’interroger les infirmières et non les médecins. Jackson n’avait jamais été très enthousiaste à l’égard de l’autorité avant qu’elle ne tente de le tuer.

Cette section du boulevard Stockton avait été considérablement nettoyée au cours des quinze dernières années. Il s’en souvenait, car il avait fait partie de l’équipe de nettoyage. Il était officier de patrouille quand un conseiller municipal avait été appréhendé tandis qu’il organisait une fête à base de drogues et de prostituées en bas de la rue de l’hôtel Johnson’s Greenbrier, et il avait également été le premier sur les lieux d’un meurtre commis dans la petite épicerie située en face de l’hôpital.

Néanmoins, par la suite, l’embourgeoisement s’était vraiment installé, l’arrêt cambriolage qu’était la petite épicerie avait été transformé en magasin d’uniformes et l’hôpital avait été agrandi. Et la partie préférée de Jackson, le parc des survivants du cancer, avait été ajoutée. Les statues en bronze de cette famille heureuse se tenant la main situées dans le coin lui avaient toujours donné de l’espoir.

C’était comme la maison de Kaden et Rhonda, les familles heureuses gagnaient parfois. C’était ce que venait de faire la sienne.

Et en parlant de familles heureuses…

Il localisa Dave et Alex sur le parking derrière l’entrée des ambulances, partageant une pause cigarette. C’était à peu près l’endroit où il s’attendait à les trouver à cette heure de la journée, parce qu’ils devaient probablement s’être envoyés en l’air comme des bêtes dans la voiture d’Alex pendant la première partie de leur déjeuner, et que ceci était leur moyen de redescendre de l’extase.

On en apprenait beaucoup sur les infirmiers qui s’occupaient de vous au quotidien. Dave lui avait donné ses antalgiques de midi et avait parlé de prendre sa pause avec son petit ami. Alex avait changé la poche de son cathéter à deux heures, mais il avait toujours l’air de quelqu’un venant tout juste de baiser. Ça n’avait pas été si difficile de rassembler toutes les pièces du puzzle.

— Hé, beau gosse, tu t’occupes de notre propriété ? demanda Alex, tandis que Jackson sortait du parking en trottinant pour venir à leur rencontre.

Alex était petit, guilleret et blond comme une pom-pom girl. Il fumait avec la même attitude que s’il était sur le point de cacher sa cigarette à sa mère.

— Ce n’est plus à vous, rétorqua Jackson en souriant. L’hôpital m’a donné les droits complets sur l’équipement quand je suis parti. Tu te souviens des papiers ?

— Oh non, chéri !

Dave était plus grand, plus large, plus foncé de cheveux et de peau, et bâti comme un tank ; il maniait sa cigarette comme une baguette magique et campait comme un boy-scout.

— Nous ne faisons pas dans la paperasse.

Jackson leva les yeux au ciel.

— Qui a besoin de paperasse quand vous, les salopes, vous payez en nature, hein ?

— Tu l’as dit, bébé, ronronna Alex.

Il tira fort sur sa cigarette et l’écrasa dans le cendrier. Après avoir expiré la fumée, il s’avança et serra sa main. Une partie de son aura de pom-pom girl disparut, et il lui adressa un véritable sourire.

— Comment ça va, chéri ? demanda-t-il plus sérieusement. Tout l’hôpital parle de ton ami, ce matin. Apparemment, tu as marché sur les plates-bandes du Dr Sournois.

Les garçons connaissaient Kaden, Rhonda et Jade ; ils avaient été ses seuls visiteurs pendant tous ses mois de convalescence. Jackson avait vu Alex et Dave travailler pendant qu’il tirait les ficelles qui avaient permis à K de sortir de l’hôpital et d’entrer en prison, et il leur en avait été reconnaissant.

— Ouais, bah, ce type était un abruti quand j’étais ici, marmonna-t-il.

D’où le surnom de Sournois. Jackson savait de source sûre qu’Alex et Dave étaient la seule raison pour laquelle il ne se promenait pas avec une poche de colostomie sous la ceinture. Scheideman avait fait un peu trop de zèle en demandant une intervention chirurgicale et, apparemment, les deux garçons de Jackson, comme il les avait appelés à la fin, avaient insisté pour laisser son corps tenter de guérir de lui-même en premier lieu.

C’était une chose pour laquelle il serait toujours reconnaissant.

— Ce type est un connard de toute façon, souffla Dave, jetant sa cendre dans le cendrier que tenaient ses doigts sombres en se courbant gracieusement. Mais ce n’est pas pour parler de ça que tu es ici, n’est-ce pas ?

Jackson secoua la tête.

— Tu sais de quoi je suis venu parler ?

Dave regarda par-dessus son épaule pour s’assurer que nul ne vienne dans la cour arrière pour nourrir une sale habitude. Il n’y avait personne pour l’instant, alors, d’un geste du menton, il fit signe à Jackson de le suivre.

— Ton gars ? Ton ami arrêté par la police ? Donc, Scheideman a été arraché à ce pauvre gamin mort dans son uniforme de flic. Il essayait de le réanimer parce qu’il n’avait pas les couilles de donner l’heure de la mort.

Personne ne voulait donner l’heure de la mort d’un flic. Personne.

— Donc…

Dave esquissa un signe d’impatience, mais continua.

— Donc, le Doc’ Memphis s’est chargé de donner l’heure de la mort, mais Scheideman a été lâché sur Kaden, le gars sexy avec les enfants mignons.

— Il y avait aussi une femme, ajouta Jackson sèchement, surtout pour le plaisir de voir Dave lever les yeux au ciel.

— Effectivement. Bref, un type, pas en uniforme, mais qui sentait le bacon, si vous voyez ce que je veux dire, a attrapé le bras de Scheideman en descendant dans le hall, et il parlait comme s’ils préparaient une attaque terroriste. Bref, je suis entré dans la pièce environ deux pas après eux. Tu étais à la réception en train de déchaîner les enfers, je me suis bien tenu en dehors de ton chemin, bébé. Bref, Scheideman n’a même pas regardé le dossier quand il a demandé l’Haldol. Il ne savait même pas que votre ami avait vomi…

— Comme un champion, confirma Alex. Ce n’est pas que les médicaments n’étaient pas appréciés, juste que, tu sais, ça rend plus difficile de savoir s’il a été drogué.

— Ont-ils fait une analyse toxicologique ?

Il en avait demandé une, il l’avait même demandé à tous les médecins à portée, mais ça ne signifiait pas toujours ce qu’il espérait.

— Chéri, roucoula Dave, tu crois vraiment qu’on te la mettrait à l’envers comme ça ?

Jackson cligna des yeux, puis répondit spontanément :

— Ouais ?

— Oui, on lui en a fait une, avant qu’il prenne l’Haldol, et non, le docteur ne nous l’a pas demandé. On avait les résultats sanguins avant que ce bon vieux Shiny Man n’ouvre la bouche.

Dave se calma avec ses manières théâtrales pendant une seconde et reprit :

— Tu as été dans notre unité pendant des mois, Jackson. Et on a vu les marshals sur place pour la détention protectrice jusqu’à ce que l’affaire sorte du tribunal. Chéri, si tu étais là, à te battre pour Kaden, à faire des pieds et des mains pour obtenir une analyse toxicologique, c’est que tu savais très bien ce que tu faisais.

Jackson laissa échapper un soupir de soulagement et parvint à sourire.

— Vous savez, certaines personnes ne croient plus aux anges gardiens, mais vous deux me redonnez la foi.

Dave expira une dernière bouffée et écrasa sa cigarette dans son cendrier.

— Ouais, tu dis ça, salope, mais tu n’écartes jamais les cuisses.

Il fit un clin d’œil et adressa un signe de tête à Alex.

— Bébé, notre pause est terminée. Je te couvre si tu vas chercher les résultats dans la voiture.

Jackson prit une profonde inspiration, mais Dave le regarda de manière significative.

— Vas-y, insista-t-il, la voix basse. Nous avons fait des copies. On a fait la même chose pour toi, même si je sais que tu ne t’en souviens pas. À la minute où la police est venue demander tes dossiers, Alex et moi avons senti un picotement dans nos petits poils.

— Attendez ! les interpella Jackson, espérant un instant de répit… ou un nom familier, au moins. Connaissez-vous le nom du flic qui mettait la pression à Scheideman ?

Dave haussa les épaules, mais Alex hocha la tête.

— Ouais. Son nom était Owens. Un petit gars, cheveux noirs, un peu gras. Il portait un uniforme. Totalement dans la moyenne ; je ne l’aurais même pas remarqué dans la foule s’il s’était contenté de sucer la bite de Scheideman.

— Eh bien, bébé, si Scheideman se faisait sucer la bite, moi je dis qu’il faudrait le laisser faire : ça ne pourrait signifier que de bonnes choses pour nous.

Sur ces paroles, Dave leur fit un signe de la main, puis s’en retourna avant de disparaître.

Alex et Jackson commencèrent à marcher vers le garage. Quiconque passait par là et aurait vu la scène aurait été persuadé qu’Alex et Dave venaient d’avoir une sorte de prise de bec et qu’il devait désormais calmer le premier.

Jackson attendit qu’ils aient disparu du champ de vision de l’hôpital pour demander :

— Tu avais peur que quelqu’un corrige les résultats de l’analyse toxicologique ?

Alex haussa les épaules.

— Shiny Man n’est pas le seul à accepter les pots-de-vin. D’habitude, ils viennent des compagnies pharmaceutiques, mais… eh bien, tu étais le premier. Mais depuis que tu as commencé à nous utiliser comme indics, Dave et moi avons en quelque sorte commencé à garder un œil sur ce genre de choses, tu vois ? Je veux dire, Scheideman voulait te refiler un sac à merde, et quelqu’un – je ne suis pas certain de savoir qui – essayait de nous convaincre que tu avais pris une balle de 22 mm dans la poitrine, et non une pointe creuse dans le dos.

Jackson plissa les yeux dans l’obscurité du garage.

— Je ne savais pas ça… Qui était-ce ?

Une fois de plus, Alex haussa les épaules.

— C’était il y a huit ans, tu te souviens ? Je ne l’ai même pas vu. Je l’ai juste entendu parler à Scheideman, alors Dave et moi avons fait des copies de tous tes dossiers. Quand le bureau du procureur est venu et a demandé les dossiers médicaux, c’est exactement ce que nous leur avons donné. Après ça, comme je l’ai dit, tu as commencé tes investigations privées pour ton cabinet, et nous à… disons juste que nous sommes très, très prudents quand nous voyons une fusillade impliquant un officier.

— Tu aurais pu me le dire.

Jackson sentit un frisson serpenter dans ses entrailles, au point d’en marquer un temps de pause.

— Je veux dire, je…

Il s’arrêta une nouvelle fois, le temps de penser à Kaden.

— Alex, siffla-t-il, souhaitant pouvoir le dire par télépathie. Vous pourriez vous mettre en danger…

— Dave se fait fouiller au moins deux fois par mois en rentrant du magasin d’alcool avec des cigarettes et du vin, répondit-il avec franchise. C’est notre quartier, on y vit depuis douze ans.

— Vous êtes ensemble depuis…

— L’école d’infirmiers, oui, depuis la foutue nuit des temps. Fais attention, Jackson. Ils s’en tirent parce qu’il est noir et qu’il porte des Converse et des corsaires pendant ses heures de repos, et tu connais Dave, il dit que c’est un crime contre la mode…

Alex essayait de prendre la chose à la légère, mais Jackson décelait l’amertume dans ses propos.

— C’est à cause de ça, tu crois ?

Alex acquiesça tranquillement.

— Oui. Je pense que c’est à cause de ça. Avec la plupart des infirmiers, et je sais que tu comprends ça, on mène le bon combat, ensemble, Jackson. Mais Dave et moi, eh bien, il suffit d’un flic rancunier pour que Dave embrasse un mur de briques alors qu’il voulait juste des putains de cigarettes.

— Pourquoi n’as-tu rien dit ? demanda Jackson, une fureur sous-jacente brûlant dans ses tripes en songeant à toutes les choses qu’il n’avait pas sues.

— On t’a donné des infos quand tu en avais besoin, expliqua Alex d’un ton léger. Écoute, on est tous d’accord pour faire ce qui est juste, mais tu ne peux pas protéger le monde.

— Je ne peux même pas protéger ma famille, marmonna-t-il.

— Ouais, bah, la prochaine fois que tu viens demander des infos, tu peux toujours nous apporter des cigarettes et du vin.

Jackson s’empressa de noter ceci dans un recoin de sa tête pour être sûr de le faire. Il pensait à Dave, ce Dave insolent, chiant, mais facile à vivre, qui faisait la prise de sang la plus douce de tous les soignants de son étage et qui pouvait apaiser quelqu’un même lors d’une nuit d’intenses douleurs avec une gentillesse pleine de bon sens qui réchauffait son âme.

— Je t’en ramènerai des caisses entières pour Noël, déclara-t-il.

Alex lui adressa un clin d’œil en retour, puis désigna du doigt une direction.

— Et voilà notre fameux baisodrome !

Il brandit sa télécommande et appuya tandis qu’ils étaient encore à environ trois voitures de leur destination.

Elle n’explosa pas, mais pendant une demi-seconde, le cœur de Jackson s’arrêta, parce qu’il crut véritablement que c’était ce qui s’était passé.

Elle avait pris feu malgré tout, et ce, rapidement, comme si un accélérateur avait été versé à l’intérieur.

Alex et lui s’arrêtèrent net, fixant le vieux SUV Ford pendant que les flammes se propageaient à l’intérieur. Un craquement horrible traversa l’air lorsque la fenêtre arrière éclata, et un autre lorsque la fenêtre latérale explosa.

— Fils de pute ! rugit Alex, en dépit du bruit tonitruant qui les assaillit. J’avais trois paires de blouses de marque là-dedans. Et des chaussures, Jackson, une nouvelle paire de chaussures d’infirmière belles, confortables, et…

Sa voix se tut. Jackson passa un bras autour de ses épaules pendant qu’il cherchait son téléphone pour appeler les pompiers.

Oh, ouais ! Il les voulait sur place en premier. Pas de flics sur les lieux jusqu’au dernier moment possible.

— Tu as une assurance ? demanda-t-il, tandis qu’ils reculaient de quelques pas.

La chaleur devenait intense près de la voiture. Jackson ressentit une pointe de douleur pour Alex. La voiture avait environ dix ans. Il aurait parié que c’était l’un de leurs premiers gros achats ensemble.

— Pas pour un putain d’incendie criminel ! s’emporta Alex, passant ses doigts dans ses cheveux. Bon sang, Jackson. Tu sais ce qu’il y avait là-dedans, n’est-ce pas ?

Jackson marqua une pause au moment où le répondeur le mettait en contact.

— Bien sûr que je le sais, soupira-t-il.

Bordel, que quelqu’un laisse cette satanée journée se terminer.

* * *

— Comment ça, le cabinet société leur doit une voiture ?

Même au téléphone, Ellery avait l’air perplexe, ce qui était drôle. Néanmoins, il semblait aussi que son gros bâton sortait lentement de son joli cul, ce qui était sexy.

Si Jackson n’avait pas été en train de regarder Dave et Alex se rappeler dans leur petite bulle tranquille qu’ils étaient heureux d’être en vie et que ce n’était qu’une voiture, il aurait presque pu être distrait par la voix de Cramer au téléphone.

— Je suis en train de dire qu’ils avaient des copies de l’examen toxicologique de Kaden dans leur voiture, et qu’elle a été piégée pour prendre feu quand Alex appuierait sur le bouton.

— Prendre feu ? Pas exploser ? demanda Ellery, semblant confus, mais pas sceptique.

— Parce qu’une bombe fait des victimes, chuchota Jackson. Une bombe attire l’attention sur elle. Un incendie de voiture peut signifier un court-circuit. Or, si c’est un court-circuit dans le câblage, ils sont en faute, tout le monde s’en fout. Mais je vous le dis, j’ai vu ce feu se propager tandis que nous marchions vers la voiture. Ça n’a pas simplement commencé par un peu de fumée avant de se mettre à cracher des flammes…

— Ça s’est mis à brûler vite et fort dès le début ?

— Oh oui ! confirma Jackson.

La fumée noire qui s’échappait du véhicule les avait poussés, Alex et lui, à sortir, mais il regardait les pompiers l’enduire de mousse et appeler la dépanneuse pour la carcasse. Bon sang.

— Pourquoi ne pas simplement les voler ? s’étonna Ellery, sans pour autant remettre en doute la théorie de Jackson.

Ce dernier pensa au pauvre Dave, harcelé parce qu’il était infirmier, parce qu’il était son ami. Parce qu’il était noir.

— Parce que cela envoie un message clair, déclara-t-il de manière sinistre. Ils ne veulent pas de ces gars de notre côté.

— Eh bien, ils n’auront pas ce qu’ils veulent. Ils sont une aide précieuse.

Jackson pouvait entendre des cliquetis à l’autre bout du fil. On aurait dit qu’Ellery était furieusement au beau milieu d’une double tâche.

— Ouais, ils me rendaient service et voilà le résultat. Je comprends que nous ne sommes pas faits d’argent…

— Un ancien modèle de SUV ? l’interrogea Ellery, semblant appuyer sur toutes sortes de boutons.

— Ouais, datant d’environ dix ans.

— Eh bien, le véhicule de remplacement n’a que cinq ans, et il devrait être là d’ici la fin de leur service. Les clés seront livrées au bureau d’information près de l’entrée principale.

— Vraiment ?

Jackson était choqué. C’était de la fausse monnaie, là.

— Comment avez-vous fait pour que les partenaires tombent d’accord aussi rapidement ?

— Les partenaires ne sont pas encore au courant, souffla Ellery d’un air sombre. Mais je vais faire un dossier pour le remboursement. Sur combien d’affaires vous ont-ils aidé ?

— Dix, douze, je dirais. Demandez à Jade de les chercher dans mon ordinateur portable de travail. Il est sous le comptoir de la réception. C’est documenté.

— Bien. Ça fera office de compensation. Dites-leur qu’ils sont officiellement sous contrat en tant que consultants professionnels, ce qui, au passage, fait que leur chercher des poux est désormais un crime plus grand encore que ça ne l’était déjà.

Oh, bon sang ! Jackson détestait être redevable envers ce type, vraiment. Mais c’était du concret, là. Vraiment, c’était du putain de concret.

— C’est foutrement difficile de vous détester quand vous faites votre personne décente. Demandez la paperasse à Jade et racontez-lui ce qui s’est passé ; elle connaît ces gars, elle en fera une priorité.

— Vous vous rendez toujours chez Connie ? s’enquit Ellery, de l’appréhension dans la voix.

— Vous ne pouvez pas me tenir à l’écart, grogna Jackson. Dans quoi diable Kaden s’est-il fourré ?

— Ça, monsieur, c’est à vous de bouger votre cul pour le découvrir.

Ellery raccrocha net. Jackson se retrouva à fixer son téléphone. Bon sang, qu’il était furieux en cette matinée. Pas tant contre Ellery que contre le fait d’avoir dû se mettre à nu, montrer ses cicatrices, juste pour que ce type, ce type qui tenait l’avenir de Kaden entre ses mains, arrête d’avoir l’air d’être passé au travers du miroir et commence à travailler comme si c’était une foutue véritable affaire et que leur existence dépendait du fait de garder son frère en vie et hors de prison. Pour toujours.

Eh bien, apparemment, c’était ce que faisait Ellery. Jackson lui en aurait presque pardonné d’être un connard coincé le regardant, lui et Jade, comme s’ils étaient des déchets.

De plus, Ellery Cramer n’était pas mal, et il avait cette sorte de sang-froid malgré son balai dans le cul et sa mâchoire serrée avec défiance. Sexy. La force, la volonté de fer… ces choses l’avaient toujours attiré. Il ne se privait pas d’une petite baise de réconfort ou d’une partie de jambes en l’air pour l’amusement, mais ce que Jackson désirait vraiment dans son lit, c’étaient des personnes le faisant travailler pour obtenir ce qu’il voulait.

Oui, ce béguin brûlait toujours d’un vif éclat, cependant, il avait trop de personnes s’intéressant à lui en ce moment. En outre, quelqu’un ne voulait de toute évidence pas qu’il acquière trop d’informations.

Il soupira. Si, dans le rayon « je ne suis pas un connard », Ellery était prêt à passer à la caisse pour aider Dave et Alex, il avait un compte en banque sur lequel s’appuyer. Jackson était bien obligé de ravaler sa fierté pour pouvoir demeurer avec eux.

Il s’approcha des deux autres lentement, mais avec détermination, et arriva à temps pour les voir s’enserrer le visage mutuellement et sourire de façon absurde à travers des larmes qu’ils auraient probablement souhaité ne pas verser.

Dave le vit en premier, et ils laissèrent tomber leurs mains le long du corps avant de les joindre.

— Alors… tu veux autre chose ? Une pinte de sang, peut-être ? On a du chocolat et de la vanille, laisse-moi t’ouvrir une foutue veine.

Jackson grimaça.

— Ce n’est pas nécessaire, rétorqua-t-il, sentant le couteau de la culpabilité se tortiller à nouveau dans son estomac. Mais voilà…

Il tendit sa carte à Alex, avec le numéro d’Ellery et son numéro de poste écrit à la hâte au dos.

— Ce type fait livrer un SUV à l’hôpital pour vous ramener chez vous. Le livreur va laisser les clés au bureau d’information à l’entrée. Au fait, vous êtes maintenant des consultants officiels du cabinet, donc si quelqu’un vous emmerde pour avoir traîné avec moi, dites-lui qu’il interfère dans une enquête criminelle et que c’est un putain de crime, vous m’entendez ?

Jackson hocha la tête et regarda les deux autres, stupéfaits, hocher la tête en retour.

— Bien. Et maintenant, pourriez-vous faire quelque chose pour moi, comme une faveur personnelle ?

— Tu nous as trouvé une voiture ? reprit Dave. Putain, pour ça, je pourrais te sucer pendant que ’Lex s’occuperait de ton cul.

Cela fit aussitôt rire Jackson.

— Mmh, c’est gentil de ta part, mais pas nécessaire. Non. Restez simplement loin de cette affaire. Ils ont mis le feu à votre voiture, vous êtes des consultants, pas des espions.

Il déglutit bruyamment et essaya de ne pas regarder dans la direction où la fumée venait tout juste de se dissiper, et où la puanteur du métal chaud et de la tapisserie fondue demeurait.

— Et vous êtes des amis. Les gars, vous êtes intelligents et vous êtes sacrément utiles, mais le plus important, c’est que vous restiez en vie, compris ?

Ils hochèrent tous deux la tête, puis Alex s’approcha pour lui dérober une étreinte. Jackson le serra fort dans ses bras, souhaitant pouvoir en faire plus pour eux. Dave, quant à lui, passa par-dessus leurs deux épaules pour les serrer encore plus fort.

Quand l’embrassade se relâcha, Alex expliqua avec un air abattu :

— Tu sais, on ne faisait même plus l’amour dedans. On se contentait principalement de s’asseoir, de parler et…

— Ouais, bébé, l’interrompit Dave en lui serrant l’épaule. Il a compris.

Il avait compris.

* * *

Jackson consulta le chef des pompiers avant de partir, mais n’obtint que des résultats mitigés. Le chef, un certain Abe McKenzie, était un vétéran du service, aux épaules larges et aux cheveux ras, avec des teintes de gris traversant son crâne et sa barbichette. Il était prêt à vivre et mourir pour la loi et l’ordre. Jackson demanda une copie du rapport d’incendie criminel en toute discrétion, mais on lui répondit qu’il serait mis à la disposition du cabinet lorsqu’il serait disponible pour le bureau du procureur, pas avant.

— Et le département de la police ? demanda Jackson, frustré.

— Ils l’obtiendront si c’est pertinent pour une enquête en cours, répliqua McKenzie, la voix éraillée par trop de fumée et trop de feux.

Son équipe était occupée à nettoyer, et l’équipe médico-légale s’était déplacée pour photographier la scène. Il se détourna de l’observation de l’activité, presque charognarde, pour regarder Jackson avec férocité.

— Cela pose-t-il problème que la police ait ce rapport ? demanda-t-il d’un ton neutre.

Jackson lui retourna son regard. Le type avait une cicatrice peu profonde le long de la mâchoire, et des dents blanches et régulières qu’il n’avait vues, jusque-là, que lorsque les maigres lèvres de McKenzie s’étaient retroussées dans un grognement. Ce type pouvait vous garder en sécurité la nuit, murmura son chat de gouttière intérieur, mais Jackson ignora cette voix pour s’occuper de l’affaire en cours.

— Je pense que la voiture a été incendiée pour dissimuler des preuves disculpant un type qui a été arrêté ce matin, expliqua-t-il, en gardant la racine de ce mal en dehors de ses propos. Je me méfie de toute personne qui mettrait la main dessus.

Les yeux de McKenzie vagabondèrent vers le haut, puis se reposèrent sur le visage de Jackson. Une personne moins haut placée se serait contentée de lever les yeux au ciel.

— Belle esquive, monsieur Rivers, mais nous connaissons votre nom et nous connaissons votre histoire. Nous savons que vous avez un intérêt personnel. Nous ne sommes pas là pour vous servir, me suis-je bien fait comprendre ?

Jackson renifla.

— Ne soyez juste pas un boulet sur mon chemin, et je n’aurai aucun problème avec ça, marmonna-t-il.

Puis il sortit une carte de son étui de téléphone portable et la lui tendit.

— Je suis preneur de toute aide que vous pourrez me donner. La merde, vous pouvez la jeter ailleurs.

McKenzie laissa échapper un rire ressemblant plus à un aboiement et le dévisagea de haut en bas.

— Vous ? Vous avez besoin des deux en même temps. Maintenant, dégagez de ma vue et laissez-moi sécuriser ma scène.

— Oui, monsieur !

Jackson recula et adressa au type un salut à deux doigts avant de se diriger vers sa voiture.

Il avait laissé sa vieille Toyota garée illégalement, pensant qu’il allait juste demander des infos à Dave et Alex, et non pas assister à un incendie criminel.

Il y avait une contravention dessus.

Il chiffonna le ticket, le réduisant à l’état de petite boule de papier, et jeta celle-ci à l’arrière, où elle rejoignit sa tripotée de congénères et d’emballages de sandwiches, roulés à l’identique. Une fois par mois, il s’amusait à les jeter comme des petites balles de ping-pong recyclables lorsqu’il nettoyait sa voiture. Habituellement, il en gardait une ou deux pour que Billy Bob puisse jouer avec. Il considérait cela comme une sorte de cercle de la vie.

Ce qu’il n’appréciait pas, en revanche, c’était de descendre la cinq jusqu’à la quatre-vingts pour prendre la sortie de Northgate jusqu’au petit coin de banlieue sale où vivait Connie. Jackson détestait cette partie de la ville. Bien sûr, son duplex sur Elvas n’était pas dans un quartier particulièrement génial, mais il avait grandi ici, à North Sacramento. Le complexe d’appartements où il avait vécu au lycée était toujours là, avec ses escaliers en béton s’effritant. Le jour où sa mère l’avait mis à la porte pour que son petit ami puisse emménager avait été le meilleur de sa vie, parce que la mère de Kaden l’avait recueilli et laissé dormir sur son canapé, même s’il était sûr qu’à cette époque, elle savait qu’il couchait avec sa fille.

Cependant, il avait trouvé un emploi dès qu’il l’avait pu et, après le lycée, quand K s’était retrouvé à l’université et qu’il avait lui-même suivi des cours préliminaires de justice criminelle et postulé pour l’académie, K et lui avaient partagé une chambre pendant un certain temps dans un appartement encore plus pourri. Il pensait alors que sa vie ne serait plus qu’une partie de plaisir une fois qu’il serait admis.

Pas tant que ça.

Connie Coulson vivait en plein milieu du parc immobilier qui avait jadis représenté le centre de la vie de Jackson. Il aurait pu détester ce type rien que pour ça.

South Avenue était un ensemble étrangement rural de petites maisons de campagne avec de vrais jardins. Certains de ces jardins étaient bien entretenus, derrière des clôtures en fer forgé ou anti-ouragan, d’autres étaient en désordre, mais tous étaient bruns et poussiéreux dans la sécheresse des derniers jours de l’été. Avant de mourir, la mère de Kaden avait l’habitude de dire que le quartier ressemblait à celui dans lequel elle avait grandi en tant que petite fille du Sud, mais sans le vert pour le rendre joli.

Et avec trop de clôtures.

La maison de style cottage de Connie Coulson n’était pas l’une de celles avec les clôtures en fer forgé, ou anti-ouragan. Sa pelouse était inexistante et sa terre, pleine d’ordures. Elle ressemblait à l’arrière de la voiture de Jackson, sans la précision militaire des boules de papier roulées.

Cela aurait été en accord avec le décor du reste du quartier, néanmoins, lorsque Jackson se gara, il remarqua le SUV de style Navigator devant la maison. Il était presque aussi grand que la maison elle-même.

Noir, jantes chromées, vitres teintées ; sympa, Connie. Discret. Une façon de montrer qu’il vivait très évidemment avec le salaire d’un employé de station-service.

Idiot.

Jackson frappa à la porte, peu surpris que celle-ci ne s’ouvre pas. Il entendit comme des bruits de rats dans la maison, ce qui n’était pas surprenant non plus. Le bruit s’intensifia et, après un temps de pause, juste un instant, assez pour prendre connaissance de la direction dans laquelle allaient les bruits de pas qu’il entendait, il partit en trombe vers le jardin arrière.

Il arriva juste à temps pour surprendre un maigrichon, aux cheveux rouge vif et aux taches de rousseur verdâtres transparaissant sur sa peau pâle, sortir par la porte de derrière.

Jackson fit trois grandes enjambées, frappant la marche centrale du porche de la pointe du pied et utilisant son élan pour sauter par-dessus la balustrade. Il rattrapa Connie en plein vol, puis, ensemble, ils s’écrasèrent de l’autre côté, atterrissant dans un bruit sec sur la terre battue sous le porche. Connie gisait sur le dos, la bouche s’ouvrant et se fermant à toute vitesse comme un poisson. Jackson, quant à lui, vit sa chute amortie par une cinquantaine de kilos de chair émaciée et d’os pointus. Il sentait quelques bleus commencer à se former sur ses genoux et au niveau de ses côtes, mais il s’en sortit assez bien pour s’installer à genoux, à cheval sur les cuisses de Connie. Il prit une seconde pour souhaiter que de tous les hommes avec lesquels il lui avait été donné d’interagir ce jour-là, il ait pu s’asseoir comme ça sur n’importe qui d’autre que celui-là.

Connie leva faiblement les bras pour essayer de le repousser, toutefois, ce dernier lui saisit les poignets avant que la tentative de résistance ne devienne guère plus que des mouvements dans tous les sens.

— Nah-nah-nah, protesta-t-il en plaquant ses mains au-dessus de sa tête. Tu as été un mauvais garçon, Connie, tu ne pourras aller nulle part tant que tu ne m’auras pas dit ce que tu as fait.

— Je n’ai pas la moindre connerie à vous raconter ! rétorqua l’intéressé en insistant vraiment sur ce juron, au point d’en cracher légèrement.

Jackson grimaça et s’essuya le menton sur son épaule, sans pour autant relâcher sa prise.

— Tu as pris congé hier soir, entama-t-il en le regardant tressaillir, ce qui était difficile à manquer de si près. Tu as appelé ton patron, qui avait travaillé toute la journée, et lui as dit que tu étais malade. Désormais, il est en prison pour quelque chose qu’il n’a pas fait. Je venais donc voir si tu étais vraiment malade. Si tu avais été intelligent, je t’aurais trouvé avec une tonne de Kleenex et en peignoir, mais non. Il fallait que tu sortes de chez toi comme un satané écureuil aux yeux brillants, et que tu me forces à te plaquer au sol. Nous savons donc que tu n’es pas intelligent, et nous savons aussi que tu n’es pas malade. Ce que nous ignorons, en revanche, c’est pourquoi tu as appelé pour poser un lapin à ton patron.

Connie ferma les yeux.

— Je ne voulais pas blesser Kaden, assura-t-il.

Sa respiration n’était que halètements forcés, probablement parce que hé ! Jackson était couché sur ses côtes. Mais… mais voilà…

Il fit une grimace et se mordit la lèvre inférieure.

— J’aurais dû m’y trouver. J’étais censé être le bouc émissaire. Parce qu’ils ont dit que si je ne le faisais pas, ils…

Au grand dégoût de Jackson, Connie se mit à pleurer ; de gros sanglots, hoquetant, avec de la morve qui coulait de son nez jusque dans les plis de sa bouche, et tout le toutim.

— Vous voyez, reprit-il, je fais des paris hippiques…

— Des jeux d’argent ? le questionna Jackson en se relevant.

Il garda les poignets de Connie l’un contre l’autre et fouilla dans sa poche pour trouver un collier de serrage bien pratique. Il n’était plus flic, mais les vieilles habitudes avaient la vie dure.

— Ouais, j’étais dans le pétrin, ils le savaient. L’un d’entre eux est venu chercher sa paye et m’a donné un tuyau.

— Et quelle belle voiture tu as achetée avec ! grogna Jackson.

Il enroula le serre-câbles avec une rapidité professionnelle et tira fort pour serrer le lien.

— C’est quoi ce bordel ? s’insurgea Connie en secouant ses poignets liés. Vous n’êtes même pas un putain de flic !

— Non, mais j’ai besoin que tu répondes à mes questions, et je n’ai aucune envie de te tacler à nouveau.

En fait, son genou, qui se voulait déjà un miracle de l’ingénierie moderne et des boosters de collagène quotidiens, était en train de chanter le générique d’ouverture des Misérables. Sa poitrine, portant encore les traces de ses cicatrices sous la peau, souffrait de l’effort, et il se languissait de son ballon Pilates pour pouvoir étirer son torse.

Seulement, il n’était certainement pas prêt à en dire quoi que ce soit à ce connard.

— Ouais, marmonna Connie. Si vous étiez un flic, je serais mort. Ces trous du cul…

Il secoua la tête et tourna ses yeux verts misérables vers lui.

— Comprenez-moi, ils étaient déjà en train de nous harceler. Au départ, c’était du café gratuit, puis de la nourriture gratuite, et c’était pas si mal quand on y pense, pas vrai ? Traitez ces gars correctement et ils attrapent les criminels avant même qu’ils n’atteignent votre porte d’entrée. Mais je me suis embrouillé avec mon bookmaker…

— Son nom ?

Jackson avait sorti son téléphone et prenait des notes à une vitesse folle.

— Hendrix.

Il fronça les sourcils. Il avait les adresses de la plupart des grands noms de la ville. Sacramento avait beaucoup de petites actions sportives, quelques flambeurs pariant sur le basket et les équipes de football de la Bay Area et, bien sûr, les courses hippiques. Mais la plupart des joueurs de la région allaient à Cache Creek, près de Stanford Ranch. Les casinos indiens : grosses salles de jeux, beaucoup d’action.

Hendrix n’était pas sur sa liste de contacts pour les jeux d’argent.

Une voiture se mit à pétarader, et Jackson regarda dans l’interstice entre la maison et la clôture pour voir un SUV noir aux vitres teintées descendre la rue tout en prenant son temps. Par instinct, il recula un peu pour être couvert grâce à la maison.

— Qui diable est… commença-t-il.

— Sergent Ross Hendrix, l’interrompit Connie avec culpabilité. Il organise une partie de poker « amicale » à l’arrière d’un des restaurants de Del Paso.

— Amicale ?

Oh, il y avait toutes sortes de façons dont les flics pouvaient être amicaux ! Jackson n’avait fait confiance à aucune d’entre elles quand il était enfant, pas plus en tant qu’adulte, en tant que flic, et certainement pas en tant qu’officier « retraité ».

— Il est bon, marmonna Connie en secouant la tête. Tu arrives en tête une ou deux fois, et tu perds ; juste un peu. Puis tu perds encore un peu plus. Finalement, tu acceptes juste une petite faveur…

— Qui était… ?

Connie détourna le regard.

— Je… J’ai fait comme si je n’avais rien vu. Ce flic qui est venu au commissariat… Bridger ? Je l’ai vu avec une prostituée à l’arrière de sa voiture. Elle était… en train de travailler. Sur lui.

— Sérieusement ? grommela Jackson. Ils ne peuvent pas trouver quelque chose de plus original ? Juste une fois, j’aimerais voir un méchant flic essayant de prendre le contrôle de ce foutu monde. Mais non, c’est toujours la même chose ; argent, paris, sexe…

— Drogue…

— Fantastique, putain. Bon sang, ce que j’aimerais qu’ils se trouvent de nouveaux vices.

— Rien qu’une fois, ricana Connie en se relevant maladroitement. Je voudrais voir un bon flic sans vices d’aucune sorte. Ne serait-ce pas merveilleux ?

— Il y a de bons flics là dehors, assura férocement Jackson.

Bordel, il en avait connu quelques-uns ; quelques-uns de ces satanés héros justiciers à tout crin. Il n’y en avait tout simplement pas assez. Avec ou sans les mauvais flics, il n’y avait tout simplement pas assez de gens en lesquels Jackson avait senti qu’il pouvait avoir confiance.

— Ah ouais ? demanda Connie avec amertume. Eh bien, où étaient vos bons flics quand on m’a dit que je devais être là pour tomber pour Collin Miles ? Il était censé y avoir du grabuge ; quelqu’un était censé faire comme s’il déchaînait l’enfer et ensuite j’étais censé tirer…

Sa voix se brisa, puis il marqua un temps de pause avant de répéter ce dernier mot dans une vaine tentative de reprendre sa phrase.

— Tirer…

Ce maudit SUV noir repassa, et, dans le silence laissé par son moteur sale, Connie se mit à pleurer.

— Ma chienne est tombée malade l’année dernière. J’ai dû payer le vétérinaire pour l’euthanasier. Elle avait juste… tellement confiance en moi, vous voyez ? Je ne suis pas capable de tirer sur un putain de flic !

Jackson se retourna et fit quelques pas vers le milieu de la cour, les doigts croisés derrière sa tête.

— Donc, tu t’es fait porter pâle, conclut-il, voyant tout se mettre en place.

— Ouais… Ouais.

Jackson appuya sa tête contre ses doigts entremêlés, contorsionnant son torse dans le but d’étirer sa poitrine. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour sourire à Connie en se demandant ce qu’il allait faire de lui. Bon sang, c’était un témoin. C’était un témoin contre des flics. Mais le livrer au procureur sur-le-champ le ferait tuer, parce que le procureur ne lancerait jamais une affaire basée sur le ouï-dire d’un gars ayant un problème de jeu et travaillant dans une station-service.

Jackson pivota sur son pied gauche, parce que son genou droit commençait à enfler, et fit un pas vers lui, avant que le moteur du SUV résonne une nouvelle fois dans le silence ambiant.

Une balle passa au travers de la mâchoire de Connie Coulson. Une autre toucha son bras, encore une autre sa poitrine, avant que le bruit sec de l’Uzi ne frappe les tympans de Jackson.

Il se jeta à plat ventre, respirant toute la poussière de la sécheresse, et écouta l’Uzi mettre en pièces la maison au-dessus de lui.

Dix coups par seconde, récita Jackson, les détails de son manuel d’armes à feu revenant le hanter comme ils l’avaient fait pendant son long séjour à l’hôpital. Fabrication israélienne, canon télescopique, dix coups par seconde, trois secondes pour passer la maison, trente, peut-être quarante coups. Attends simplement, Jackson, attends et ils partiront, parce qu’ils sont lâches et qu’ils pensent que Connie est la seule personne ici…

Dix balles par seconde. Lorsque quarante-cinq douilles seraient retrouvées dans la rue, Jackson saurait que cela avait pris moins de cinq secondes. Pendant ces cinq secondes, il revécut les balles lui déchirant les poumons, lui fendant les côtes, lui faisant un trou dans la poitrine… Peut-être dix fois par seconde ? Cinquante fois par seconde ? Cent ?

Peut-être trop de fois pour un type qui avait survécu et qui savait ce que les balles pouvaient faire à la chair.

La fusillade s’arrêta, la voiture s’éloigna, et lui resta sur le sol à faire l’inventaire, à compter les bleus, les bosses, son genou gonflé, la sensation de brûlure le long de sa joue lui signifiant qu’il avait été effleuré, et sa propre respiration rendue âpre par la panique. Bien. C’est bon. Tu vas bien. Pas de blessures.

Oh putain !

Connie.

Jackson regarda ce qui restait de Connie Coulson, à savoir un tas de chair et d’os déchiqueté saignant dans la poussière.

Le joueur stupide qui avait eu toutes les peines du monde à faire euthanasier son chien mourant et qui s’était fait porter pâle parce que le seul moyen de se sortir du trou qu’il avait lui-même creusé était de s’enterrer plus profond encore.

Pauvre gamin. Il ne devait pas avoir plus de vingt-cinq ans.

Dans un juron, Jackson sortit son téléphone et appela le neuf cent onze. Il demanda les pompiers et un ambulancier.

Ils arriveraient les premiers.

Il pensa brièvement à courir jusqu’à sa voiture et à s’enfuir, mais même s’il n’en venait pas à être pointé du doigt pour le crime, il savait sans regarder que sa voiture avait été garée juste devant cette foutue maison.

Oh, par tous les saints ! Quand il en aurait fini de nettoyer ce qui restait du carnage, il aurait besoin qu’on le ramène chez lui.

Chapitre 4

Un habitat des plus inhabituels

Les bureaux du cabinet étaient à quelques rues de la prison du comté. Après avoir laissé Kaden à l’infirmerie, un garde à son chevet, Ellery avait bravé la chaleur accablante pour rentrer à pied, surtout pour pouvoir parler à la femme émaciée, d’une trentaine d’années environ et qui avait l’air tellement plus à l’aise assise seule devant son clavier qu’en lui parlant.

— Je suis désolée, monsieur Cramer, mais ce n’est pas aussi facile à faire qu’on le montre à la télévision.

Ellery prit une profonde inspiration et ajusta très, très soigneusement sa cravate.

— Je comprends cela, assura-t-il, bien que ça ne soit pas vraiment le cas sur le plan émotionnel.

Les gens disaient tout le temps cela, que ce qui prenait des mois dans la vie réelle était souvent montré comme prenant un après-midi ou un demi-épisode à la télévision. Intellectuellement, il l’avait compris. Dans les séries télévisées, il était censé être occupé et impitoyable au travail, puis jouer au golf le week-end et se faire des tonnes de fric à côté, mais non, ça ne se passait pas comme ça.

Au lieu de cela, il était un connard au travail parce qu’il se devait de l’être, et lors de ses grandes nuits, il passait une heure et demie sur la machine elliptique tout en étudiant les motions. Les moins bonnes nuits, il s’endormait sur son café… en écrivant des motions.

— Je ne demande pas l’histoire de la vie de cette personne ni sa photo de classe de troisième ou quoi que ce soit. Je me contenterais d’une sorte d’identification ou de preuve qu’il ou elle…

— Elle, l’interrompit Crystal avec assurance, faisant apparaître une photo en cours de rendu en l’espace de quelques clics. Vous voyez ?

Ellery plissa les yeux sur le reflet de l’aspirant photographe dans l’inox brillant du comptoir. Il était malgré tout impressionné : si elle avait dit que ce n’était pas fini, elle n’avait pas précisé que c’était aussi avancé.

— Bon sang, ce n’est toujours pas très clair, marmonna-t-il.

— Ouais. On voit bien que ce n’est pas une photo de scène de crime : elles ont une bien meilleure définition et sont prises sous plusieurs angles. Celle-ci est juste de face. Mais vous pouvez la voir, non ? Jean, talons hauts…

— Vernis à paillettes turquoise, nota-t-il.

— Ouais. Petite fille.

Les pieds étaient minuscules, les orteils presque absurdement dodus et en forme de saucisses, pâles comme des œufs.

— Petite fille, petite fille… que faisais-tu dans cet endroit effrayant ?

— Pourquoi personne ne l’a vue ? demanda Crystal.

Ellery lui jeta un coup d’œil en fronçant les sourcils. En vérité, c’était une jolie femme. Des cheveux châtain clair, raides, tirés à l’arrière d’un visage en forme de cœur en une queue de cheval négligée. Et elle avait déjà décuplé à ses yeux la confiance que Jackson portait en elle.

— C’est une bonne question, marmonna-t-il. Et pourquoi n’est-elle pas mentionnée dans les rapports de police ?

— Ouais. Je veux dire, ils ont utilisé sa photo. Ne devraient-ils pas être au courant de son existence ?

Ellery résista à l’envie de se frapper la tête contre l’ordinateur géant de Crystal.

— Vous savez, d’habitude, quand vous voyez un gars avec une arme à la main, c’est que le gars est coupable. Ça peut être de l’autodéfense, ça peut être le manque de drogue ; mais c’est généralement lui qui a commis les faits. Clair comme de l’eau de roche ; pas la moindre question à se poser. Ça, c’est un putain de nœud gordien.

Crystal se mit à grogner.

— Ouais, eh bien, vous devriez peut-être arrêter d’essayer de tricoter et commencer à chercher, histoire de voir si quelqu’un a signalé la disparition d’une fille blanche aux cheveux roses, jeune ; peut-être entre quinze et vingt ans, et…

Elle marqua un temps de pause, affichant une grimace avant de reprendre.

— Des traces de piqûres.

Ellery fronça les sourcils et loucha sur le rendu.

— Vous êtes sûre que…

— Regardez, juste là.

L’image était floue, mais Crystal avait bien repéré ce petit détail.

— Merde, marmonna-t-il. Comment avez-vous…

Crystal croisa son regard et releva la manche de son cardigan d’été. Elle lui montra les cicatrices à l’intérieur de son coude.

— Je sais, monsieur Cramer. C’est pourquoi je remets toutes mes preuves à Trish à la fin de la journée pour qu’elle puisse les certifier.

Trish était une mère de trois enfants à l’allure solide. Vous lui auriez confié votre vie, votre dîner, et votre meilleur costume au pressing.

Ellery hocha la tête et essaya de ne pas porter de jugement, puis se souvint que c’était Jackson qui lui avait obtenu le poste.

— Alors, euh, Jackson ? demanda-t-il timidement.

Elle le regarda avec suspicion.

— Vous voulez vraiment aborder ça ?

— Je ne suis pas intrusif, s’emporta-t-il, ce qui lui fit lever les yeux au ciel.

— Lui non plus. Il… entama-t-elle avant de s’interrompre par une nouvelle grimace. Il est toujours en mode « ce ne sont pas tes affaires ». Si jamais vous vous retrouvez chez lui, mêlez-vous de ce qui vous regarde.

— Écoutez, je ne veux pas un comparatif de queues…

— Plutôt sacrément grosse…

— Je veux juste savoir ce qui lui est arrivé. Pourquoi a-t-il quitté la police ?

Elle haussa les sourcils, ses yeux gris écarquillés derrière ses épaisses lunettes.

— Vous n’êtes pas de Sacramento, n’est-ce pas ?

— Non…

— Laissez-moi deviner. Quelque part dans l’Est.

— Boston, répondit-il, à nouveau impressionné.

— Vous êtes allé à l’école dans l’Ouest…

— Stanford, avoua-t-il.

L’informaticienne avait bon sur toute la ligne au grand jeu de « Voici la vie d’Ellery Cramer ». C’était quelque peu humiliant.

— Les parents ont de l’argent, poursuivit-elle pensivement.

Il en grinça des dents.

— Toujours ensemble ; l’un d’eux, probablement maman, a des attentes complètement irréalistes. Vous êtes en ascension rapide ; vous voulez devenir partenaire pour pouvoir montrer à maman de quoi vous êtes fait. Et parce que, qu’elle approuve ou non l’homosexualité, vous voulez prouver que vous êtes aussi bon que le frère ou la sœur qui vous a précédé et qui produit allègrement de la progéniture avec un partenaire approuvé.

Ellery déglutit bruyamment, choqué.

— Vous avez analysé mes informations personnelles ? demanda-t-il, horrifié.

— Je me ferais virer pour ça, protesta Crystal en reniflant. Non, j’ai lu votre aura. Vous êtes de couleur crème, rose avec des touches de marron. Un peu de bleu marine. C’est une belle aura, très forte, mais un peu prévisible, voyez-vous ?

— J’ai du rose dans mon aura, répéta-t-il sans conviction. Vous connaissez l’histoire de ma vie, j’ai du rose dans mon aura, mais rien de tout ça ne me dit qui a essayé de tuer Jackson Rivers et pourquoi il déteste les flics.

Crystal renifla à nouveau.

— Eh bien, il les déteste parce qu’ils ont essayé de le tuer. Quelle surprise ! Mais c’est pourquoi j’ai demandé d’où vous veniez. Il y a huit ans, ça a fait la une des journaux pendant un an. Le procès a duré dix semaines, et Jackson a été placé sous protection jusqu’à la fin. Ce qui était facile, vu que, vous savez, il est resté à l’hôpital durant quatre mois après ça. Je pense qu’ils ont dû lui faire pousser un nouveau foutu poumon ou quelque chose comme ça.

— Mais je pensais que c’était un flic, l’interrogea Ellery.

Il n’y avait aucune confusion possible dans « un ancien policier ».

Crystal croisa son regard avec plus de sérieux, toute trace de moquerie ayant disparu.

— Eh bien oui, monsieur Cramer. Mais si vous dénoncez un flic véreux, votre carrière est pratiquement terminée. Elle l’est encore plus rapidement si vous êtes incapable de revenir en étant à cent pour cent de vos capacités.

Ellery serra de nouveau les dents. Il voulait des détails, mais Crystal avait raison : si cela avait fait la une des journaux huit ans plus tôt, il devait se renseigner sur ce qui était écrit sur cette première page. Simplement, pas pendant qu’il essayait de sauver la vie de Kaden.

— Vous avez probablement raison, conclut-il, essayant désespérément de détendre sa mâchoire. Et si vous pouviez imprimer le rendu actuel, je vous en serais vraiment reconnaissant.

— Non, vous ne le serez pas, rétorqua sagement Crystal, le regardant au travers de ses lunettes avec des yeux connaisseurs. Mais c’est vraiment gentil de votre part d’essayer de masquer votre impatience. Renseignez-vous sur Jackson. Et si vous avez d’autres questions, faites-le-moi savoir.

Pourquoi les gens sont-ils si contents de rentrer avec lui s’ils savent que ce ne sera qu’un coup d’un soir ?

— Merci, répondit-il, sincèrement cette fois. Je le ferai.

— Parce que c’est un type bien, expliqua-t-elle, cet argument sortant de nulle part. Tous ceux qui ont passé une nuit avec lui ont une histoire à raconter sur la façon dont il les a aidés, même si c’était juste pour leur éviter d’être seuls lors d’une nuit vraiment merdique.

Sa voix diminua, et elle baissa les yeux sur son clavier d’ordinateur, l’expression embarrassée.

— Ou de se droguer après cinq ans d’abstinence et loin de la rue.

Oh.

— Oh !

Il pouvait à peine déglutir, tant sa gorge était sèche.

— Je suis désolé…

— Ne le soyez pas, rétorqua-t-elle.

Son sourire à pleines dents était joli, séduisant, et empli d’une sagesse au-delà de ses jeunes années.

— Je n’ai pas consommé, je me suis sentie mieux, et c’est vraiment tout ce que le sexe a besoin d’être parfois.

— C’est vrai, confirma-t-il, essayant de se rappeler la dernière fois que le sexe n’avait été que ça pour lui.

— Jusqu’à ce que ça ne soit plus le cas, conclut-elle.

C’était tout. Il avait terminé.

— J’ai des trucs à faire à mon bureau, marmonna-t-il.

Bon sang, tout était préférable au fait de se faire lire les entrailles par Grunhilde, la sorcière informaticienne, ici présente.

— Bien sûr, monsieur Cramer. Et je préfère Madame Arcati ; j’ai joué son rôle au lycée.

— Au revoir, Crystal.

— Au revoir, monsieur Cramer.

Elle le salua joyeusement et il s’en retourna.

* * *

Kaden ronflait paisiblement sur le lit de l’infirmerie quand Ellery retourna à la prison. Le garde aussi, un livre de poche pendant mollement de sa main. Dans un sens, c’était réconfortant : il savait au moins qu’il n’était pas le seul à être presque sûr que Kaden n’était pas un tueur impitoyable capable d’abattre un policier de sang-froid.

D’un autre côté, si Kaden avait été un tueur impitoyable, il se serait déjà échappé, et sa propre carrière aurait été terminée.

Magnifique.

Avec une profonde inspiration, Ellery s’assit près du comptoir médical et commença à sortir quelques affaires de sa mallette. Avant tout, il relut les notes sur son bloc-notes, essayant de comprendre ce qu’il devait faire ensuite. Mmh… Tout d’abord, épingler l’image, ajouter « adolescente héroïnomane » à côté, le souligner. Mettre les personnes disparues et les mentions de cause de la mort dans la marge.

Des témoins. Ils avaient besoin…

Quoique, en fait, ils en avaient un. Un témoin qui mentait, mais c’était toujours divertissant et instructif de regarder quelqu’un mentir.

Avec l’impulsion de la direction, il sortit son téléphone et appela l’adjoint du procureur Arizona Brooks.

— Zona ?

— Ellery ! s’exclama-t-elle avec un réel bonheur. C’est bon d’avoir de tes nouvelles ! De quelle affaire parlons-nous aujourd’hui ?

— La société contre Kaden Cameron, expliqua-t-il.

Il sentit le soleil s’assombrir à l’autre bout de la ligne.

— Dis-moi que tu n’as pas accepté celle-là ! demanda-t-elle, tendue. Ellery, je t’aime bien, vraiment. Mais c’est… c’est mauvais.

— C’est particulièrement mauvais si le gars n’a pas d’avocat de son côté, rétorqua-t-il, la voix dure.

Il pouvait l’admettre, il canalisait son Jackson Rivers intérieur, parce que la peur dans la voix d’Arizona le dérangeait. Arizona était une amazone d’une cinquantaine d’années, aux courts cheveux gris, qui affrontait les criminels avec un regard féroce et un haussement d’épaules.

— Oui, mais tu ne comprends pas. Je reçois des pressions de toutes parts pour mettre ce type en prison…

— Mais c’est poisseux. Tu ne sens pas l’odeur de poisson ? C’est comme si quelqu’un avait jeté une paire de truites dans ta voiture le matin et les avait laissées cuire sur la banquette arrière !

Il y eut une pause.

— Euh, Ellery, c’était une métaphore vraiment précise. Dis-moi que ça ne t’est pas arrivé.

— Je n’étais pas aimé au lycée, souffla-t-il sur un ton renfrogné.

Bon sang. Sa mère avait dû remplacer la voiture.

— Mais ce n’est pas grave. Je ne suis pas plus apprécié maintenant. Et je sens toujours le poisson, surtout avec cette affaire.

— Que puis-je dire ? Son analyse toxicologique est revenue…

— Truquée, l’interrompit-il sans ménagement. Avec un horodatage bien au-delà de la date d’expiration de toute sorte de drogue dans son système. Les vrais résultats ont été brûlés dans l’incendie d’une voiture, mais ce n’est pas la question. Le fait est que je n’ai pas encore eu les vraies photos de la scène du crime, et toi ?

— Eh bien, il est un peu tôt pour les preuves médico-légales officielles, n’est-ce pas ? D’habitude, on n’attend pas la lecture de l’acte d’accusation pour ça ?

Elle avait l’air amusée, parce que oui, l’État avait quarante-huit heures après l’audience de libération sous caution pour mettre en accusation le suspect, et c’était généralement à ce moment-là qu’il publiait ses preuves.

— Si, si, c’est bien le cas, mais j’ai toujours une photo qui essaie de se faire passer pour une photo officielle de scène de crime. Tu l’as eue ?

Sa voix devint suspicieuse.

— Cameron devant le comptoir, l’arme près de sa main…

— Est-ce qu’il y a un flou rouge sur le bord supérieur gauche ?

— Ouais, ça ne ressemble pas à Lutz.

— Est-ce que tu vois son nom sur tes fichiers ?

— Oui, mais la signature ne ressemble pas à la sienne.

— Eh bien, j’ai un nom totalement différent. Et ce n’est pas une photo de scène de crime. La résolution est trop faible, et on peut voir le reflet du photographe dans le chrome du comptoir. C’est une fille, blanche, cheveux roses, en fin d’adolescence, possible consommatrice de drogue.

— Merde.

Le juron étouffé de Zona lui indiqua qu’elle avait vu la même chose que lui et qu’il lui avait donné des informations qu’elle n’avait pas eues auparavant.

— Tu as raison, où sont les vraies photos de la scène de crime ? Ce… Putain de bordel !

Eh ouais ! Il regarda Kaden et espéra qu’il venait de trouver son billet de retour à la maison.

— Votre preuve est entachée, Maître.

— Nous n’allons pas laisser tomber l’affaire contre un tueur de flics à cause de ça, grogna Zona. Nous aurons les photos de Lutz, et ensuite nous monterons un dossier.

— Zona, pourquoi souilleraient-ils les preuves comme ça…

— Je n’en ai aucune idée.

— As-tu au moins parlé à Scott Bridger ?

Le soupir qu’il perçut reflétait une pure frustration.

— Non. Les Affaires Internes l’ont enfermé à double tour. On va peut-être devoir le faire déposer ensemble, avec les trois avocats présents.

— Ça ne t’indique pas qu’il y a encore plus de poissons ici que dans ma voiture ?

Elle se mit à rire légèrement.

— Je ne sais pas pourquoi tu n’étais pas apprécié. Tout le monde aime le gars qui a toujours raison.

— C’est sale, Zona. On est censés croire que tout s’est passé comme sur cette photo, mais elle n’a pas été prise par un membre accrédité de l’équipe médico-légale, et l’examen toxicologique que tu as n’est pas celui qui a été pris avant qu’on donne de l’Haldol au patient pour sa nausée.

— Qu’est-ce que… Comment…

— Motivation. Mon client est innocent et je ne veux pas le voir souffrir, alors mon équipe va se démener comme des fous. Qu’est-ce que tu as de ton côté ?

Sa voix s’assombrit d’un coup.

— L’argent, siffla-t-elle. Il y a un paquet de fric ici. Tu n’as pas idée de qui m’envoie des mails me disant que je dois mettre ce type sous contrôle.

Oh, merde.

— Non, mais j’adorerais le savoir ! s’exclama-t-il.

— Non.

Il avait dû atteindre son seuil de coopération, car ce ton n’avait laissé aucune place aux compromis.

— Écoute, joue la carte de la preuve entachée demain, je ne t’en empêcherai pas. Peut-être qu’ils abandonneront l’affaire et que ton client pourra s’en aller…

— Où ? demanda-t-il. Où diable mon client, sa femme, ses enfants et sa sœur sont-ils censés aller si nous n’avons personne d’autre sur qui rejeter la faute ? Où penses-tu qu’il sera en sécurité ?

— Au Canada ?

— C’est mauvais, Arizona. Ce n’est pas pour ça que tu travailles au bureau du procureur.

Elle voulait mettre les méchants en prison de manière légitime. D’innombrables déjeuners, quelques verres tard dans la nuit, et la seule chose qu’il savait d’elle était qu’elle était réglo.

— J’ai la loi, et je sais qui mon bureau veut poursuivre, tu le sais, ça. Si tu peux faire sortir ton gars, fais-le. Si tu peux même ne serait-ce que le faire sortir sous caution, fais-le. Mais je ne peux pas t’aider, Ellery, pas si je veux continuer à mettre les méchants en prison.

— Écoute, reprit-il, réduit à mendier des miettes. Appelle-moi quand l’Inspection Générale des Services t’appellera…

— Ils ne vont pas ne pas t’inviter…

— Tout comme nous allons tous les deux avoir des photos officielles de la scène du crime, non ?

Son silence était gratifiant. Cela signifiait qu’elle réfléchissait.

— Ouais, il n’y a pas de mal à ça.

— J’ai besoin d’une invitation à cette fête, Zona. Ce n’est ni juste ni légal si je ne peux pas faire déposer le témoignage de l’accusation.

— Je ne suis pas stupide. Je t’appellerai.

— Merci.

Son soupir passa à travers le combiné, et il eut la pensée soudaine que, peut-être, Zona n’était pas appréciée non plus. Que, peut-être, elle avait apprécié leurs rendez-vous au déjeuner et leurs soirées tardives au bar autant que lui, parce qu’ils étaient égaux, et parce qu’ils se devaient d’être des connards pour faire leur travail correctement. Cependant, ils accomplissaient leur travail parce qu’ils voulaient faire ce qu’il y avait de mieux.

— Fais attention, Ellery. Ça aurait dû être une évidence. Quelle est l’apparence de ce type ?

— Tu veux parler du fait qu’il est noir ? demanda-t-il, oubliant qu’il l’aimait.

— Tu sais qu’il est plus facile de condamner un accusé noir qu’un blanc. Je n’ai pas fait le système…

— Mais tu me dis que je devrais y céder. Eh bien, je ne le ferai pas !

— Quelqu’un s’attendait à ce que tu…

— Pas moi ! affirma-t-il, ressentant à nouveau la satisfaction de savoir que Jackson Rivers l’avait choisi pour défendre son ami. J’ai été spécialement demandé par le défendeur. Je n’ai aucune idée de qui était censé prendre cette affaire.

— Mmh.

En arrière-plan, il pouvait l’entendre tirer fort sur une paille. Elle aimait ses sodas de fin de journée de travail.

— Ce n’est pas que je ne vois pas que tu as les mains pleines, mais peut-être que, tu sais, la prochaine fois que tu iras chier avec ton ordinateur portable, tu devrais chercher et voir qui était censé prendre cette affaire.

Ellery cligna des yeux.

— Pourquoi…

— Parce que quiconque au bureau de l’avocat commis d’office censé prendre en charge cette affaire pourrait savoir qui espérait une inculpation rapide et un emprisonnement à vie sans liberté conditionnelle au lieu de la peine de mort.

— C’est ce que tu es censée offrir ?

— Ouaip. Presque mot pour mot.

— Donc, mon client faisait le service de nuit à la place d’un employé malade…

— Il était quoi ?

— Fais ton propre foutu travail, Arizona. Si tu veux mettre un type en prison en utilisant des preuves corrompues et l’argent du capitole, trouve comment et pourquoi il l’a fait. Je ne refilerai rien !

Ellery raccrocha avec une certaine violence et enfouit son visage dans ses mains. Au même moment, quelqu’un frappa à la porte, et un garde s’écarta pour laisser Jade Cameron – brandissant sa carte du bureau – entrer dans l’infirmerie.

— Entrez ?

— Monsieur Cramer ?

En cette matinée, il aurait pu avoir peur d’elle, car elle avait encore l’air de pouvoir lui arracher la tête d’un seul coup de ses dents blanches et régulières. Mais elle avait aussi l’air fatiguée, inquiète et au bord des larmes.

— Êtes-vous supposée être ici ? demanda-t-il. J’étais sûr qu’ils allaient me mettre dehors.

— Affirmatif, répondit-elle doucement. Nous partirons tous les deux. Mais il y a plus que ça. Je dois rester avec Rhonda et les enfants. Ils ont peur, ils paniquent et ils ont besoin d’être rassurés.

Doucement, elle tendit la main vers le lit et palpa l’arrière de la tête de son frère.

— Jade ?

Il captura sa main et la porta à sa joue tandis qu’elle le caressait de son pouce.

— Ne t’inquiète pas, K, chuchota-t-elle en se penchant pour embrasser son front. Je vais m’occuper d’eux, d’accord ?

— Comment va Jackson ? demanda-t-il.

Jade leva les yeux, croisant le regard d’Ellery et grimaçant.

— Il a besoin d’une foutue voiture, marmonna-t-elle. Apparemment, la sienne a été détruite quand il interrogeait Connie.

Kaden fronça les sourcils et se redressa, les menottes autour de ses poignets rendant la tâche difficile et le papier sur le vinyle vert craquant.

— Quelqu’un a tiré sur Connie ?

Elle soupira et se mit à genoux devant son frère.

— Pas simplement sur lui, K. Quelqu’un l’a abattu. Jackson s’est jeté à terre en premier. Il ne le dira pas, mais si sa voiture est complètement détruite, je pense que c’était assez proche.

— Oh mon Dieu ! chuchota Kaden. J, ils vont avoir Jacky !

— Il jure que personne ne l’a vu là-bas, assura-t-elle en regardant Ellery et en hochant la tête. Mais il doit faire sa déposition, et il a dit qu’il ferait mieux de rester loin des enfants et de moi jusqu’à ce que tout soit réglé. Il a aussi ajouté qu’il te verrait demain à l’audience de libération sous caution, d’accord ?

Kaden acquiesça, visiblement bouleversé.

— Connie… Jade, c’était juste un gamin stupide. Je ne peux pas croire…

— Crois-le, l’interrompit-elle platement. Et sois sur tes gardes. Dors autant que tu peux maintenant, K, parce que tu dois garder les yeux ouverts ce soir.

— Vous allez dormir à l’infirmerie, reprit Ellery, parce qu’il en avait déjà fait beaucoup. Mais elle a raison.

Kaden se mit à rire.

— C’est tout simplement fantastique. Donc, quand quelqu’un m’élargira l’anus avec une brosse à dents, au moins je serai déjà au bon endroit pour le faire recoudre.

— Ce n’est pas une façon de voir le bon côté des choses, gronda Jade. Maintenant, ferme-la et fais-moi un câlin pour que je puisse dire à Rhonda que tu vas bien.

Ellery se détourna de cette étreinte comme il s’était détourné de l’au revoir de Jackson, se concentrant plutôt sur ses notes et sur la réaffectation de quelques-unes de ses autres affaires, puisque celle-ci allait manifestement lui prendre beaucoup de temps. Il leva les yeux lorsque Jade s’approcha de son bureau improvisé au comptoir du dispensaire.

— Jackson va avoir besoin qu’on le ramène chez lui, déclara-t-elle doucement. Mais il ne vous le demandera pas parce qu’il a sa fierté virile, ou une connerie du genre. Et si vous pouviez m’appeler pour me dire qu’il va bien, je vous en serais très reconnaissante.

Elle avait parlé humblement, comme si elle n’était plus la même femme qui l’avait détesté presque à vue le matin même. Il aurait dû être ennuyé, mais au lieu de cela, il avait l’impression d’avoir gagné une petite escarmouche contre un vieil ennemi respecté.

— Compris. Je vais aller le chercher.

Pourquoi pas ? Ils avaient beaucoup de choses à se dire.

— Envoyez-moi l’adresse par SMS, poursuivit-il. Je vais appeler Jackson.

Jade hocha la tête et s’en alla sitôt après avoir offert à son frère un dernier câlin inquiet.

Néanmoins, au lieu de se rendormir, Kaden bâilla et s’assit, roulant ses épaules et essayant de s’étirer malgré les menottes et les fers accrochés à ses chevilles.

— Monsieur Cameron ?

C’était la première fois que le garde s’adressait à Kaden, qui le regarda et sourit.

— Vous êtes prêt à me mettre dehors sans que cet homme soit inquiété ? demanda Ellery.

Quelque chose dans son estomac se tordait dans tous les sens. Un homme bon. C’était un homme bon.

Le garde répondit par un clin d’œil.

— Je ne me plains pas, répondit-il en bâillant dans son livre de poche. J’ai eu la chance de lire, de faire une sieste et d’avoir un peu de calme ; je vous le dis, c’est mieux que des vacances.

Il se leva et se dirigea vers la porte.

— Mais il est temps que mon remplaçant prenne la relève, ce qui signifie que les heures de visite sont presque terminées.

— Il va rester ici, reprit Ellery. Butch, si vous pouviez vous en assurer ?

— Ouais, pas de problème, monsieur Cramer, lui retourna-t-il en acquiesçant. Nous allons le garder ici, loin de la population générale. Il sera en sécurité pour ce soir.

Ellery acquiesça, mais sans aucune raison, ce moment où Jackson s’était tenu dans la salle de conférence, lui montrant les crocs avec son torse dénudé, ses cicatrices exposées pour lui révéler quelles pouvaient être les conséquences, se mit à défiler devant ses yeux.

— Butch ?

— Oui, monsieur ?

— Pouvez-vous vous assurer que la personne chargée de le surveiller soit quelqu’un de votre connaissance ?

Butch avait une cinquantaine d’années. C’était un bouledogue grisonnant sans beaucoup de cheveux, avec les yeux les plus bleus qu’Ellery ait jamais vus. Il plissa ces yeux vers lui et souffla quelque peu.

— Oui, répondit-il pensivement. Je vais m’assurer qu’il s’agisse de quelqu’un de carré.

Ellery croisa le regard de Kaden, et celui-ci haussa les épaules. C’était le mieux qu’ils pouvaient faire.

— Je vous verrai demain à votre audience de libération sous caution. Jade sait qu’il faut apporter votre costume au comté pour que vous puissiez…

— Ressembler à un honnête citoyen, le coupa Kaden, avec un léger sourire. Dites à notre garçon de rester en sécurité.

Ellery répondit par une grimace.

— On dirait que je vais devoir le faire ; je suis apparemment son taxi jusqu’à ce qu’il se trouve des roues.

Kaden agita le menton, le poussant à se diriger vers la sortie.

— Peut-être qu’il trouvera quelque chose de mieux que cette Toyota de merde, cette fois.

Ellery s’esclaffa doucement en passant la porte. Lui aussi avait vu la Toyota merdique de Jackson, et il s’était même approché assez près pour voir les petites boules d’ordures follement rondes qui jonchaient le sol à l’arrière, pareilles à des balles de ping-pong.

Son rire s’éteignit, l’écho dans le couloir blanc de la prison se voulant quelque peu inquiétant.

Il n’allait jamais revoir cette voiture. Et d’après ce qu’il avait entendu, il avait déjà de la chance de pouvoir revoir Jackson Rivers. Cette image – Jackson, les yeux verts étincelants, le corps musclé se gonflant d’émotion – ne voulait pas le laisser tranquille.

Jade avait dit qu’il ne demanderait rien, car il avait trop de fierté. Eh bien, cela ne surprenait pas Ellery non plus. Il sortit de la prison, remercia son escorte d’un signe de tête, puis retourna dans la chaleur étouffante de cet après-midi de fin août. Il appuya ensuite sur le bouton d’appel rapide indiqué sous le nom « Détective Privé » avec un petit sentiment de culpabilité. Peut-être devrait-il y mettre un nom.

— Je dois juste prendre cet…

Jackson avait manifestement répondu à l’appel avant la fin de sa conversation.

— Ouais, marmonna-t-il dans le téléphone.

— Je vous dépose ?

— Merde.

— Je vais prendre ça pour un oui, rétorqua sèchement Ellery.

La fierté. Ouaip. Jackson Rivers en avait.

— Vous êtes toujours chez Coulson ?

— Argh.

— C’est censé être un mot ?

Au lieu de se diriger vers les bureaux du cabinet sur L Street, il retourna vers la digue et le parking du palais de justice, où il avait laissé sa voiture un peu plus tôt.

— Je suis désolé, je n’ai pas encore eu le temps d’appeler la société de remorquage. Écoutez, Cramer, j’en ai pour une heure ou deux, alors je pourrais aussi bien appeler un taxi et vous pourriez…

— J’appellerai la société de remorquage quand j’y serai, et j’arrive tout de suite.

Il raccrocha avant que Jackson ne puisse objecter.

— Alors là, marmonna-t-il en regardant le trottoir presque vide et les immeubles en béton à sa droite.

Mon Dieu, c’est quoi ce bordel ? Ta voiture se fait tirer dessus tandis que tu fais ton travail, ton meilleur ami se retrouve en prison, ton réseau complet est impliqué dans ce bazar, et tu ne veux même pas être raccompagné ? Putain de merde !

Pour l’amour de Dieu, Ellery Cramer n’avait pas besoin d’une invitation gravée.

Il n’avait même pas besoin d’examiner ses motivations de trop près.

* * *

Il s’arrêta devant la maison de Connie Coulson et essaya d’effacer les rides de son nez. Le quartier était terrifiant, alors il était content qu’il y ait des flics devant, aussi corrompus soient-ils, juste pour que sa satanée voiture ne soit pas détruite. Ou volée. Ou volée et détruite.

La chaleur de l’été semblait frapper particulièrement fort sur ce tronçon de route. Chaque pelouse était un désert d’herbe morte et de saleté. Et d’ordures. Dans l’une des maisons qu’il traversa, un sac de couches sales jonchait le jardin, avec des chiens sauvages.

La maison d’à côté affichait du fer forgé coûteux et des chiens de la taille d’une Hyundai tandis qu’un couple de fumeurs maigres et nerveux s’agitait dans le coin le plus éloigné du garage.

Et il y avait une voiture de police au coin de la rue.

Ellery ne voulait pas penser à ce que cela signifiait. Est-ce que les flics surveillaient l’endroit pour fermer la boutique ? Ou, étant donné la boîte de Pandore que Jackson et Kaden avaient ouverte pour lui ce matin-là, attendaient-ils leur prise ?

Il détestait ce sentiment. Il avait toujours cru à la loi et à l’ordre, et même s’il défendait des gens – et pas toujours des gentils –, il avait cru que le système était conçu de telle sorte que lorsque les gens étaient innocents, ils avaient voix au chapitre.

Découvrir, se voir montrer par d’affreuses couleurs et de la chair déformée qu’une partie de ce système était défectueuse, souillée même, était le summum de la perte de foi.

Il conduisait sa Lexus dans l’ombre du crime, et ses dieux de la loi et de l’ordre l’avaient abandonné. En parallèle, les gens portant leur uniforme grouillaient sur la maison de Connie Coulson comme des asticots.

Il se gara sur le bas-côté de la route, devant la maison voisine de celle de Coulson, en face de la camionnette du coroner. Tandis qu’il sortait de sa voiture pour contourner la camionnette, les médecins légistes poussaient le brancard et son fardeau, le sac noir à fermeture Éclair de la taille d’un corps, dans la partie réfrigérée à l’arrière du véhicule.

Il résista à l’envie d’y jeter un regard morbide, conscient qu’il verrait de toute façon des photos de la scène de crime avec des détails exceptionnels, tôt le lendemain matin si tout se passait pour le mieux. Et avec un peu de chance, prises par l’un des enquêteurs de la police scientifique qui fourmillaient sur cette scène en particulier, et non par un simple passant muni d’un téléphone portable.

Entre-temps, son attention fut attirée par l’homme sale et amoché qui se tenait debout, la hanche inclinée, avec tout son poids sur la pointe d’un pied, comme s’il favorisait l’autre jambe.

Il avait saigné à travers un bandage situé sur la partie extérieure de son bras, et il avait un bleu ainsi qu’une coupure sous un œil. Ses vêtements semblaient avoir été roulés dans la terre, et le genou de son jean était déchiré, montrant une mauvaise éraflure et une articulation gonflée sous le tissu.

Il avait les bras croisés et fixait les cinq policiers qui l’entouraient avec une certaine fureur dans son regard.

Ellery avait fait trois pas vers lui, pour mieux monter sur ses grands chevaux et être le genre d’avocat de la défense que les flics abhorraient, lorsqu’il vit la voiture.

La voiture sans fenêtres, avec un tas de trous dans le capot, et des déchets en forme de balles de ping-pong jonchant le sol près de la porte arrière, qui s’était apparemment ouverte pendant l’assaut.

Sa bouche s’assécha et ses yeux glissèrent de cette dernière à la maison, déchirée comme du papier. Derrière lui, la camionnette du coroner démarra et s’éloigna à un rythme tranquille, sans sirène.

Il regarda à nouveau Jackson, en meilleur état que la maison et la voiture – et en bien meilleur état que l’homme à l’arrière de la camionnette –, puis prit une profonde inspiration, essayant de calmer le flot rétroactif de panique qui s’engouffrait dans ses veines.

Il reprit sa marche vers les silhouettes sur la pelouse avec un peu moins d’ardeur et un peu plus de détermination.

— Encore, lâcha Jackson, la voix plate. J’étais dans le jardin. Connie a pris les balles parce qu’il se situait en pleine ligne de mire dans le jardin latéral. Je l’ai vu tomber, et je me suis moi-même jeté au sol.

— Pas assez rapide, hein, Rivers ? demanda le flic trentenaire aux cheveux noirs grisonnants et aux traits marqués près des yeux et de la bouche.

— Suis-je mort ? s’emporta-t-il. Si je ne suis pas mort, c’est que c’était assez rapide.

— Ouais, dommage que tu n’aies pas eu le temps de prévenir Coulson, ajouta un autre officier.

Celui-ci avait des cheveux bruns et un de ces visages qui resteraient jeunes pendant très longtemps. Et des yeux gris semblant, eux, ne l’avoir jamais été.

Les traits du visage de Jackson se durcirent, comme du granit et des clous.

— Ouais. C’est pour ça que Connie est mort, parce que je ne savais pas que quelqu’un nous tirait dessus jusqu’à ce que je le voie se faire plomber !

Jackson se frotta le visage un instant avant de reprendre.

— Vous savez qui était Connie Coulson, n’est-ce pas ? demanda-t-il sur le ton d’une simple conversation.

— Un truand à deux balles ?

Ce type, avec ses larges pattes-d’oie, avait une grande gueule. Ellery mourait d’envie de le faire taire.

Jackson regarda le gars avec des yeux aussi plats et froids qu’une mer sans âme.

Ellery aurait parié que ce regard ne marcherait pas, mais le flic – tous les flics, en fait – commencèrent à se dandiner, s’agitant comme lui avait voulu le faire ce matin-là.

— Qui était-ce, Jackson ? répéta Pattes-d’Oie, après un moment.

— C’est le gars qui s’est fait porter pâle au Quickie Mart de Kaden Cameron, la nuit dernière. Celui qui aurait dû se trouver là quand Bridger et Miles sont arrivés.

Il n’obtint que le silence. Rien que du silence.

Jackson secoua la tête avec dégoût.

— Ouais, et aucun d’entre vous n’a quelque chose à dire à ce sujet, n’est-ce pas ?

Il repéra Ellery et se détourna du cercle d’interrogation, seulement pour se voir arrêté dans son élan par une poussée dans l’épaule de la part d’un flic et un coup de pied dans son genou gonflé de celle d’un autre.

Il faillit trébucher, mais se rattrapa d’une main.

— Nous en avons fini, grogna-t-il.

— Je pensais que les rats de l’Inspection Générale des Services étaient des durs, ricana Pattes-d’Oie. Allez, Jackson, tu ne peux pas rester avec tes frères assez longtemps pour tenir un discours cohérent ?

— Ouais, ricana l’homme au regard de poisson mort, appréciant clairement le petit grognement de douleur de Jackson. D’après ce que j’ai entendu, son discours n’est pas la seule chose d’anormale.

— Ouais, Rivers, je croyais que tu devais baiser les infirmières. Tu sais, ces gars que tu as laissés te sucer !

Oh punaise, ça devait être une référence aux gars avec la Ford immolée ! Quoi qu’il en soit, cela entama apparemment les dernières réserves de Jackson, parce que son bras s’arqua pour marquer les prémices indubitables de ce qui était sur le point d’être un tabassage épique de cul par un ex-flic.

— Arrêtez, les interpella Ellery, traversant la cour comme s’il n’avait jamais fait de pause. Avez-vous une raison de détenir M. Rivers ?

Il s’arrêta devant Jackson, boutonnant le devant de sa veste tristement froissée, et fixa les officiers d’un œil impartial.

— Je suis Ellery Cramer de Pfeist, Langdon, Harrelson & Cooper, déclara-t-il en sortant une carte de visite et en la déposant sur l’écritoire à pince de Pattes-d’Oie. Jackson Rivers est ici en notre nom pour enquêter sur l’arrestation de Kaden Cameron. Avez-vous une excuse pour ne pas le laisser s’occuper de ses biens endommagés ou chercher une assistance médicale ?

— Il a refusé les soins médicaux, assura Pattes-d’Oie en jetant la carte sur le sol comme s’il s’agissait d’un déchet. Apparemment, il pense que les rats guérissent d’eux-mêmes.

— Ou peut-être qu’il avait peur que vous empoisonniez ses bandages, et qu’il préfère vivre ? insinua Ellery avec un sourire mielleux.

— Nous ne sommes pas véreux, grogna l’homme au regard de poisson mort.

Ellery leva les yeux au ciel.

— Savez-vous que près d’un tiers des femmes qui se font avorter aux États-Unis appartiennent à ces religions radicales qui font le piquet devant les centres de planning familial ?

Les policiers le regardèrent d’un air absent. Jackson aussi, d’ailleurs.

— Et donc ? Où voulez-vous en venir ? reprit lentement M. Regard-Mort.

Il semblait être le leader du groupe, et Pattes-d’Oie paraissait le plus agressif. C’étaient eux qui avaient essayé de faire trébucher Jackson.

— Certaines de ces femmes entrent dans une clinique d’avortement, se font avorter, puis sortent de la clinique et se joignent aux personnes à l’extérieur qui crient contre celles qui viennent passer une mammographie ou un frottis. Hurler contre le mal n’empêche pas de pratiquer le « faites ce que je dis, pas ce que je fais ».

Jackson laissa échapper un petit rire réticent.

— Vous venez tous d’être éduqués par un homme en costume, ajouta-t-il avec une joyeuse rancœur. Et il a raison. Je me suis moqué de vous, bande d’idiots, mais vous avez eu ma déclaration officielle, plusieurs fois. Maintenant, soit vous m’embarquez, soit vous me laissez partir, mais j’ai besoin d’eau, d’un pansement et d’une putain de chaise. Si vous n’êtes pas prêts à m’offrir tout ça, vous avez rencontré mon avocat. Il vient de vous faire passer pour des trous du cul.

Jackson leur tourna le dos, donnant un coup de pied dans l’herbe comme un chat satisfait du bronze qu’il venait de couler.

— Vous êtes prêt à partir, monsieur Cramer ? demanda-t-il en se dirigeant vers la voiture d’Ellery.

— Je le suis en effet. Quel service de remorquage utilisez-vous ?

Jackson le regarda avec un sourire vraiment féroce.

— Je n’en ai pas besoin. Saunders, là-bas…

Il pointa son menton vers Regard-Mort.

— … a vérifié mon historique et réalisé qu’ils étaient obligés de remorquer la chose de toute façon, en raison de trop de contraventions.

Ellery gémit. Bien sûr. Bien sûr que Jackson allait retomber sur ses pieds.

Sauf qu’il ne marchait vraiment pas très bien, évidemment.

Ellery appuya sur sa télécommande pour que Jackson puisse monter, puis il s’installa sur le siège du conducteur pendant que ce dernier atteignait l’extase grâce au confort de l’intérieur tout en cuir.

— Oh, mec, ronronna l’homme. C’est… mmh…

De ses doigts, il effectuait des mouvements de pétrissage, entre autres choses.

— Est-ce que ce genre de chose est seulement légale ?

— Vous devriez les sentir en hiver, quand les sièges chauffent, répondit sèchement Ellery. Avez-vous besoin de soins médicaux pour votre genou ?

Jackson rouvrit les yeux dans l’instant.

— Vous avez de l’ibuprofène, Princesse ? Je ne veux pas d’un docteur, mais je ne dirais vraiment pas non à un analgésique et de la glace.

Sa voix se changea en un grognement, puis il ajouta :

— Bien sûr que j’avais une bouteille de Motrin et une poche de glace dans cette satanée voiture, mais est-ce que j’ai eu le droit d’y toucher ? Noooon !

— Cela faisait partie des pièces à conviction aussi ? demanda Ellery, non sans sympathie.

— Ouais, comme toutes sortes de trucs dans ma voiture dont ils ont décidé qu’ils avaient besoin. Ma veste de sport, de l’eau, mes analgésiques, mon putain de Taser…

Jackson commençait à avoir l’air cinglé.

— Votre insuline ? s’enquit encore Ellery.

Il reçut un grognement en guise de réponse.

— Je ne suis pas diabétique, marmonna Jackson.

— Hypoglycémique ?

— Non diagnostiqué, admit-il à contrecœur. J’ai juste besoin d’une putain de barre de céréales ou autre. Bon sang, ça serait génial. Et de la glace. Et du Motrin. Et du…

— Un Jack in the Box2, murmura Ellery avec dégoût. On va devoir se contenter de ça.

Jackson grogna et s’affala contre le siège.

— Un Chipotle3, plutôt ? demanda-t-il plaintivement. C’est moi qui paie.

— Si vous entriez dans un Chipotle maintenant, vous feriez peur aux clients, rétorqua Ellery. Je vais commander. Où habitez-vous, et où se trouve le plus proche de chez vous ?

Jackson poussa un gémissement avant de répondre.

— Argh… OK, on est où déjà ?

— Eh bien, on vient de passer devant un collège…

— Putain… Vous pouvez trouver Northgate ? Prenez à droite sur San Juan, et à droite sur Truxel. Il y en a sûrement un plus près de chez moi, mais…

— Ouais, pour le moment, penser est un sérieux problème.

— Ça fait un jour ! s’emporta Jackson avant de prendre une inspiration. Comment va K ?

— Beaucoup plus calme que je ne le serais, admit Ellery. Sa sœur a eu la chance de pouvoir lui rendre visite. Ils sont mignons tous les deux.

Jackson émit un demi-sourire et inclina sa tête en arrière.

— Ouais. J et K… ils se sont toujours soutenus l’un l’autre. De bonnes personnes.

— Depuis comb…

— L’école primaire, l’interrompit Jackson, sa voix devenant aigre. On vient juste de passer devant. Je vais fermer les yeux durant le reste de la visite, si c’est d’accord.

Ellery déglutit. Il devait juste rester tranquille. Jackson et lui avaient beaucoup d’affaires à régler ce soir-là. Une fois que ce dernier aurait reçu nourriture et premiers soins, il allait avoir besoin de lui faire part de beaucoup de choses, parce que sa conversation avec Arizona n’avait aucun sens. Or, Jackson pouvait avoir une petite idée de ce que tout cela signifiait. Donc, ouais, cela annonçait une longue nuit en perspective.

Laisse le gars se…

— C’est en quelque sorte un quartier difficile.

Apparemment, se taire n’était pas la marque d’un grand avocat de la défense.

— C’est un jardin d’enfants ici, ricana Jackson, les yeux toujours fermés. Vous auriez dû voir ça dans les années 90.

— Racontez-moi.

Parce que le quartier les avait façonnés, n’est-ce pas ? Jade, Kaden et Jackson. Il avait fait d’eux la petite bande de mousquetaires soudée qu’ils étaient.

— Qu’est-ce qu’il y a à dire ? Un mauvais voisinage est mauvais. Les années 90 étaient… eh bien, la drogue, les gangs, les armes à feu. C’étaient les années 90. Je veux dire, ils l’ont un peu nettoyé. Les écoles ont commencé à travailler avec les parents, qui ont commencé à travailler avec leurs enfants. Tout un tas de choses ont changé. Mais à l’époque, les bons parents étaient juste, vous savez, de bons parents. La mère de Jade et Kaden était l’une des meilleures. Kaden et moi, nous nous sommes protégés l’un l’autre pendant toute notre scolarité, alors elle était gentille avec moi aussi.

— Qu’en est-il de votre propre…

Jackson se mit à grogner.

— Cramer, vous savez, j’ai eu du mal à dormir la nuit dernière, OK ? Est-ce que je dois vous raconter toute ma journée ? Et vous et moi avons de la merde à trier. Pour le moment, j’ai des besoins fondamentaux. Il me faut de la putain de nourriture ou je risque de casser votre putain de gueule dans la putain de minute. De l’eau serait parfaite. Du Motrin, ce serait mieux. De la glace serait la cerise sur le gâteau. Et je dois nourrir mon foutu chat, parce qu’il a été laissé à l’intérieur ce matin, et s’il n’a pas chié sur mon lit, il a probablement mangé un truc auquel je tiens.

— Vous avez un chat ?

— Arrrrgh !

— Je tourne à droite. On est adulte maintenant ?

— Allez vous faire foutre.

Et ceci, apparemment, fut son dernier mot.

Ellery le laissa se vider de son sang dans la voiture pendant qu’il commandait leur nourriture, des sodas et quelques bouteilles d’eau. Quand il s’arrêta à la station-service pour acheter des analgésiques, Jackson lui tendit ses emballages de plats à emporter, soigneusement et psychotiquement roulés en petites boules rondes, lui demandant gentiment de les mettre à la poubelle.

Il sortit avec un gobelet de glace, une serviette et du Motrin, et fut accueilli par un sourire authentique, bien que fatigué. Un sourire révélant des dents et faisant remonter les petits plis aux coins des yeux verts de Jackson. Il était juste assez large pour montrer une dent de devant légèrement tordue et un pli sur sa lèvre supérieure.

— Merci, souffla-t-il en avalant environ six analgésiques avant d’envelopper la glace dans une serviette et de la poser sur son genou. C’est incroyable ! Vous êtes un être humain totalement décent, et je vous suis vraiment redevable.

— Mais de rien, rétorqua sèchement Ellery, démarrant sa voiture en essayant de ne pas trop se préoccuper des taches de sang et d’eau sur la sellerie en cuir gris. Où allons-nous maintenant ?

Jackson grogna à nouveau.

— Vous avez une créature ou quelque chose dans le genre ? Un chien ? Un chat ? Un poisson ? Une plante ?

— J’ai un aquarium avec un faux poisson et des plantes en plastique. C’est très joli.

— Eh bien, il peut se nourrir tout seul et il ne chiera pas sur le tapis. Chez moi, alors. Ne vous inquiétez pas, ce n’est pas un trou à rats. Bref, prenez la quatre-vingts, la cinq jusqu’à J Street, et je vous guiderai à partir de là.

— Dans quelle rue vivez-vous ?

— Elvas. S’il n’était pas si tard, je conseillerais de prendre un Power Inn, mais le trafic ne devrait pas être si horrible.

— Ouais. Je sais où c’est.

Un quartier décent, mais pas génial. Proche de l’université, mais pas trop non plus. C’était le genre d’endroit où un gars pouvait habiter avec un salaire de flic s’il commençait à peine. Ellery se demanda si c’était là qu’il vivait quand on lui avait tiré dessus.

Et ses questions refirent surface.

Quelques minutes passèrent avant qu’il ne se faufile dans la circulation. Il était près de huit heures et le soleil se couchait. Le trafic était un peu moins dense, ce qui était une bénédiction. Bien que la climatisation soit à fond, il pouvait sentir la chaleur qui se dégageait du corps de Jackson et la sueur d’une longue journée.

— J’ai des cookies, reprit celui-ci, les yeux toujours fermés. Ainsi que du lait, ou de la bière si vous en voulez. Et des chips, si vous aimez grignoter.

— Vous avez l’air bien préparé, remarqua Ellery.

— Des céréales et des flocons d’avoine instantanés aussi, poursuivit Jackson. Ainsi qu’un canapé confortable.

— La nuit va être longue.

Cela allait sans dire.

— Vous pouvez également emprunter certains de mes shorts de nuit, lui confirma Jackson.

— C’est gentil, mais j’en ai dans mon sac de sport. Vous avez Internet ?

— Ouaip.

— Ce sera comme à l’université.

Sauf qu’il ne se rappelait pas avoir déjà participé à un groupe d’étude avec quelqu’un ayant l’air si dangereux et musclé, étendu et à moitié assoupi à l’avant de sa voiture. Sa bouche s’assécha de nouveau, et il aspira une grande gorgée de son soda avant de le reposer dans le porte-gobelet.

— Ou peut-être l’école de droit.

Jackson laissa échapper un rire bref et amer.

— Tant qu’on apprend tous les deux, ça me va.

Le cœur d’Ellery battait fort dans sa gorge. La maison de Jackson. Dans son short de nuit. Avec son chat. Oui, bien sûr, il dormirait sur le canapé, mais c’était comme être membre d’un club exclusif. Il n’avait pas été dans beaucoup de clubs à l’école. Échecs, débats, sciences, la plupart des conditions d’adhésion à ces clubs étaient que vous deviez vouloir utiliser votre cerveau pour autre chose que flirter avec vos camarades de classe.

Ce club-là était, en quelque sorte, l’opposé de ça. Sauf que Jackson comptait sur son gros cerveau pour faire plus que gagner le tournoi d’échecs.

* * *

La maison s’avéra être un duplex peint en bleu-gris avec des bordures blanches et un jardin soigneusement entretenu. En s’engageant dans l’allée, Ellery dut faire très attention pour éviter un type débraillé portant un T-shirt taché de graisse et un jean sans fesses qui bricolait sous l’énorme F-250 noir sur la place à côté de celle de Jackson.

Ce dernier se mit à grogner.

— Merveilleux. Mike travaille sur ce satané camion.

Ils ouvrirent les portes et la chaleur de l’été rugit depuis l’extérieur, ainsi que de la musique country jouée à plein volume.

— Mike, hurla Jackson en sortant de la voiture.

Il atterrit lourdement sur son genou blessé et se mit à glapir, mais il trottina quand même jusqu’à l’entrée.

— Mike, bon sang, tu pourrais éviter de mettre Billy Ray à fond ce soir ?

Mike sortit de sous le camion avec les mouvements musclés et agiles d’un homme d’une trentaine ou d’une quarantaine d’années, mais ses cheveux étaient blancs. Son visage était relativement peu marqué, si bien qu’Ellery ne parvenait pas à deviner son âge. Cependant, quelque chose dans les plis de ses yeux et dans la confiance qui passait dans son comportement lui faisait penser à Sean Bean. Mike se leva de sa planche roulante aussi vite qu’un lièvre et regarda Jackson de haut en bas avant de tourner son regard bleu et impitoyable en direction d’Ellery et de sa Lexus fumée.

— Encore un mec ? demanda-t-il, plissant les yeux d’incrédulité. Tu as un véritable défilé de jolies femmes qui entrent et sortent d’ici, et tu dois encore ramener un autre gars chez toi ?

Jackson serra la mâchoire et baissa la tête. Ellery reconnaissait cette expression, elle ressemblait à la sienne face à sa mère.

— Mes femmes…

— Et tes hommes !

— Ne te regardent aucunement…

— Mais tu as eu Jade ici, Jackson. Elle est super sexy, drôle, et bien plus belle que ce que tu mérites. Pourquoi ce bozo avec sa Lexus quand tu peux avoir Jade ?

Le regard qui traversa le visage de Jackson sembla à la fois patient et triste.

— Parce que Jade et moi ne sommes pas faits pour ça, souffla-t-il doucement. Et elle dormira sur le canapé à partir de maintenant. Et ce type est là pour aider à garder Kaden hors de prison, alors sois gentil.

L’expression à mi-chemin entre harcèlement et exaspération de Mike changea instantanément.

— Mais qu’est-ce que vous avez fait à Kaden !

Jackson répondit par une grimace et un ton tranchant.

— Pas « vous », Mike, je n’en fais plus partie. Et c’est vraiment mauvais. Ellery, ici présent, est son avocat. Nous avons du travail à faire.

Mike enleva sa casquette de baseball – les Deer Tractors – et gratta l’arrière de son crâne blanc comme neige. Peut-être que tout ce blanc était prématuré, car le visage de l’homme, bien qu’un peu usé par le temps, paraissait vraiment très jeune.

— Oui, je comprends. Dis-moi si je peux faire quelque chose, reprit-il, les sourcils froncés. Et tu t’es encore foutu en l’air. Dieu tout-puissant, gamin, tu dois rester en bonne santé, sinon qui va gérer ton animal sauvage ?

Jackson s’esclaffa et pivota sur sa jambe valide, le saluant du dos de la main en boitant vers la porte d’entrée du côté droit du duplex.

— C’est un chat, Mike. Je pense qu’on en avait déjà dans les années 1800. Tu sais, à ton époque !

— Pas ce genre de chat, assura ce dernier avec amertume. Je jure que cette chose était en train d’enculer mon chien l’autre jour, alors qu’il n’est vraiment pas de ce bord.

Jackson sourit affectueusement.

— Eh bien, si Paulie commence à gicler des bébés chiens-chats mutants par le cul, tu me le fais savoir, je suis prêt pour une pension alimentaire.

— Au diable la pension alimentaire ! rétorqua Mike. Il a blessé les sentiments de mon satané chien ! Cet enfoiré ferait mieux de se pointer ici avec des fleurs et des biscuits, ou mon chien va pleurer à mort !

Jackson lança un sourire victorieux par-dessus son épaule.

— Eh bien, Mike, c’est à ton chien de décider. Tant que Paulie ne le vire pas du lit, Billy Bob sera gentil avec lui. Tu le sais, c’est un matou, pas un goujat !

Mike secoua la tête et s’accroupit, vérifiant quelque chose sous le camion.

— Putain de matou pédé, qui fourre son zizi là où aucun zizi ne devrait se trouver.

Alors qu’Ellery s’approchait de la porte d’entrée, Mike éleva la voix une dernière fois pour être entendu sans équivoque.

— Et je ne parle pas de Billy Bob !

Jackson fit un pas en arrière, droit dans la poitrine d’Ellery, mais comme avec la plupart des hommes athlétiques, il ne sembla pas s’en ressentir.

— Tu as un problème avec l’endroit où je mets ma queue, Mike ?

Sa voix était toujours empreinte d’humour, mais sa bonne nature était en équilibre sur une pente glissante.

Mike se releva et secoua la tête.

— Prends juste soin de la famille, répondit-il.

Ellery entendit une vraie note de contrariété.

— Pas de tripotage de quéquette tant que les tiens ne sont pas sortis de prison, OK ?

— Les nôtres, Mike, le corrigea doucement Jackson. Tu en fais aussi partie.

La chaleur de son dos brûlait Ellery à travers sa chemise et son débardeur. Pendant un moment, il eut du mal à reprendre son souffle.

Mike haussa les épaules, mais Ellery regarda sa bouche articuler. Il déglutit après quelques respirations profondes.

— Dis simplement à Rhonda et aux enfants que l’oncle Mike leur fournira tout ce dont ils ont besoin, affirma-t-il humblement.

— Oui, je le ferai. Jade est là-bas pour le moment, mais je vais appeler Denny à la station-service et voir s’ils ont besoin d’aide, si tu as le temps.

— Ouais. Je n’ai pas beaucoup de travail au magasin. Dis-lui que je suis disponible.

— Merci, Mike. C’est noble de ta part.

Quand Jackson fit finalement un pas en avant, Ellery se rendit compte qu’il supportait jusque-là une partie de son poids. Son boitement s’aggravait.

Mais il ne se plaignit pas un instant. Il ouvrit simplement la porte et commença à appeler le chat.

— Billy Bob. Billy Bob, vieil enculé, où est-ce que tu as chié ?

Le chat, qui pensait manifestement être humain alors qu’il ressemblait plus à une épave de voiture, lui répondit d’une harangue particulièrement vocale et bien articulée.

— Oh mon Dieu, marmonna Ellery.

Tandis que le chat s’avançait vers Jackson, râlant tout le long du chemin, Ellery remarqua l’oreille en lambeaux, les cicatrices, la poitrine et le cou épais, et, Seigneur tout-puissant, le rictus retroussé par-dessus une dent tordue.

— Ouais, marmonna Jackson. Miaou, miaou, miaou, tout ce que tu fais, c’est me gueuler dessus et chier partout. Paie un loyer, sale fils de pute. Paie-moi juste un foutu loyer, c’est tout ce que je demande, putain. Je te demanderais bien d’utiliser une capote, mais tu me ruinerais. Oui, tu le ferais. Et t’as pas de pouces, enfoiré. Tu déchirerais ces putains de préservatifs, ne mens pas. Je sais que tu le ferais. J’aurais un camion rempli de capotes griffées dans le jardin et tu serais encore en train de te taper tout ce qui existe sur cette satanée planète. Ne miaule pas, connard, tu sais que j’ai raison !

Pendant tout son monologue, Jackson frotta les oreilles du chat, gratta son point sensible à la base de sa queue et souleva finalement ce qui semblait être six kilos de purs muscles félins dans ses bras pour pouvoir apposer son nez contre celui du chat et lisser ses moustaches en lambeaux.

Le chat arrêta de beugler assez longtemps pour ronronner jusqu’à ce que de la bave coule sous son menton. Ellery put voir la chose de près, puisqu’ils bloquaient entièrement le couloir devant la porte désormais fermée.

Ouais. Un peu de proximité ne rendait pas ce chat spécialement plus joli. Ses testicules étaient assez gros pour qu’on puisse les voir se balancer de derrière pendant que Jackson le tenait, et Ellery songea que, peut-être, l’homme comme le chat auraient tous deux été un peu plus heureux si leurs choses n’avaient pas été aussi grosses.

— Euh, bonjour, minou, souffla Ellery.

Il tendit un doigt timide pour caresser son nez cicatrisé, et le chat se mit à gronder et cracher, aussi retira-t-il son doigt en vitesse.

— Ce n’est pas un minou, le corrigea Jackson avec suffisance, ses yeux verts brillant joyeusement au-dessus de la tête du chat. C’est un chat-bite.

Ellery lui jeta un regard noir.

— Ce n’est pas un peu, vous savez, sexiste ? Comme le, euh…

Il marqua un temps de pause, rougissant rien qu’à le répéter.

— Le truc des bébés giclés par le cul4 ? Ce n’est pas vraiment une représentation valable de la communauté gay et bisexuelle…

Les plis aux coins des yeux de Jackson disparurent, tout comme sa chaleur torride.

Ellery dut combattre la tentation de frissonner.

— Sur ces mots, je vais aller mettre mon chat politiquement incorrect dehors, conclut Jackson.

Il se trompait peut-être, mais Ellery songea qu’il y avait une certaine douleur dans cette censure.

— Je suis surpris que vous ne m’ayez pas demandé de le faire stériliser.

Il suivit Jackson dans le couloir tandis qu’il portait ce bulldog baveux de chat.

— Je suis désolé. Je veux dire, ce serait probablement mieux pour le…

Jackson s’immobilisa entre deux pas et le fixa de son effrayant regard de glace. Ellery ravala bruyamment sa salive, détournant le regard. Jackson tourna alors la tête et continua à marcher.

Ils passèrent devant une cuisine à gauche et un salon à droite, une salle de bains, une chambre d’amis, et se dirigèrent vers ce qui était probablement la chambre principale. Tout avait l’air… bien rangé. Propre. Dégagé, mais pas dénudé. Des photos encadrées ornaient le hall à intervalles réguliers, et des images imprimées et encadrées ornaient le salon et la chambre d’amis. Certaines étaient claires, d’autres sombres, d’autres classiques, et l’une d’elles provenait d’un film sorti l’année précédente. Les sols en bois dur avaient une fine couche de poussière dans les coins, mais il n’y avait pas de canettes de bière sur le sol.

Ellery s’efforça de ne pas être impressionné… et de réparer ce qu’il avait manifestement cassé.

— Je ne voulais pas avoir l’air d’un…

— D’un libéral insensible ? l’interrompit sèchement Jackson.

Il entra dans la chambre à coucher et boita jusqu’à la porte vitrée coulissante, ignorant le lit sur son chemin. Ellery plissa le nez. Ça sentait la cigarette et il détestait ça. En regardant en direction du petit porche qui menait à la cour, il vit un pot de peinture plein de sable et d’une poignée de mégots de différentes marques.

Oh ! Ce n’était donc pas un fumeur, mais il était courtois envers ceux qui avaient cette habitude.

Intéressant.

— Un prude avec un balai dans le cul, ajouta Ellery. J’ai juste…

— Un balai dans le cul, l’interrompit Jackson.

La suffisance dans sa voix était presque intolérable.

— Écoutez, je pense juste que, puisque vous êtes apparemment fier d’être bi, peut-être que vous devriez…

— Je ne représente pas une cause, grogna Jackson. Et que les choses soient claires…

Le chat se tortilla dans ses bras. Il fit donc glisser la porte pour l’ouvrir et le jeta sans ménagement sur le sol.

— Tu ferais mieux d’aller chier dehors ! brailla-t-il alors que le chat s’enfuyait.

Il ferma la porte et se retourna vers Ellery.

— Vous et moi, on n’est pas obligés de s’apprécier, reprit-il en faisant passer sa chemise par-dessus sa tête pour la jeter dans un panier à linge près de la tête de lit.

Ses mains glissèrent jusqu’à sa ceinture, et Ellery se surprit à regarder n’importe où. La couette vert et gris, la gravure de Lautrec sur le mur, la bande bleu marine peinte près du plafond qui donnait à la pièce une personnalité solide… N’importe où, en dehors de Jackson pendant qu’il se déshabillait.

— Je ne vous déteste pas, rétorqua-t-il timidement. Oh, vous avez une télévision !

— Eh bien, en ce moment, elle est réglée sur du porno hétéro, alors ne l’allumez pas !

Ellery tressaillit en raison de son grognement.

— Je… Je ne sais pas comment me comporter avec vous, admit-il.

Il détestait le fait de reculer devant cet ex-flic, dans sa chambre, comme il ne l’avait jamais fait face à qui que ce soit dans la salle d’audience.

— Vous comporter avec moi ?

Il entendit le bruit et le cliquetis de la ceinture et du jean de Jackson touchant le sol, ainsi qu’un caleçon atterrissant dans le panier à linge. Pour autant, il garda son regard dirigé juste là.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Il déglutit bruyamment sa salive.

— Vous… Vous avez deux coups d’avance sur moi, ajouta-t-il. Et vous avez vu et fait des choses aujourd’hui que je ne suis pas sûr de pouvoir affronter. Et je suis dans votre…

— Chambre à coucher ?

Oh, bon sang ! Sa voix était proche, suggestive, et il n’avait pas pris la peine de se couvrir d’une serviette, d’un drap, de sous-vêtements ou de quoi que ce soit.

— Maison, le corrigea Ellery, risquant un regard dans sa direction.

Les yeux verts de Jackson étaient plus proches qu’il ne l’avait pensé, et ce froid glacial qu’il ressentit inversa complètement la polarité. Son souffle s’arrêta, et il ne put détourner le regard.

— Monsieur Cramer, avez-vous peur de me regarder nu ? demanda Jackson en ronronnant.

— N-Non, mentit Ellery.

Jackson fit un pas en arrière, de nouveau glacial.

— Les cicatrices vous font peur, ajouta-t-il sans ménagement.

Ses propos poussèrent Ellery à le regarder de plus belle.

— Non, répéta-t-il.

C’était cette fois la vérité.

Il pouvait voir la poitrine de Jackson, et elle semblait musclée et bien travaillée, tout comme son abdomen. Les cicatrices étaient juste là, à nu et peu glorieuses, pourtant pas laides. Ce n’était que de la chair. Une chair chéloïde douloureuse, mais de la chair. Ellery tendit une main tremblante, l’envie de toucher l’envahissant. Très prudemment, il caressa de ses doigts l’ensemble de ce torse incroyable, transpirant, fort et couvert d’une légère couche de poils blond foncé – parce que oui, Jackson Rivers n’en avait rien à faire de l’épilation.

La vive inspiration de surprise de celui-ci le fit reculer. Sa main, poussiéreuse, abîmée, ensanglantée au niveau des articulations et dure vint maintenir en place son menton et il se retrouva contraint d’établir à nouveau un contact visuel.

— Oh ! souffla Jackson, hochant la tête comme s’il était surpris de quelque chose. OK. Je… Je dois prendre une douche. Et nous avons du travail à faire. Et si vous êtes encore ici tard ce soir, vous pourrez dormir sur le canapé.

— Le canapé ? sursauta Ellery, absurdement blessé.

Il venait de lui faire des avances et il se retrouvait exilé sur le canapé alors que même le voisin savait que Jackson couchait avec tout ce qui bougeait.

— Ouais.

Ah ouais, le sarcasme était de retour !

— Parce que vous n’êtes pas un coup d’un soir, Cramer. Vous êtes une complication.

La mâchoire de Jackson perdit un peu de sa dureté, et sa lèvre inférieure se mit à frémir, juste une fois, avant qu’il ne reprenne son visage joueur.

— Mon frère est en prison, ce soir. Je ne vais pas m’envoyer en l’air alors qu’il est enfermé.

Oh, bon sang ! Jackson venait d’avoir besoin de lui rappeler ce qu’était un comportement professionnel. Il n’y avait pas de trou assez profond dans le monde entier, et encore moins à Sacramento, pour qu’il s’y terre.

Mais Jackson ne le fustigea ni ne l’humilia… pas plus qu’il ne s’était humilié lui-même, en tout cas.

— Laissez-moi prendre une douche, ajouta-t-il brusquement.

Il lui tourna le dos et se dirigea – en boitant, mais en boitant avec force – vers la salle de bains du hall.

— Démarrez nos ordinateurs. Mon réseau est Homerange, j’utilise mon e-mail professionnel pour m’identifier, et mon mot de passe est raging4rivers, sans majuscule, sans espace, quatre est un chiffre, pas un mot. On est bon ?

— Compris ! confirma Ellery, s’éloignant de l’intimité de la chambre, aspirant à son ordinateur portable et peut-être à une bière.

Ce ne fut que lorsque Jackson entra brusquement dans la salle de bains pour se doucher qu’il réalisa qu’il regardait les fesses nues et musclées de cet homme depuis qu’il s’était retourné et qu’il était parti.

Ne sois pas trop excité par ça. C’est probablement la dernière fois que tu les vois.

Mais en s’asseyant, une bière à la main, et en commençant à se connecter à Internet, Ellery ajouta intérieurement que ce serait vraiment dommage.

Il pensa aussi qu’il avait une demi-heure, peut-être, pour enfin faire des recherches sur un certain Jackson Quinn Rivers et découvrir ce qui avait bien pu se passer avant que lui-même ne déménage à Sacramento.

2 Chaîne de fast-food aux États-Unis.

3 Une autre chaîne de fast-food aux États-Unis.

4 Il s’agit d’une référence liée à la grossesse masculine (ou M-Preg).

Chapitre 5

Un poisson craignant de sauter

Jackson s’adossa au mur tandis que l’eau s’écoulait et ferma les yeux pour oublier sa journée.

Son corps lui faisait mal, son genou l’élançait et l’eau piquait la myriade d’éraflures et d’ecchymoses qu’il s’était faites en luttant pour sa vie avec Connie.

Puis il se souvint du regard misérable sur le visage de Connie Coulson, juste avant qu’il avoue être bien incapable de faire piquer son propre chien, et comment ce pauvre garçon avait fini en morceaux dans son propre jardin.

Bon sang.

Et rien de tout cela, absolument rien, ne pouvait l’empêcher de sentir la brûlure du contact tentateur des doigts d’Ellery Cramer sur son torse.

Il avait totalement mal interprété ce type.

Un peu, du moins.

Ellery était toujours un peu arrogant, et il avait toujours un bâton dans le cul, mais peut-être qu’il y était parce qu’aucune meilleure alternative ne s’était jamais présentée.

Peut-être, juste peut-être qu’il pouvait être cette meilleure alternative.

Mais il ne pouvait vraiment pas en venir à cela en ce moment.

Son genou lui faisait férocement mal. Il passa de fait un moment à détester ses anciens collègues. Bordel, des flics amers et blasés étaient bel et bien amers et blasés. Ils détestaient les rats de l’Inspection avec une passion aveugle. Cependant, ils n’étaient pas corrompus. Les officiers qui l’avaient coincé après la mort de Connie avaient été aussi désireux que le premier flic passant de le faire chier, mais aucun d’entre eux n’avait été dans le coup.

Il avait passé assez de temps avec Hanover, que Dieu le maudisse, pour savoir à quoi ressemblait le sourire d’un flic ripou. Et il avait passé assez de temps avec lui-même, portant un micro, pour connaître la grimace que la bile de la honte faisait apparaître sur le visage d’un flic.

Ils avaient donc affaire à des flics ripoux, oui, mais pas à ceux qui lui avaient fait manger sa tartine de merde.

En fait, il connaissait précisément deux flics ripoux. L’un était mort, l’autre était caché derrière un avocat du syndicat.

Dans un grognement, il ferma l’eau et s’essuya, puis il boitilla jusqu’à sa chambre pour s’habiller. Il en sortit au bout de deux minutes à peine, les cheveux peignés, vêtu d’un short de basket et de ce que Kaden avait l’habitude d’appeler un batteur jusqu’en quatrième. C’était à ce moment-là que Jade lui avait fait remarquer que ce terme était l’abréviation de « batteur de femme », parce que c’était l’uniforme porté par les gars dans la série Cops lorsqu’ils avaient été arrêtés pour violences domestiques. Rhonda avait rapidement mis fin à ce terme, mais Jackson l’entendait encore dans sa tête chaque fois qu’il portait un débardeur côtelé.

Il pouvait s’occuper des Mike de ce monde, ces vieux qui essayaient vraiment de donner une chance au changement, mais qui étaient consternés de constater que la conscience politique les avait oubliés alors qu’ils se débrouillaient pour mener une vie de cols bleus à l’ère de l’information. Si Jackson était resté flic, et qu’il n’avait pas eu une année sabbatique à ne faire que surfer sur Internet et à essayer de ne pas devenir un troll, il serait peut-être devenu un Mike. Confus sur la façon dont toutes les meilleures intentions se résumaient désormais à ne plus dire que les mauvaises choses.

En réfléchissant à cela, il arriva à la cuisine et vit Ellery lever les yeux de son ordinateur portable presque avec culpabilité. Super. Quelqu’un avait fait des recherches sur son passé.

Il soupira et se dirigea vers le réfrigérateur pour se prendre une bière. Il en ressortit avec un carton de houmous et des légumes, ainsi que des chips de pita qu’il prit dans le haut du réfrigérateur. Il posa le tout sur la table, puis s’installa devant son propre ordinateur, qui reposait déjà dans la cuisine.

Ellery leva les yeux de l’endroit où il était occupé à cliquer comme un fou, probablement pour masquer l’historique de ses recherches, et émit un grognement d’incrédulité.

— Vous avez encore faim ?

— C’était une putain de journée, se défendit-il, d’une voix étouffée par une bouchée de carottes. Bref, je me suis dit que j’allais vous laisser le temps de finir votre porno ou de me poser une question.

Il avala et regarda Ellery avec sérieux.

— L’un ou l’autre, ça me convient, ajouta-t-il en conclusion.

Ellery se mit à rougir.

— Vous avez été flic pendant six mois, reprit-il, le décevant légèrement.

Honnêtement, il avait espéré un porno.

— C’est exact, reconnut-il.

— Cela inclut-il la formation à l’académie ?

— Non, et pas mon année à l’hôpital et en rééducation non plus.

Ellery se pinça les lèvres et le regarda très attentivement.

— Vous étiez vraiment jeune, reprit-il après un moment.

Enfin, pas aussi jeune qu’il se sentait maintenant, avec ces yeux bruns perspicaces fixés sur ses traits et ce beau visage distant essayant d’exprimer des émotions humaines.

— Et… ?

— Pourquoi avez-vous fait ça ?

Jackson essaya de ne pas s’étouffer avec son pois gourmand.

— Je vous demande pardon ?

— Vous étiez jeune, fauché, vous veniez d’un milieu défavorisé. Tous les profils du monde indiquent que vous auriez dû devenir le genre de flic que votre partenaire…

— Corrompu, l’interrompit Jackson d’un ton sombre, en essayant de ne pas penser à cette première prise de conscience horrible. Vous parlez de ce qui fait un flic ripou.

— Ouais, reconnut Ellery. Pourquoi n’était-ce pas votre cas ?

Oh, comme s’il ne s’était pas posé cette question ! Il avait passé un an sur le dos, dans la douleur, à se demander si le sniper de la police qui l’avait eu allait revenir et tenter un autre coup. Bien sûr qu’ils avaient attrapé le gars. Bien sûr qu’il avait été expédié hors de l’État, dans une prison militaire où il pouvait survivre en population générale. Mais ça n’avait pas arrêté ses foutus cauchemars.

Ellery le regardait comme s’il s’agissait d’une promenade nostalgique sur le chemin des souvenirs de son enfance.

En retour, il lui lança un regard noir.

— Vous vous souvenez de la classe de quatrième ? demanda-t-il, définitivement pas par hasard même si cela pouvait se ressentir ainsi.

Les yeux d’Ellery se déconcentrèrent, puis glissèrent vers la gauche, comme s’il accédait à des informations contenues dans une base de données particulière.

— Oui, répondit-il après un moment. Mon acné s’est manifestée, j’avais trente kilos en trop, et ma mère m’a obligé à emmener la fille de sa meilleure amie au bal de l’école.

Il se sentit obligé d’en rire.

— Ça sonne tellement…

— Pathétique ? demanda Ellery avec amertume.

— J’allais dire bucolique. La quatrième pour Kaden et Jade Cameron, Rhonda Adams et Jackson Rivers, deuxième jour. Rhonda est arrivée à l’école quelques minutes avant nous et traînait de l’autre côté de la rue. Elle a assisté à quelques trafics de drogue et vu les filles avec lesquelles elle jouait à la poupée accepter de se faufiler derrière l’école pour tailler des pipes contre de l’argent. Elle était tellement occupée à regarder, et à espérer que personne ne la remarque depuis sa planque sous un arbre, qu’elle n’a pas vu le Drek.

— Drek ?

Ellery le regardait, fasciné, comme un petit enfant à qui on lisait une histoire.

— Diminutif de DeAndre Ricky. Drek. Quoi qu’il en soit, Drek a vu Rhonda, a décidé qu’elle était une « bonne fille », et qu’il allait la tirer jusque derrière le Jiffy Lube pour faire en sorte qu’elle ne soit plus une bonne fille. Elle se débattait et criait quand K, J et moi sommes arrivés, mais Drek était un gorille d’un mètre quatre-vingts qui avait redoublé trois fois sa quatrième. Sauf que Rhonda était à nous, non ? On s’est jetés sur Drek et on était en train de se faire tabasser quand un flic est arrivé. Et, bon sang, personne dans notre quartier n’aimait les flics. Les flics vous enlevaient à votre mère quand elle était défoncée, ils vous arrêtaient pour avoir bu une bière… Ils étaient ce putain de croquemitaine dans le Grant Union District en 1995, vous comprenez ?

Ellery hocha la tête, et Jackson essaya de chasser la nausée en pensant à cette journée.

— Donc, le flic se pointe, mais Drek n’abandonne pas. Il tient Rhonda. Ses vêtements sont déchirés et elle pleure. Le flic sort un Taser et le met à terre. Aujourd’hui, je sais qu’il a tout fait de travers ; ça oui, putain. Il a enfreint une dizaine de règles, y compris celle d’utiliser le Taser sur un mineur sans annoncer son appartenance au département de la police, mais à l’époque ? Drek est tombé, en chiant dans son pantalon, et nous sommes allés chercher Rhonda pour l’aider à rentrer chez elle. On s’était tous fait battre à plate couture, y compris J, et pourtant elle se bat méchamment, et on n’est plus allés à l’école après ça. Bref, le flic nous a regardés, a secoué la tête et a dit : « Tu gardes ta chienne habillée et elle ne causera aucun problème, tu m’entends ? »

— Oh, haleta Ellery.

Jackson avala une grande portion de sa bière et reprit :

— Vous voyez, nous tous – noirs, blancs, peu importe – on était tous des voyous et des putes pour ce type. Il se foutait sincèrement de qui on était, du moment qu’on ne causait pas de problèmes. Mais…

— Mais il a sauvé votre amie.

Jackson hocha la tête.

— Ouais. Il a sauvé mon amie, puis il est parti. Et c’était… fascinant pour moi. Après ça, j’ai commencé à observer les flics. J’ai commencé à chercher qui était là pour aider, et il y en avait quelques-uns. Quand ils ont commencé à faire du nettoyage urbain dans ce quartier, j’ai regardé qui abusait de son pouvoir, et il y en avait quelques-uns aussi. Mais certains n’étaient ni géniaux ni horribles. C’étaient juste des gars qui faisaient leur travail, sauf qu’ils ne connaissaient pas assez la nature humaine pour le faire mieux que ça. Et ils n’en avaient pas assez à foutre pour apprendre.

— Donc, quand vous êtes devenu flic…

— Vous dites ça comme si c’était facile. Si vous réussissez, ils vous donnent une formation, mais le gîte, le couvert et les frais de scolarité ? Non. J’ai dû travailler pendant deux ans pour économiser assez d’argent pour tenir six mois. Quand j’étais à l’école, K et moi travaillions de nuit dans une station-service comme celle qu’il possède, parce qu’il allait à l’école de commerce et que je suivais des cours de justice pénale pour me préparer à l’école de police. On partageait une chambre, et les filles restaient avec sa mère. Sa maman.

C’était si facile, parfois, de se glisser à nouveau dans la peau d’un gosse de sixième, quand les enfants disaient « maman » parce que c’était cool.

— Et c’était dur. Je me suis porté volontaire pour presque toutes les fonctions de flic que j’ai pu trouver, y compris leur torcher le cul pour que quelqu’un me parraine et m’engage quand j’aurais fini, mais je pensais que ça valait le coup.

— Ah oui ? Qui vous a parrainé ?

— Hanover, répondit Jackson, en regardant Ellery s’étouffer avec sa dernière gorgée de bière. Vous reconnaissez ce nom.

— Vous avez été associé à lui ? s’étonna ce dernier.

Son regard d’horreur fut éloquent.

— Ouaip. Et dès le premier mois, je l’ai vu prendre des pots-de-vin, ou la drogue d’un dealer et la faire passer par un autre, et je l’ai vu demander des faveurs aux filles pour qu’elles puissent continuer à travailler.

— Je suis tellement déso…

— Je suis devenu ce que je suis parce que j’ai travaillé presque toute ma vie pour ne pas être ce type. Pour ne pas être le flic qui ne se soucie pas du bon grain et de l’ivraie. Je n’allais pas laisser le caractère merdique de ce type définir ma vie.

Ellery hocha la tête.

— C’est… bien, c’est en quelque sorte foutrement noble. Je suis vraiment impressionné.

Jackson leva les yeux au ciel.

— Je suis content que ça vous impressionne. Je ne garantis pas que je ferai les mêmes choix dans dix ans, mais je suis content que celui-là vous ait impressionné.

— Vous ne referiez pas pareil ? demanda-t-il, l’air légèrement blessé.

— Je ne me salirais pas les mains, assura Jackson, surpris de voir à quel point il voulait qu’Ellery le sache.

— Dans ce cas, que feriez-vous ?

Oh, le jeu du « et si » ? Jackson était un maître en la matière.

— Je ne sais pas. Quitter la police, peut-être. Dire que je n’étais pas fait pour ça et partir loin. Où avez-vous grandi ?

— Boston.

Jackson y songea un moment.

— Ouais, je pourrais vivre là-bas. Mais vous n’avez pas l’air d’un Kennedy.

— Cours d’élocution, et, non, j’aimerais que ce ne soit qu’une plaisanterie.

— La proverbiale cuillère en argent ? renifla Jackson.

Ellery s’affaissa sur sa chaise. L’expression qui traversa son visage était curieusement remplie de dégoût de soi.

— Ma mère avait choisi la cuillère avant que ma sœur et moi soyons conçus. Nous devions choisir un métier qui rende service et qui permette de vivre décemment. Elle avait un droit de veto sur la destination de l’argent de nos frais de scolarité. Rentrer à la maison pour les vacances d’hiver, c’était comme être un canard et se faire désosser : chaque partie de votre vie d’étudiant était exposée à la table du dîner.

Il en frissonna.

— Votre première expérience sexuelle a dû être très amusante !

Jackson compatissait malgré lui. Apparemment, les tableaux de Norman Rockwell étaient faits de mouvements politiques hardcore et d’attentes démesurées.

— Oh, ça l’a été, assura Ellery d’un ton grave. Pour toutes les personnes impliquées.

Jackson renifla encore.

— Combien étaient-ils ?

— Eh bien, moi, ma sœur, notre mère et notre père, et l’ami que j’avais ramené de l’université pour le présenter à mes parents. Il a été surpris de découvrir que l’échelle de Kinsey fonctionnait en fractions et que ma famille l’aurait épinglé au dixième de degré près avant la fin du premier cours.

Oh, pour l’amour de Dieu ! Ellery essayait de faire bonne figure, comme si cela ne le dérangeait pas, mais Jackson avait été un bon flic parce qu’il pouvait compatir.

— Je n’aurais plus jamais été capable d’avoir une érection…

— Il m’a fallu des cours de sexualité et un psy, confirma Ellery, sans avoir l’air de plaisanter le moins du monde. Mais c’est une vie parfaite comparée au fait de se faire tirer dessus en service alors que vous portez un micro. Je n’ai pas compris comment ils ont su. Ce n’était dans aucun des journaux.

Jackson ferma les yeux.

— Ouais, vous voyez, c’est la question à cent mille dollars, ça. Je travaillais avec deux rats de l’Inspection et deux membres du bureau du procureur pour collecter des données. Et… c’était un cauchemar. Pendant trois mois, je me suis levé, j’ai mis mon micro, je suis allé travailler en espérant ne pas avoir à griller ma couverture pour empêcher Hanover de faire exploser quelqu’un. Il se droguait, à cette époque. Il aimait faire tourner le canon de son revolver et jouer à la roulette russe. Moi, lui, le pauvre gamin à l’arrière de la voiture de police, peu importe sur qui il pointait son arme. Bref, nous avons donc eu une affaire…

— Vous aviez des centaines d’heures d’audio !

Ellery se pencha en avant, les mains jointes, son langage corporel ressemblant à celui d’un suppliant, puis demanda :

— Comment pouvez-vous avoir des centaines d’heures et continuer à y retourner ?

Jackson haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Vous l’avez dit vous-même, j’étais jeune et stupide. Les avocats avaient toutes les putains de réponses. Bon Dieu, les flics étaient tombés, mais les avocats étaient toujours là-haut, vous savez ? Alors, je demandais tous les jours, peut-on s’arrêter à présent ?

Son estomac bouillonnait rien que d’y penser, mais il reprit malgré tout son récit.

— J’ai perdu vingt kilos. Hanover n’arrêtait pas de me dire de laisser tomber la manivelle, mais c’étaient les nerfs. Finalement, un jour, je sors de la voiture pour vérifier une plainte, Hanover reste au volant, et soudain…

Il marqua un temps de pause, secouant la tête de gauche à droite avant de conclure.

— Le temps que j’entende les coups de feu, j’étais par terre, à essayer de respirer. Et la cervelle de Hanover était éparpillée sur la portière côté conducteur.

Il s’arrêta un moment, complètement gelé dans sa cuisine à vingt-cinq degrés. C’était le coup de grâce. Non pas parce qu’il avait été abattu, mais parce que Patrick Hanover l’avait été aussi. Qui que ce soit qui avait fait ça…

— Ils essayaient de le faire taire, souffla Ellery, croisant son regard.

Jackson hocha la tête, toujours aussi froid.

— Mission foutrement accomplie.

— Mais… mais vous, vous étiez le message.

— Ne dénonce pas les tiens.

Jackson avait la force de le formuler désormais, parce qu’il s’était écoulé huit ans entre l’hôpital et cet instant.

— Ouais. Hanover était…

— Il ne travaillait pas tout seul, confirma Jackson. Mais toutes les ressources du département furent consacrées à trouver le type qui avait tiré les coups de feu, et je n’étais pas en position de me plaindre que seules cinq personnes étaient censées savoir.

Il passa une main tremblante dans ses cheveux avant de poursuivre.

— Mais ça, c’est… c’est un putain de vieux scoop…

— Non, le reprit Ellery pensivement, se redressant à la table. Je voulais savoir. Qui n’est pas curieux ? Et les vieux communiqués de presse ne disent pas ce qui s’est réellement passé. Mais… mais quelque chose de bizarre s’est produit aujourd’hui, et j’ai…

Il se leva et commença à… enfin, pas à faire les cent pas. Il ne faisait pas les cent pas, car cela impliquait un rythme et une urgence. C’était plus un méandre. Il commença à errer dans la cuisine de Jackson, les manches de sa chemise retroussées, le pantalon de son costume en lin froissé. Ses cheveux étaient habituellement lissés en arrière et impeccables, mais ils tombaient désormais sur son front en touffes droites et, de temps en temps, il les repoussait, d’autres mèches se détachant alors.

Jackson aimait la vue. Ellery avait l’air plus humain ainsi. Vulnérable et accessible. Ce n’était pas l’Ellery qui gagnait des procès, c’était celui qui avait perdu son premier petit ami, parce que ses parents étaient apparemment des cauchemars sociaux qui ne pouvaient pas laisser un garçon s’envoyer en l’air sans un interrogatoire.

— Quoi ? demanda Jackson, secouant son visage pour en revenir à la réalité. Qu’est-ce que vous avez ?

Ellery laissa échapper un soupir chaud.

— Je meurs. Quelle température fait-il dans cette cuisine ?

— Vingt-cinq degrés. J’ai mis la climatisation au maximum, mais ça prend généralement une ou deux minutes pour agir. Vous voulez prendre une douche ?

— J’ai quelques vêtements dans mon sac de sport, admit-il, l’air distrait. Dehors, dans la voiture.

Il était manifestement en train de travailler sur quelque chose. Jackson tendit la main.

— Donnez-moi vos clés. Je vais chercher le sac de sport et le mettre dans la chambre d’amis. Vous, allez prendre une douche fraîche. Ça rendra les vingt-cinq degrés tolérables. Marché conclu ?

Ellery acquiesça, toujours en pleine réflexion. Jackson connaissait cet état, il y vivait parfois lorsqu’il travaillait sur une énigme. Il se leva de table et pénétra dans son espace. Ellery ne sembla pas remarquer qu’il fouillait dans sa poche gauche ; l’homme était gaucher, c’était logique. Le tintement des clés le fit sortir de sa transe, si bien qu’il en sursauta.

— Qu’est-ce que vous…

Oh, ouais ! Erreur tactique. Ellery sentait la sueur et l’après-rasage, et, cette fois, Jackson n’était pas distrait par la douleur. En vérité, il se sentit choqué par l’intimité qu’ils avaient établie après avoir partagé ces vieilles histoires, cette ancienne vie qu’il avait vécue. Par conséquent, quand Ellery se concentra sur lui, la bouche légèrement ouverte, sa langue rose s’échappant pour humecter ses lèvres, il sentit cette intimité appuyer fortement sur sa poitrine et ses côtes.

— Je prends vos clés, affirma-t-il d’un ton bourru, sentant la bouffée d’excitation envahir son corps. Pour que vous puissiez aller vous doucher et que nous puissions commencer à travailler.

— Je…

Ellery ferma les yeux et inclina la tête. Il inhala ensuite légèrement, son nez pointant vers le creux du cou de Jackson.

— Tu sens vraiment bon.

— Gel douche.

Oh non. Non, ça ne pouvait pas arriver. Non, non, non et non. Jackson fit un pas en arrière.

— Je… Nous avons un plan, Cramer. Nous devons… nous devons garder ça…

Il marqua une pause, le temps d’agiter sa main devant et entre eux, avant d’aller au bout de ses pensées.

— Cette chose, pour quand nous aurons mis définitivement Kaden en sécurité.

Ellery hocha la tête.

— Ouais, approuva-t-il d’une voix rauque. Quand Kaden sera sorti de prison.

Et ainsi, toute distraction s’envola.

— Je te le rappellerai, Jackson Rivers, le menaça-t-il. Même si rien ne se fait maintenant, parce que c’est une complication, tu ferais mieux de ne pas te défiler, parce que ça rendrait les choses…

— Vraiment très compliquées, admit Jackson.

Bon sang, si Ellery et lui avaient été en rencard, ils auraient déjà baisé. Jackson l’aurait couché sur la table, l’aurait pris et nourri, l’aurait laissé se doucher, et ensuite… l’aurait laissé dormir dans la chambre d’amis.

Parce qu’il ne voulait en aucun cas qu’Ellery Cramer le voie plus nu qu’il ne l’était déjà.

Une goutte de sueur perla sous les cheveux d’Ellery, le long de sa tempe et de sa mâchoire. Pendant un moment, il l’observa, fasciné, tout en évitant ces yeux sombres et perspicaces.

— Il fait chaud, souffla-t-il finalement.

Puis il se détourna avant qu’il ne puisse tendre la main pour le goûter.

* * *

Mike était toujours dehors, son côté du garage ouvert, lumières allumées et brillantes. Il avait baissé la musique, mais pas complètement. Jackson se rappela ensuite qu’il devait appeler Denny en rentrant. Il ouvrit le coffre et attrapa le sac de sport soigneusement emballé d’Ellery, souriant parce que dans sa voiture, le sac de sport aurait été difficile à différencier du sac de chiffons qu’il utilisait pour le lavage de voiture de l’équipe de football.

Puis il se souvint que le sac de sport, le sac de chiffons et sa voiture pourrie étaient désormais tous détruits.

Il se retira et ferma le coffre en soupirant.

— Ça n’a pas l’air bon, dit Mike en faisant le tour du camion et en s’essuyant inutilement les doigts sur un chiffon taché de graisse vraiment irrécupérable.

Merde. C’était lui qui lui avait donné la plupart de ses chiffons à cette putain de station de lavage.

— Je dois acheter une nouvelle voiture, soupira Jackson.

D’une certaine manière, c’était la chose la moins horrible de cette journée.

— Qu’est-il arrivé à ton ancienne ?

Très prudemment, pour que les rivets de son jean sans fesses ne rayent pas la peinture noire brillante de son bébé, Mike s’appuya contre le pick-up.

— Elle est au paradis des Toyota.

En revanche, son propre short de basket en nylon souple ne ferait que polir la Lexus, alors il s’y adossa lentement à son tour.

Les sourcils de Mike se redressèrent.

— Par l’enfer ! Qu’est-ce qu’elle y fout ?

— Je ne sais pas. Elle est probablement en train de raccompagner ces petites filles de dessins animés aux yeux gigantesques.

Puis il se mit à rire et attrapa le sac Puma noir d’Ellery de manière un peu plus confortable. Tout pour ne pas avoir à penser à la goutte de sueur près de l’oreille de celui-ci, et au fait que ce connard avec son bâton dans le cul était leur meilleur espoir de garder Kaden hors de prison et en vie.

— Ça, tu vois, quand je dis des choses comme ça, vous autres dites que je suis sexiste, marmonna Mike, faisant s’arrêter Jackson pour y réfléchir.

— Tu sais quoi, tu m’as bien eu, là, affirma-t-il après un moment. Mais je suis presque sûr que c’est sur la liste des choses approuvées. Je pense que c’est parce que je ne les ai pas objectivées.

Mike fronça le nez.

— Tu insinues que tout ce que j’ai à faire pour ne pas avoir d’ennuis, c’est de ne pas parler de nichons ? Je pourrais bien le faire, mais il m’semble que ça enlèverait un peu de fun à la vie.

Diable. Il ne pouvait le comprendre. Il ne pouvait pas même l’évaluer.

— Mec, je ne sais pas ce que fout ma voiture au paradis des Toyota, mais si tu peux l’imaginer faire quelque chose de sexy qui n’enfreint aucune règle, vas-y.

Mike y songea pendant une bonne minute.

— Je ne trouve rien. Mais je te le dis, quand ce bébé partira enfin, il sera dans le pays de Ford avec de grosses fermières plantureuses aux seins gigantesques. Je ne m’excuserai pas de ça non plus. Ce camion travaille comme un fou pour moi ; s’il veut des seins et un cul, c’est ce qu’il obtiendra. Et s’il veut des couilles et un cul, il doit bien y avoir un camion dans le parking qui a encore ses chromes qui pendent de la boule de remorquage.

Jackson le regarda fixement, une version tordue de Cars de Pixar tournant dans le fond de son esprit, avec des camions excités se tapant des petites Volkswagen sexy et produisant des berlines de taille moyenne dans le processus.

Se taperait-il un autre camion ou une Volkswagen ?

Et BAM ! Il y eut Ellery, un petit camion de sport avec une peinture brune assortie à ses cheveux et ses yeux, et un grand ensemble de boules en laiton.

Son rire sembla un peu hystérique, mais c’était quand même un rire.

— Je suis content que personne ne puisse voir ce qui se passe dans ma tête en ce moment, admit-il en gloussant. On me ferait interner.

Mike retrouva sa lucidité et répondit :

— Tu as dit que c’était mauvais.

— Je n’ai pas de mots pour décrire à quel point c’est mauvais, lui assura-t-il, retrouvant lui aussi rapidement sa contenance. Mais Ellery aurait sûrement quelques mots pour arranger ça.

Mike secoua la tête, pinçant les lèvres de manière réfléchie.

— Il n’est pas mal. Je veux dire, si j’étais un enculeur de camions, ça ne me dérangerait pas de sauter sur son plateau.

Jackson ne put s’en empêcher. Il s’effondra, les coudes posés sur ses genoux, le ventre gonflé.

— Ah, va te faire foutre ! réussit-il à siffler avant de perdre complètement les pédales.

Il était encore en train de rire quand il rentra dans la maison et entendit la douche. Il déposa le sac juste à l’intérieur de la salle de bains et retourna dans la cuisine pour prendre un grand verre d’eau glacée.

La climatisation s’était finalement mise en route. C’était vivable à table, et Jackson s’assit en remerciant la climatisation, les glaçons et les gars qui continuaient à essayer d’être des gens décents quand le monde se voulait un endroit trop déroutant pour l’être.

* * *

Deux heures plus tard, Ellery et lui se relayaient pour faire les cent pas dans sa petite cuisine. Le carrelage était vieux, et à chaque fois que l’un d’entre eux frappait l’endroit situé à un mètre du réfrigérateur, le craquement du carrelage cassé et le grincement du plancher se faisaient entendre dans toute la maison. Billy Bob était revenu et s’évertuait à essayer de se faufiler sur l’ordinateur portable de Jackson, alors que ce dernier avait tellement peur qu’il aurait juré avoir senti de la glace se cristalliser dans ses intestins.

Ce qu’Ellery avait rassemblé dans sa tête avait beaucoup de sens, et c’était terrifiant.

— Tu vois, c’est de là que viennent les e-mails, avait-il expliqué en sortant de la douche, vêtu d’un T-shirt noir et d’un short en nylon blanc.

Pas sexy, non, mais ça lui faisait bizarre de savoir qu’ils avaient des vêtements de détente similaires. Il aurait parié qu’Ellery Cramer dormait dans un pyjama en lin, quelque chose de fluide, chic et féminin.

C’était tellement propre, tellement masculin, que le moteur de Jackson se mit en marche. Il eut soudainement envie de s’attaquer à son pot d’échappement et à ses couilles pendantes chromées. C’était une pensée insidieuse, drôle et érotique à la fois, et il lui fallut un sacré effort pour la faire sortir de son cortex.

Malheureusement, c’était Ellery qui gérait cette main, et tout n’était que business.

— Les e-mails du procureur ? demanda Jackson, pour clarifier.

— Oui. Arizona a dit qu’ils venaient du capitole, mais elle avait peur de me dire d’où. Mais ça m’a fait réfléchir. Il faut rester dans le coin pendant un certain temps si on y travaille ; il faut créer des liens, être digne de confiance. On ne surgit pas dans le capitole sans histoire. Et toute cette merde qui s’est passée avec toi…

— C’était il y a huit ans, l’interrompit-il en hochant la tête. Je vois où tu veux en venir.

— N’est-ce pas ? Tu dois donc me donner les noms des quatre autres personnes qui savaient que tu allais t’infiltrer avec un micro. Tu as dit que tu étais sous couverture pour trois mois, mais si Hanover était aussi vicié que tu le dis…

— Bon sang, il était même pire que ça !

Jackson ferma les yeux pour tenter d’ignorer les sons d’Hanover se tapant une prostituée derrière un immeuble de merde à Oak Park pendant que la fille sanglotait pratiquement tant il était brutal. On lui avait répété, encore et encore, que si Hanover ne tuait ou n’envoyait personne à l’hôpital, alors il devait se contenter d’être un appareil d’enregistrement, et rien d’autre.

Mais il avait dû rester là, malade et nauséeux, à écouter ça et à sentir que le mal s’était infiltré dans ses pores, infectant ses os et sa moelle avec le grotesque de la corruption.

— Une semaine, grogna Ellery avec une intensité choquante. Une semaine ; c’est la durée maximum pendant laquelle tu aurais dû avoir à faire ça. Vous n’essayiez d’attraper qu’un seul gars, et s’ils ciblaient quelqu’un de plus gros, ils auraient dû te le dire.

Il le regardait avec tant de chaleur qu’il pouvait sentir ses épaules se contracter.

— Ouais, marmonna-t-il sur la défensive. Eh bien, je le sais maintenant.

Ellery grogna à nouveau et repoussa ses cheveux hors de son visage. Depuis qu’il était sorti de la douche sans le moindre produit, Jackson avait commencé à voir le gamin qui avait été malmené par ses parents à Noël. Sa mâchoire avait l’air forte quand il portait un costume, mais dans la lumière crue de la cuisine, alors qu’il était assis là dans ce qui ressemblait à un pyjama, elle semblait osseuse et trop voyante. L’air renfrogné qu’il adressait si efficacement aux personnes présentes à la barre s’était transformé en un simple plissement des yeux, et il avait tendance à cligner des yeux lorsqu’il était déconcerté ou irrité par quelque chose.

Ces choses auraient dû rebuter Jackson, mais non. Au lieu de cela, elles donnaient légèrement plus d’importance à cet individu.

Il aimait l’homme derrière le rideau. Il était humain. Jackson espérait juste qu’il pourrait remettre son armure quand il serait temps de garder Kaden hors de danger.

— Je ne comprends pas, marmonna Ellery en errant un peu plus. Tu as les copies de tes dossiers, mais tout un tas de merde manque à l’appel. Est-ce que tu as au moins jeté un œil à tout ça quand ils te les ont donnés ?

— Non, admit l’intéressé. Je respirais à travers un tube à l’époque. Kaden a dit que mon avocat de l’Inspection les avait envoyés chez moi. Mike récupérait mon courrier, et apparemment ils m’ont empêché d’être expulsé et tout le toutim, donc, tu vois, je suis rentré chez moi et ils étaient là.

— Donc, reprit Ellery en vérifiant la liste sous ses yeux. Nous avons Walt Hanline, l’assistant du procureur, Paul Emory, son assistant, Bess Carillo, ton agent de liaison avec l’Inspection, et Leo Finch, ton avocat de l’Inspection ; ce sont les quatre autres personnes.

— Ouais.

Paresseusement, Jackson feuilleta son dossier, bien qu’il aurait juré l’avoir déjà lu un million de fois.

Ellery prononça le nom exactement comme lui-même l’avait vu dans le dossier.

— Dans ce cas, qui est ce satané Bill Chisholm ?

Jackson cligna des yeux lentement et sortit les documents qu’il venait de repérer.

— Tu veux dire cet enfoiré ici, avec sa signature sur tous les papiers qui clôturent l’affaire ? Je n’en ai pas la moindre idée.

— Maître, marmonna ensuite Ellery. C’est un avocat. Pour qui diable travaille-t-il ? Ce n’est pas dit, il est juste… Il devrait y avoir un document ici, un qui nous dit spécifiquement qui sont toutes les parties nommées dans le processus, mais il n’y est pas.

Jackson plissa les yeux sur le papier.

— OK. Donc, demain, après l’audience de Kaden, je cherche ces personnes et nous nous concerterons. Je découvre qui est ce foutu Bill Chisholm et je lui demande ce que ses empreintes digitales font partout dans mon satané dossier. Mais rien de tout cela n’aidera Kaden, demain. Je veux dire, notre intuition que les flics ripoux d’aujourd’hui sont liés aux flics ripoux d’alors est géniale, mais qu’est-ce qu’on fait pour K ?

— Non… Non, ça nous aide. Ça nous aide, insista Ellery. Parce que…

Il ferma les yeux et clôtura sa phrase d’un simple « merde ».

— Merde ?

— Merde. Tout ce qu’on a, c’est ta parole que les flics ont secoué Connie.

— Tu crois ?

Oh, bon sang ! Le visage de Connie, misérable et terrifié, défila devant ses yeux avant que la matière rouge et les os ne suivent.

— On aurait pu avoir des preuves que K a été drogué, mais…

— Tout a brûlé.

— J’y étais, putain, grogna Jackson.

Il prit six grandes respirations. Puis quatre de plus. Quelque chose. Il y avait quelque chose ici. C’était écrit « vice » absolument partout, mais la preuve…

— Qu’est-ce que tu as sur la photo ? demanda-t-il en croisant le regard d’Ellery avec espoir.

Ellery hocha la tête, mais pas avec l’assurance qu’il espérait.

— J’ai déjà une motion pour rejeter l’affaire, basée sur la contamination de la chaîne des preuves.

— Mais même s’ils rejettent l’affaire…

— Ce que je ne peux pas garantir.

Ellery errait jusque-là sans but. Soudain, il laissa échapper l’équivalent d’un rugissement et se lança dans une série de sautillements sur place. Jackson sursauta assez fort pour faire basculer sa chaise et se retrouver par terre, levant les yeux.

En plein sur les boules chromées d’Ellery.

Celui-ci s’arrêta et le regarda de haut, plissant les yeux. Pour la première fois, Jackson se rendit compte qu’il devait porter des lentilles de contact et les avait peut-être enlevées quand il s’était douché.

— Qu’est-ce que tu fais, bon sang ?

Jackson ne put s’empêcher de rire de façon semi-hystérique.

— Tu crois que j’étais en train d’observer le clapet de ton machin ? Bon sang !

Dans un gémissement, il se releva et redressa la chaise, faisant semblant de ne pas voir comment Ellery Cramer, avocat charismatique, mettait ses deux mains devant son entrejambe en rougissant.

— J’essayais de faire circuler mon sang, assura Ellery avec dignité.

— Ouais, ouais. Je m’en doutais.

Jackson ferma les yeux et s’étira, sentant la traction dans ses cicatrices, ses fessiers et ses cuisses, les muscles de son dos et de ses épaules, et enfin dans son cou.

— J’ai juste les idées mal placées. Mais revenons-en à Kaden…

— Est-ce que vous deux avez déjà…

Jackson le regarda brusquement.

— Quoi ? Non ! Kaden n’est pas de ce bord.

— OK, conclut Ellery en se mordant la lèvre. Simple curiosité.

— Pourrait-on le tirer hors de prison à présent ?

Jackson n’était pas vraiment en colère contre la question, il était surtout embarrassé. C’était gênant d’être le gars qui avait des réflexes de chat… et d’être précisément ce chat qui tombait de la télévision.

— OK. Bien compris.

Ellery imita ses mouvements d’étirement, tirant son T-shirt contre sa poitrine étonnamment musclée. Tout ce moment inapproprié fut oublié en l’espace d’un éclair d’espoir.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu as ?

— Voilà le truc : qu’ils abandonnent ou non les charges, la photo truquée signifie que nous avons besoin de temps. Et cela jette la suspicion sur la police, ce qui signifie que nous pouvons peut-être demander une détention préventive pour ton ami et sa famille. Il sera toujours en état d’arrestation et en attente de jugement, mais…

— Il ne sera pas en prison. Je comprends. Oui, ça peut nous faire gagner du temps.

Un ressort géant se déroula dans l’estomac de Jackson. OK. Kaden et sa famille… Il faisait quelque chose. Il avait un plan.

Il jeta un coup d’œil à l’horloge et gémit. Il était onze heures passées.

— Merde. Je dois appeler Rhonda et les enfants…

— Dis-leur d’être au tribunal et de préparer leurs affaires. Qu’ils confient leurs animaux aux voisins…

— Jade va rester et s’occuper de la maison, l’interrompit Jackson avec une certaine confiance. Ne t’inquiète pas, nous assurons leurs arrières. Je vais aussi appeler Denny et lui donner le numéro de Mike.

— Oui, je dois taper mes mémorandums et mes notes, répondit Ellery avant de marquer un temps de pause. Écoute, tout ceci pourrait être plus solide si je demandais une détention préventive et que je ne parlais même pas de caution…

Jackson hocha la tête.

— Oui. Oui pour ça.

Connie. Simplement… Simplement debout dans son jardin.

— Tu crois que je veux que lui, sa femme et ses enfants traînent à la maison où n’importe qui peut les attraper ?

— Et pour Jade ? demanda doucement Ellery.

Jackson réfléchit un instant.

— Je pense que son travail au sein du cabinet la rend trop risquée à abattre.

Son cœur battait dans sa gorge tandis qu’il parlait. Jade. Il ne pouvait même pas y penser… mais ils avaient besoin d’elle pour ramasser les morceaux de la vie de Kaden. Bon sang, qu’est-ce qu’un système stupide, foireux et brisé pouvait faire à une famille sans personne pour veiller sur elle ?

— Je vais lui laisser le choix, cependant, grimaça-t-il. Et je dois passer ce coup de fil tout de suite.

Il se détourna, mais, dans cette pause électrique, tous deux ne cessèrent pas pour autant de se regarder.

L’intensité d’Ellery était revenue, et ses yeux s’assombrissaient, vifs et voilés, en se concentrant sur le visage de Jackson.

Pour la première fois depuis des années, ce dernier dut combattre l’envie de s’agiter.

Perdu.

— Quoi ? demanda-t-il de manière explosive, en passant sa main dans ses cheveux.

Ils avaient séché, dans mille directions différentes, et il ne s’en était pas soucié. Pourtant, désormais, et pour la première fois depuis… eh bien, depuis toujours, il était conscient qu’il était… peu impressionnant.

Ellery détourna le regard, se mordant la lèvre.

— Alors… le canapé ?

— La chambre d’amis est parfaite si ça ne te dérange pas de trébucher sur les poids et haltères, répondit Jackson en haussant les épaules. Il y a des couvertures dans le placard, et des oreillers aussi. Mets-toi à l’aise.

— On va devoir se lever très tôt, j’ai besoin d’un costume propre.

Rah !

— Oh, ouais ! Je vais prendre mon skateboard et te suivre jusqu’au palais de justice. Je pourrai prendre un bus en direction d’un parking après ça.

Bon sang. Il avait de l’argent. La Toyota était payée, et il avait reçu une indemnisation après avoir été blessé, mais… une voiture. Il n’avait pas prévu d’en acheter une pour le moment. Il ravala cela et se rappela qu’il avait une dette.

— Je te suis reconnaissant, admit-il. Tu es venu me chercher. Tu es resté ici pour qu’on puisse parler de ça. C’est… tu sais. Tu n’étais pas obligé de faire tout ça.

— Eh bien, je suppose que Mlle Cameron l’a dit d’une bien meilleure façon ; c’est purement égoïste.

Sa bouche se déforma avec une certaine amertume.

— Ce n’est pas ce que je crois, souffla doucement Jackson.

Puis il se tourna pour partir, rompant le contact visuel, brisant l’instant. Mais, bon sang, il devait un peu de vérité à cet homme.

Il se retourna.

— Euh… commença-t-il, se frottant la nuque. Tu ne devrais pas entendre… OK, je ne vais pas te mentir. Tu vas m’entendre… dormir. Je ne dors pas très bien. Simplement… Tu sais, si je commence à faire des bruits, fais-moi une faveur et réveille-moi, d’accord ? Savoir que quelqu’un est là me force généralement à garder les pieds sur terre.

Un corps dans le lit y parvenait, 99,999 % du temps. Seule Jade savait vraiment à quel point ça pouvait dégénérer, et ce n’était que parce que, quand il avait su que ça allait être vraiment mauvais, il lui avait demandé de rester. Il avait besoin de quelqu’un pour le secouer et le réveiller parce qu’il lui était impossible de s’arrêter de crier. La plupart du temps, le fait d’avoir quelqu’un dans la maison suffisait, c’était pourquoi sa chambre d’amis et son canapé étaient propres et préparés pour les visiteurs. Qu’il réussisse ou non à convaincre quelqu’un de dormir dans son lit, lorsqu’il sentait venir les problèmes, il parvenait presque toujours à avoir quelqu’un sur le canapé.

C’était mignon qu’Ellery pense qu’il était assez sexy pour avoir de la chance chaque nuit. Pourquoi lui aurait-il ôté cette idée ? Parfois, c’était vrai. Bon sang, la plupart du temps, c’était vrai.

Mais tout aussi souvent, c’était lui qui demandait sans honte si quelqu’un pouvait dormir sur son canapé au cas où les mauvais rêves arriveraient. Il étalait ça dans le temps, si bien que personne n’avait été mis à contribution plus d’une fois par an.

Il utilisait Mike en dernier recours, parce que celui-ci pouvait l’entendre à travers les murs s’il ne trouvait pas quelqu’un d’autre pour l’accompagner dans sa stupide névrose.

Mais ce n’était pas honnête de ne pas prévenir Ellery que ça allait arriver. Il avait été sacrément humain.

En cet instant, il le regardait fixement, comme s’il avait fait quelque chose d’odieux tel que se curer le nez et peut-être mettre les crottes de nez dans sa soupe.

— Tu… tu fais des cauchemars toutes les nuits ?

— Non ! répondit-il avec urgence, se sentant confronté. Je… je sais juste quand cela va se produire.

Après avoir repris son sang-froid, il ajouta avec dignité :

— Une fois par semaine, peut-être deux. Je le sens venir. Quand c’est trop mauvais, un ami dans le lit l’arrête généralement.

Puis il se renfrogna avant d’ajouter de plus belle :

— J’ai dit que nous ne ferions pas encore cela.

Ellery hocha la tête, l’air soudain embarrassé.

— Ouais. D’accord. Va faire tes trucs. Je vais faire comme chez moi. Sans faire attention aux cris dans la chambre, c’est compris.

Jackson se força à lever les yeux au ciel.

— Ne sois pas dramatique. Tu ne crois pas que si c’était vraiment grave, je serais déjà allé chercher de l’aide ?

Une sorte de rictus étrange déforma le visage d’Ellery.

— Tu… reprit-il après un moment gênant. Tu es l’homme le plus exaspérant que j’ai jamais rencontré. Le fait que nous soyons attirés l’un par l’autre, même de loin, me terrifie au plus profond de mes entrailles. Passe une bonne nuit, Jackson, parce que je vais dormir comme un bébé.

Il se tourna ensuite et prit son téléphone portable branché sur chargeur. Jackson utilisa ceci comme un signal pour pouvoir aller passer ses propres appels.

* * *

Il savait qu’ils allaient arriver. À minuit et demi, après avoir parlé à Jade, Rhonda, Denny, Mike, puis à nouveau à Jade, et encore à Rhonda, il éteignit la lumière dans sa chambre et ferma la porte. Billy Bob sauta sur l’oreiller à côté du sien. Il laissa faire cet enfoiré, parce que ce satané chat n’avait aucune manière et n’en avait rien à foutre.

Il enfouit ensuite ses mains dans sa fourrure en lambeaux et ferma les yeux, essayant d’imaginer n’importe quoi. Un ciel bleu, un champ de fleurs, un aquarium, de la neige en juillet, n’importe quoi pour parer à ce qui allait arriver.

Mais cela ne servait à rien.

Patrick Hanover ne l’avait jamais touché. Il n’était ni bi, ni gay, mais ne détestait pas les homosexuels de quelque manière que ce soit.

Toutefois, peut-être était-ce parce que Jackson avait raconté à Ellery l’histoire du jour où Rhonda avait failli être violée, sa jolie chemise jaune arrachée à son corps svelte, tellement abîmée qu’il était rentré chez lui torse nu pour la couvrir, car la chemise de K avait été détruite dans la bagarre. Il détestait revivre ce jour, l’impuissance, cette connaissance terrifiante que tous les trois donnaient tout ce qu’ils avaient dans ce combat et que cela ne ferait malgré tout aucune différence.

Alors peut-être que c’était l’impuissance.

Peut-être que c’était le souvenir de Hanover se tapant la fille derrière l’hôtel. Cette peur maladive, cette sexualité souillée, l’envahissement de la corruption dans lesquels Jackson avait été forcé de nager. C’était comme nager dans une piscine d’asticots. Peu importait comment il scellait toutes les entrées et sorties, cette maladie se frayerait un chemin.

Par conséquent, tandis qu’il s’endormait, il sentit les mains d’Hanover sur son corps, indésirables, rampantes, le sondant, puis celles-ci devinrent des tentacules, douloureux, aspirant des morceaux de sa chair dans leur prise. L’un d’entre eux s’enfonça dans sa bouche, un autre s’attacha en travers de ses cuisses, caressant sa queue flasque et cachée. Un autre s’insinua entre ses cuisses, dans son anus, avec des petits mouvements savants. Tu aimes ça. N’en as-tu pas envie ? Ne le désires-tu pas ? Ne veux-tu pas de moi en toi ? Tu peux être un flic véreux… Ne veux-tu pas que ça te remplisse ? Laisse-moi entrer, laisse-moi te baiser, je vais prendre le contrôle de ta peau…

Malgré cela, il ne cria pas. Pas encore. Parce qu’il était fort, et il le savait, aussi le rêve ne luttait-il plus contre lui.

Non, le rêve savait où aller pour détruire Jackson Rivers.

Parfois, c’était Jade qui était battue, violée. Parfois, c’était Kaden qui était abattu, sa cervelle souillant le sol, un tireur souriant avec un badge se tenant derrière lui. Rhonda violée, alors qu’elle n’était encore qu’une enfant. Ou encore leurs enfants, profanés et blessés. Les rêves de Jackson étaient sans pitié, mais il pensait être prêt pour chacun d’eux.

Seulement, il n’était pas prêt pour un étranger. Un étranger pâle, à la mâchoire fière et aux yeux bruns, qui le regardait d’un air perplexe, ce strabisme provocateur lui donnant un air sceptique et irrité, mais pas effrayé.

Bordel, tu as besoin d’avoir peur !

Et puis, alors qu’Ellery le fixait avec étonnement, la chose, l’insidieuse, commença à ramper le long de sa peau pâle, la teintant de gris, d’écailles, de gélatine, d’ordures vertes croûteuses, mais il ne remarqua rien, fixant simplement avec incrédulité cette même chose étreignant Jackson, l’entraînant plus profondément dans une obscurité fétide et pestilentielle.

Merde ! Ellery, cours !

Hélas, il lui était impossible de parler ou de crier, il ne pouvait que regarder la saleté ramper sur cette peau pâle, et ces yeux brillants, sombres et curieux, devenir plats et morts, comme ceux du jeune flic qui l’avait fait chier aujourd’hui. Ce gamin avait déjà laissé son cœur mourir. Ce n’était pas le cas d’Ellery, mais Jackson ne pouvait pas l’arrêter et se retrouvait contraint de regarder ce qui se passait. Il ne pouvait que se débattre, ses cris étouffés par la chose putride qui se frayait un chemin dans sa gorge. Il ne pouvait que donner des coups de pied tandis que la chose l’envahissait, le forçant à demeurer immobile en raison de la souffrance pareille à celle d’une balle traversant sa chair ou d’un missile dans son anus. Ça n’avait pas d’importance, quelque chose forçait sa chair à s’ouvrir, et il était attaché, bâillonné, effrayé et…

Boom !

Ellery !

Jackson vit le sang, les os et la matière grise d’Ellery éclabousser ses globes oculaires tandis que ce foutu rêve triomphait et que tout ce qu’il entendait désormais n’était plus que des cris.

Chapitre 6

Un poisson dans le lit

La lumière de la chambre s’éteignit environ une heure avant qu’Ellery ait fini de travailler, et il bénit en silence le fait que Jackson puisse dormir un peu.

Ellery avait vu les cernes d’épuisement sous ses yeux.

Pour la première fois, il se demanda s’ils étaient vraiment là en raison de ses multiples nuits de batifolage.

Bon sang, ce trou du cul avait été si modeste à ce sujet aussi.

— Hé, je sais que tu t’es mis en tête de rester chez moi ce soir, mais tant que tu y es, si tu m’entends hurler ma putain de douleur psychique, réveille-moi et calme-moi, d’accord ?

Parfaitement naturel, rien d’effrayant à voir ici, les mecs, juste un gars à qui on avait arraché sa vie et qui s’en était forgé une nouvelle encore plus dure et dangereuse dans son sillage.

Ellery se sentait à la fois fier et honteux quant à ses tentatives de séduction sur la personne de Jackson Rivers.

Fier, parce qu’il n’était généralement pas celui qui prenait l’initiative. Certes, il n’était plus le garçon triste et maladroit de l’université, qui devait informer sa mère de toutes ses décisions. Mais il n’était pas non plus un chat de gouttière, s’efforçant de remuer son cul pour attirer un matou probable. Il avait été presque suave cette nuit, et le fait que Jackson ait été tenté était une sorte de victoire personnelle.

Mais il avait honte, parce que Jackson, à qui il n’aurait pas accordé deux sous de morale, avait eu besoin de lui rappeler à plusieurs reprises qu’il y avait plus que deux gars et leur libido.

Il était clair que sa famille – dans le sens littéral du terme – était en jeu ici, et lui, l’intrus, n’avait pas le droit de le distraire de son travail.

Il était plus professionnel que ça.

C’était ce qu’il se disait en tapant ses notes pour l’audience du lendemain. C’était un bon avocat. Il avait le potentiel pour en être un grand, et s’il pouvait protéger Kaden Cameron de tous les démons qui l’attendaient dans cette fosse de corruption et de serpents, alors il se considérerait bien parti.

Il avait donc presque retrouvé son équilibre, ainsi qu’un soulagement secret dans le fait que tous les exploits de Jackson n’étaient pas sexuels, lorsqu’il entendit les premiers frémissements de ces rêves soi-disant « pas si méchants ».

— Jackson ?

Il l’interpella, sans savoir à quel point il devait élever la voix. Les cris étouffés et le martèlement sur le lit continuèrent.

— Jackson !

Ils devinrent même de plus en plus forts.

Ellery enregistra son dossier terminé puis ferma son ordinateur portable. Il se leva prudemment et traversa le hall, éteignant les lumières au fur et à mesure.

Il n’avait jamais eu de raison d’avoir peur du noir.

Il frappa timidement à la porte de l’intéressé, espérant que cela pourrait interrompre son rêve.

— Jackson ? Tu m’as dit de…

— Nooooooooon !

Oh, putain de merde !

Ellery fonça sur la porte déverrouillée et, dans la lumière de la porte vitrée coulissante, il le découvrit assis dans son lit et hurlant. Le chat était recroquevillé dans un coin, et même dans la pénombre, il vit la sueur couler du visage de Jackson.

— Jackson ! s’écria-t-il.

Ses genoux s’enfoncèrent dans la literie, il attrapa l’homme endormi par les épaules et le secoua violemment.

Jackson se débattit, tout en muscles et en os. Ellery esquiva – ou presque – une série de coups, mais à part une solide frappe à l’épaule, rien ne le heurta avec assez de force pour provoquer un hématome. Maintenir Jackson s’avéra plus difficile. Il se tordait, s’élançait et criait au point qu’Ellery se retrouva obligé d’enrouler ses bras autour de ses larges épaules et de les jeter tous les deux sur le côté.

Il n’y eut pas de réveil instantané pour autant, juste une réduction progressive de la lutte. Ils restèrent ainsi, la poitrine d’Ellery contre le dos de Jackson, jusqu’à ce que la respiration de ce dernier ralentisse et que les bras frappant à tout-va se referment autour de sa propre poitrine.

— Jackson ?

La voix d’Ellery semblait effrayée, là dans le noir, et son cœur battait assez fort pour qu’il le sente dans son estomac. Cela avait été… horrible. Terrifiant. Et ça lui arrivait plusieurs fois par semaine ?

— Ce n’est pas…

Jackson prit une inspiration.

— Habituellement, ce n’est pas si grave.

Ellery avait envie de le frapper autant qu’il avait envie de pleurer.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? Ce n’est pas si grave d’habitude ? Est-ce que ça a déjà été aussi mauvais ?

Le son que le concerné laissa échapper aurait pu être un gémissement, s’il n’était pas sorti de la gorge de Jackson Rivers.

— Tu vas bien ? s’enquit-il, comme si les mots étaient forcés. Juste… tu vas bien ? Dis-moi que tu vas bien et tu pourras retourner à…

— Je suis là, murmura Ellery en frottant sa joue contre ses cheveux. Je suis là. Je ne sais pas ce que tu as vu dans ton rêve, mais je suis là.

Cette fois, ce fut vraiment un gémissement.

— OK. OK, bien. Merci.

— Je vais remettre les couvertures en place, d’accord ?

Elles étaient froissées sous son épaule, et il détestait ça. Un peu de résistance, quelques secousses, et il les borda tous deux sous la protection de la fine couette, reconnaissant envers la climatisation d’avoir enfin commencé à fonctionner. Il enveloppa ainsi Jackson et passa ses bras par-dessus sa poitrine, le berçant doucement.

— Désolé, chuchota Jackson, ne rejetant pas le confort. Désolé. Tellement désolé. C’était vraiment mauvais cette fois.

— Tu veux en parler ?

N’était-ce pas ce qui se disait ? Vous parliez de votre mauvais rêve et ça allait mieux ?

— Non.

Jackson s’enfouit plus profondément dans les couvertures et contre sa poitrine, frottant son fessier contre son aine. Ellery grogna et lui donna un léger coup de bassin, autant par excitation que par irritation. Même lui savait que ce n’était pas le moment.

Un rire étranglé lui indiqua que Jackson le savait aussi.

— Vraiment ?

— Ça fait un moment, marmonna-t-il.

— Arrête de flirter avec les juges, répliqua Jackson, la voix endormie et confuse.

— C’est un ami ! protesta Ellery, riant lui-même à moitié.

L’honorable Todd Lang, la quarantaine, costaud, cheveux blond argenté et tendance libérale, était son partenaire de racquetball et son compagnon de déjeuner depuis trois ans. Pour autant qu’il le sache, Todd était hétéro ; et pour autant que Todd le sache, lui était un joueur de racquetball de merde.

Et c’était tout.

— Tu flirtes, marmonna Jackson. Tes yeux deviennent tout brillants et tu souris. Ne souris pas au bureau, prends juste l’air d’un dur à cuire.

Son frisson fut la seule chose qui empêcha Ellery de se vexer.

— J’essaie de suivre ton rythme, déclara-t-il avec sincérité. Tu as l’aura du mauvais garçon, de l’ex-flic et du détective privé…

— Le travail le plus ennuyeux du monde. J’ai fait plus de putains de sudoku que la loi ne l’autorise.

Ellery gloussa, heureux qu’une partie du sentiment de perte et de frayeur s’estompe dans sa voix.

— Eh bien, tu te pavanes. Tu te pavanes dans le bureau et tu flirtes avec… tout le monde, et tu sors avec des gens à ton bras. Jouer au racquetball avec un juge n’est pas grand-chose.

Le rire de Jackson frôla le sanglot.

— N’importe quoi, avoua-t-il, brisé. N’importe qui.

Il prit une grande inspiration.

— Boucliers humains. Gardant les monstres à distance.

— Chut… Chut…

Parce qu’il était clair que le simple fait de mentionner les monstres les rendait grands, forts et réels à nouveau.

— Je serai ton bouclier humain ce soir, d’accord ?

Jackson hocha la tête misérablement, le visage à moitié enfoui dans la couette.

— J’ai juste besoin de savoir que tu vas bien. Kaden est en prison, quelqu’un doit aller bien.

Sa voix était rauque, épaisse, déchiquetée, et un énorme coup douloureux résonna dans le cœur d’Ellery.

Jackson pleurait comme un enfant, et il ne voulait pas le lui montrer.

— Viens, chuchota-t-il, repoussant l’épaule de Jackson jusqu’à ce qu’ils soient face à face.

Il saisit ainsi sa main, moite et contractée, puis la remonta jusqu’à ce que les articulations meurtries frottent contre sa joue.

— Tu sens ? Je vais bien.

Jackson acquiesça, ses yeux verts fermés, sa bouche pulpeuse de play-boy pincée. Même dans l’obscurité, Ellery pouvait voir que ses cils étaient hérissés, et la lumière de l’extérieur se reflétait sur les parties brillantes de ses joues.

— Ouais, chuchota-t-il.

Il prit une profonde inspiration, mais garda les yeux clos.

— J’avais des petites amies, expliqua-t-il. Et des petits amis. Et des relations.

Il prit une autre inspiration et poursuivit.

— Ça me manque.

— Pourquoi ont-ils rompu ?

— Parce que j’ai failli mourir. Je voyais une fille quand j’ai commencé à porter le micro… J’ai rompu avec elle parce que…

— Parce que l’infiltration est une chose difficile.

Ellery avait représenté une poignée de personnes qui avaient fait ça, s’infiltrer, enregistrer le plus gros crime, sortir de prison. Un jour. Peut-être deux. Une heure. Pas trois mois. Presque malgré lui, il essuya l’humidité de la joue de Jackson avec son pouce.

— Ouais.

Jackson soupira. Sa respiration s’approfondit et devint un peu plus régulière.

— Quand on m’a tiré dessus, les seules personnes qui étaient là pour moi…

— Étaient les Cameron.

La voix de Jackson ne fluctua pas, presque endormie.

— Leur mère me manque.

Une respiration de plus, un frisson, puis il s’endormit.

Ellery était fatigué. Il avait fini de rédiger ce dont il avait besoin pour la salle d’audience. Il avait juste besoin de l’imprimer, mais il pouvait le faire au palais de justice. Son téléphone était réglé sur le volume maximum dans la cuisine, et il supposait que Jackson avait mis une alarme de son côté. Au diable le canapé ; ou le fait de se lever, d’ailleurs.

Il ferma les yeux et enroula son bras un peu plus fermement autour des épaules de Jackson.

Un bouclier humain pour éloigner les monstres.

* * *

Malgré l’heure tardive à laquelle ils s’endormirent et l’épuisement, Ellery se réveilla quelques minutes avant que l’une des alarmes ne se déclenche. Jackson était toujours pressé contre son corps et le pressait contre le mur.

Pendant un moment, il resta allongé, les yeux fermés, à faire le point.

Il avait un bleu à l’épaule. C’était inconfortable. La température avait baissé pendant la nuit, ce qui rendait la chaleur dégagée par le corps de Jackson supportable. Et Ellery Cramer, qui n’avait pas couché depuis un an, était au lit avec un homme incroyablement sexy… qui avait une âme éhontément brisée.

Et il y avait un chat vautré sur sa hanche, reposant comme une écharpe décontractée sur une épaule.

Ah oui !

Il devait sauver la vie de Kaden Cameron ce matin-là.

À contrecœur, il ouvrit les yeux. Pour venir croiser le regard de Jackson fixé avec avidité sur son visage. Il espéra que son sourire du matin était beau, parce que son vis-à-vis y assista de très près et très personnellement.

Ce dernier ne lui rendit pas son sourire.

— Je suis désolé, souffla-t-il, ses yeux s’assombrissant. Ce n’était pas… Tu n’étais pas censé voir ça.

Ellery sentit une bouffée de mortification réchauffer sa gorge et ses joues.

— Eh bien ! Je ne suis pas un coup d’un soir, mais je pense que je me suis bien débrouillé.

Jackson grogna et s’éloigna.

— Les coups d’un soir ne voient jamais ça, expliqua-t-il d’un ton bourru en se levant. Jade n’y a jamais assisté non plus. Je pars à la douche en premier.

Il commença à se déshabiller, lui tournant le dos, les épaules ondulant tandis qu’il retirait son débardeur et baissait son short. Ellery eut un aperçu de son fessier, ferme et fortement musclé, tandis qu’il sortait de la pièce.

Mmh…

Donc Jade n’avait jamais vu ça. Voilà une note sur laquelle il pouvait quitter le lit. Il devait le faire de toute façon parce que, eh bien, il devait s’habiller.

Il se renfrogna et se dirigea vers le placard. Ils avaient à peu près la même taille, et il lui semblait se souvenir que Jackson portait… où étaient-ils… il savait qu’ils étaient dedans…

Mmh. Un vieil uniforme de service, un costume de mariage, un nombre étonnant de vestes de sport, quelques jeans dans les étagères grillagées suspendues. Oh, sérieusement ! Il l’avait lui-même vu les porter au tribunal !

Ah, ils étaient là ! Deux costumes basiques, de coupe européenne, un avec des rayures sur du noir charbon, un autre bleu marine.

Woohoo ! Ellery préférait de loin utiliser le temps supplémentaire qu’ils avaient ce matin-là pour préparer son dossier plutôt que d’aller chercher des vêtements chez lui.

Il fit le lit et disposa le costume, en espérant qu’il soit approuvé. Il était en train de faire une razzia dans le tiroir à sous-vêtements de Jackson lorsque ce dernier émergea de la douche, une serviette sur les hanches, l’air à peine plus réveillé que lorsqu’il y était entré.

— Pourquoi est-ce que je porterais un costume ? grommela-t-il, l’air perplexe.

— Tu n’en portes pas, mais moi si. Comme ça, nous aurons le temps d’imprimer le dossier et nous n’aurons pas à chercher une imprimante au palais de justice.

— Oh !

Jackson regarda d’un air renfrogné les costumes sur le lit.

— Pourquoi n’en portes-tu pas un olive, ou un marron ?

Ellery plissa les yeux en le regardant.

— Parce que tu n’en as pas d’olive ou de marron ?

— Non, crétin, tes costumes. Tu continues à choisir mes couleurs. Bleu marine, au passage. Les rayures grises te vont bien, mais le bleu marine, l’olive ou le marron sont bien mieux.

— Parce que les rayures grises sont des costumes sérieux, justifia Ellery avec dignité.

Il ne savait pas qu’un homme pouvait apparaître mal habillé dans un costume à rayures grises.

— Tu as les cheveux foncés, les yeux foncés et la peau pâle. Juste non. De toute façon, tu n’as pas peur que tes amis juges pensent qu’on couche ensemble ?

Ellery essaya de prétendre qu’il n’avait pas eu la moindre sensation de frisson à l’idée qu’un jour cela pourrait être vrai.

— Ça me donnera probablement l’air plus sexy, affirma-t-il d’un air sombre. Ça pourrait même améliorer mes chances la prochaine fois que je sortirai sur le… euh…

Jackson avait toujours une main sur la serviette autour de sa taille, mais il enroula son autre bras autour des hanches d’Ellery, aplatissant sa paume contre son estomac et le tirant en arrière pour qu’il se retrouve collé contre son corps.

— Écoute-moi bien, grogna-t-il. Si tu es dans mon lit, tu y restes jusqu’à ce que je te dise de partir, c’est compris ?

Ellery sursauta et sa colère s’intensifia, tout comme sa passion.

Il se tourna pour qu’ils soient poitrine contre poitrine, et la chaleur que Jackson dégageait l’enveloppa. Il essaya de ne pas s’y perdre.

— Non, toi, écoute-moi bien, rétorqua-t-il. Personne d’autre que moi ne verra tes cauchemars. Tu vas jouer à l’homme des cavernes avec moi, ainsi, nous serons tous les deux dans la même foutue caverne.

Ses yeux de glace ardente plongèrent dans les siens. En réaction, Jackson fit un pas en arrière et détourna le regard.

— Ça n’arrivera peut-être jamais, marmonna-t-il. Va prendre une douche.

Seulement, Ellery en avait assez de l’excuse du « on ne peut pas pour le moment ». Il le suivit, attrapa son menton et força ses yeux à rencontrer les siens.

— Je suis sérieux, déclara-t-il, son meilleur regard de salle d’audience verrouillé sur lui. Jusqu’à ce qu’on s’en sorte tous les deux, je suis prem’s.

La bouche de Jackson se retroussa pour esquisser un sourire en coin.

— Qu’est-ce qu’on est, des gamins de dix…

Ellery le tira en avant et l’embrassa fort, sa langue s’engouffrant dans sa bouche. Le souffle de surprise de Jackson remplit quelque chose de douloureux dans son estomac. Il s’était senti si… si limité à côté de cet homme, si perdu dans un monde qu’il avait à peine survolé. Mais Jackson laissa échapper un petit gémissement exprimant son besoin. Ellery pouvait le combler, lui donner quelque chose de plus qu’un simple rapport méchamment écrit.

Alors, Jackson attrapa ses fesses à deux mains et le souleva, donnant des coups de bassin et se frottant à lui avec une urgence flagrante. En réponse, Ellery dut repousser sa poitrine de ses deux mains pour se libérer.

En fin de compte, ils se mirent tous deux à haleter, se fixant l’un l’autre pendant un moment. Tous deux avaient l’air abasourdis et perdus.

— Pas avant… menaça Jackson.

— Que ton frère soit en sécurité, termina Ellery, sa poitrine se soulevant et s’abaissant. Mais tu n’auras personne d’autre tant qu’on a pas évacué ça, tu m’entends ?

Jackson pencha la tête, le contemplant comme un chat observe une souris.

— Pourquoi ?

Ellery fronça les sourcils et recula, le regardant s’agripper plus fermement à sa serviette tendue.

— Parce que c’est moi qui établis les relations, et que nous ayons ou pas des rapports sexuels, c’est ce que cela vient de devenir.

Jackson ressemblait à l’une de ces vidéos où un chat recevait de l’eau sur le nez.

— Depuis quand ?

Ellery savait que son sourire était suffisant, mais il s’en foutait.

— Depuis que tu m’as donné des conseils de mode, rétorqua-t-il en se dirigeant vers la salle de bains. Même ma mère ne me dit pas quoi porter.

Sous la douche, il se masturba frénétiquement, revenant à ce rendez-vous de trois minutes avec sa main à peine satisfaisant qu’il avait appris à maîtriser à l’université. Alors qu’il s’appuyait contre le carrelage blanc, haletant et regardant son sperme s’écouler dans la bonde, il fut contraint d’admettre que cela avait été une bonne réplique… mais les conseils de mode n’étaient pas vraiment la raison.

Non, ils étaient en couple parce qu’il l’avait décidé. Jackson s’était endormi dans ses bras, lui permettant de le voir si nu, après une journée à jouer les badass sans peur, qu’il en avait tremblé. Il l’avait laissé voir ça, mais pas à Jade. Jamais. Il y avait eu une curieuse forme de pouvoir dans ces heures, un sentiment d’accomplissement qu’il n’avait jamais imaginé possible en tenant dans ses bras quelqu’un qu’il n’avait même pas été sûr d’apprécier.

Mais c’était ce qu’il voulait. Il voulait Jackson. S’il devait appâter ce gars avec du sexe pour qu’il se blottisse dans son lit et pouvoir lui offrir une simple caresse de réconfort, alors ainsi soit-il. Il défendait Kaden bénévolement et mettait sa réputation, sa sécurité, même, en jeu pour cela.

Kaden était un type bien sous tous rapports, mais même les innocents, il ne les défendait que s’il en tirait un intérêt. Au minimum une encoche à sa ceinture.

Sauf qu’il avait trouvé son paiement pour cette affaire, et sa monnaie était Jackson Rivers.

* * *

— Avez-vous des preuves à l’appui ?

L’honorable Charles Bentley était un homme ronronnant et usé par le temps, penché sur son banc comme un dragon sur son or. Il avait depuis longtemps perdu plus d’un fil de sa coiffure, et il regardait les notes d’enquête devant lui comme s’il traduisait la pierre de Rosette dans une langue inconnue.

— Oui, Votre Honneur. Puis-je m’approcher du banc ?

Ellery avait géré ses notes et ses copies pour Arizona, et il les remit en main propre tandis que l’on se serrait sur le banc.

Le juge Bentley regarda Ellery d’un air irrité.

— Cette affaire promettait déjà d’être bien assez prise de tête. Vous en avez conscience, n’est-ce pas ?

Ellery grimaça.

— Oui, monsieur. Mais au lieu d’attendre que les vraies preuves arrivent, on nous a donné ce qui était censé être un dossier officiel avec une photo non officielle dedans, ce qui est un motif de rejet. L’ami de M. Cameron, M. Coulson, qui était censé être dans la supérette au moment du crime, a été tué par balle dans un incident survenu quelques heures après le crime. Nous aurions pu avoir la preuve que le suspect a été drogué et rendu inconscient au moment du crime, mais les documents – les documents originaux, pas ceux dont l’horodatage indique qu’ils ont été faits des heures après la disparition des preuves de drogue – ont été brûlés dans un mystérieux incendie de voiture. Ce dossier récapitule tout ça. Et s’il y a la moindre chance que ce soit vrai…

Bentley acquiesça. Il n’était pas le juge le plus facile, ni même le plus libéral, mais si vous mettiez les points sur les i et les barres sur les t, et que vous aviez vos mémorandums, vos dossiers et vos rapports de police dans un ordre méticuleux, il était en réalité meilleur que cela. Il était extrêmement méticuleux quant au maintien de l’ordre et des procédures.

Ellery n’aurait pas pu choisir un meilleur officier de justice parmi tous ceux qui se présentaient, et Bentley ne déçut pas ses attentes.

— Le procureur a-t-il l’intention de poursuivre cet homme pour le meurtre de l’officier Collin Miles ?

Arizona hocha la tête froidement.

— Il est notre suspect pour le moment, Votre Honneur.

— Bien, alors, étant donné que faire de lui votre suspect le met aussi en danger immédiat si la théorie de M. Cramer est correcte, je n’ai pas d’autre choix que de placer M. Cameron et sa famille en détention provisoire. La famille de l’homme est-elle prête ?

Ellery regarda en direction de là où Jackson et Jade étaient assis, flanquant une élégante femme afro-américaine portant une robe tailleur de couleur crème et deux enfants, un garçon et une fille, tous deux soigneusement vêtus d’uniformes scolaires.

Jade portait son plus beau tailleur couleur chocolat, si bien qu’Ellery songea qu’il n’avait jamais vu une famille avoir l’air plus posée, ou plus légitimement innocente de toute sa vie.

Quant à Jackson, il était assis à la droite de Rhonda Cameron, et portait un jean et une veste de sport. Il se pencha en avant, les coudes sur les genoux, ses yeux verts intelligents ne manquant pas un seul détail de l’audience. Ellery eut l’impression qu’il scrutait également les visages de toutes les personnes présentes dans la salle, mais Jackson ne manqua pas son regard interrogateur et hocha la tête. Il se tourna et parla calmement à la femme de Kaden, qui à son tour s’adressa aux enfants.

— Oui, monsieur, reprit Ellery en se retournant vers le juge. La famille est prête.

— Plutôt arrogant, n’est-ce pas ? lui demanda Bentley sèchement.

Mais son assurance ne faiblit pas pour autant.

— Je me devais de l’être, Votre Honneur, assura-t-il sobrement. Ce sont de bonnes personnes, et leurs vies dépendent de nous.

Les yeux de Bentley s’écarquillèrent avant que son habituel masque stoïque d’objectivité ne se remette en place.

— Je suis heureux que vous preniez cela au sérieux, jeune homme. Un officier de la paix a été tué, et protéger son assassin ne va pas nous rendre populaires.

— Ça le fera s’il est innocent, répliqua-t-il sans sourciller.

Il avait défendu beaucoup de gens au cours des six dernières années, à la fois en tant qu’avocat principal et que co-conseiller, et il avait été passionné par sa place dans le système judiciaire, même pour les coupables.

Mais, peut-être parce qu’il avait rencontré Kaden Cameron, il se sentait plus concerné par cette affaire que par toute autre. À moins que ce soit le fait d’avoir fait la connaissance d’une partie de la famille de Cameron avant le crime en question qui le rendait si passionné, ou bien parce qu’il avait été de plus en plus immergé dans un monde où les gens n’avaient pas confiance en la police et devaient faire face au crime par eux-mêmes. Il ne s’était jamais senti aussi investi dans la protection d’un client, dans le besoin de voir personnellement la justice rendue, afin que les personnes prises dans les engrenages en sortent indemnes.

Bien sûr, peut-être était-ce aussi parce qu’il avait tenu le meilleur ami de Kaden Cameron dans ses bras pendant une nuit dure et douloureuse.

Mais non. Il était trop professionnel pour laisser cela affecter son travail, n’est-ce pas ?

Jackson croisa son regard une nouvelle fois et lui adressa un clin d’œil grimaçant. Pour la première fois de sa vie, Ellery eut l’impression d’appartenir au club des jeunes cool. Un club intense et effrayant, peut-être, dans lequel les membres ne seraient pas populaires et pourraient même être en danger, mais Jackson lui avait donné nombre d’opportunités de se retirer, et il avait refusé. Au début, c’était parce que cela pouvait vraiment être l’affaire de sa carrière. Cependant, après ce premier appel téléphonique de Jackson, en colère, découragé et culpabilisant, il avait, peut-être pour la première fois, vu le genre d’enjeux avec lesquels ses clients jouaient.

Quand Jade était arrivée, inquiète pour son frère, mais aussi pour Jackson, il avait absolument voulu être dans la partie.

Et désormais, après la nuit passée ? Après leur baiser du matin ? Il aurait fallu qu’il soit étendu par terre, assommé par un pistolet paralysant, pour laisser quelqu’un l’emmener.

Arizona et lui retournèrent à leurs sièges, puis le juge invita tout le monde à se lever. Tandis qu’il prononçait le renvoi de l’accusé en détention préventive avec sa famille, le procès devant être déterminé plus tard, un soupir collectif s’éleva du côté de Kaden dans la salle d’audience.

Et un murmure de colère emplit l’air du côté de l’État.

— Tueur de flics ! s’écria quelqu’un.

Le cri donna suite, accompagné de l’horrible épithète raciale qu’Ellery avait tant redoutée. Les fonctionnaires de la cour arrivèrent, deux hommes compétents et effrayants avec de grosses épaules, des visages maigres et des costumes de Men in Black, et Jackson rassembla la petite famille avant de quitter la pièce.

Finalement, Ellery achevait de ranger ses dossiers dans sa mallette quand Arizona vint lui parler.

— Tu ferais mieux d’avoir raison sur toute cette affaire, déclara-t-elle sinistrement. Mon bureau est en train de rechercher la moindre contravention au nom de Kaden Cameron, ses factures d’hôpital, chaque fois qu’il a respiré de travers, et tu sais la première chose qui est apparue, n’est-ce pas ?

C’était inévitable.

— Balance. Je ne serai pas surpris.

— Ton détective privé couche avec la sœur de ton accusé ! siffla-t-elle.

— Non, je ne suis pas surpris le moins du monde. Et il ne « couche » pas, il « couchait ». Ils ont grandi ensemble.

Il avait pensé à cette histoire, les trois ados s’unissant pour sauver la future femme de Kaden.

— Vous transformez ça en une conspiration familiale, mais je vais vous montrer le vrai visage de cette famille, Zona. Jackson Rivers entraîne l’équipe de foot des enfants de Kaden. Tu les as vus en uniforme ? J’ai écouté Kaden Cameron se vanter de leurs résultats en danse et en sport, de sa femme enseignante… Vous essayez de salir cette famille, néanmoins, je montrerai au monde entier à quoi ressemble vraiment le préjugé racial. Et alors, je montrerai à ce même monde ce que c’est que de vivre avec la saleté du mauvais côté de la loi. Puisque tu en sais tellement sur mon détective privé, Arizona, dis-moi donc pourquoi ils lui ont fait porter un micro pendant trois mois pour inculper un flic véreux, alors que cela n’aurait dû durer qu’un seul jour ?

Arizona le regarda comme si une autre tête lui avait poussé.

— Il a fait quoi ? Pourquoi aurait-il eu besoin d’inculper un flic ? Il a été attaqué par l’un d’eux, n’était-ce pas suffisant ?

Ellery plissa les yeux en la regardant.

— Arizona, je vais te faire une faveur. Il faut que tu ailles voir l’enquête de l’Inspection à laquelle Jackson participait avant de se faire tirer dessus par quelqu’un de sa propre unité. Je sais que tu penses avoir tout vu en vidéo, il y a huit ans, mais ce dossier… c’est une lecture très intéressante.

— Pourquoi aurais-je ce dossier ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

L’alarme interne d’Ellery se mit aussitôt à sonner.

— Parce que c’était une initiative conjointe du bureau du procureur et de la police de Sacramento, affirma-t-il, regardant son large visage à la mâchoire carrée se figer comme du béton.

Sur un pressentiment, il ajouta également :

— Bill Chisholm avait sa signature partout dessus. Est-ce qu’il travaillait pour le bureau du procureur à l’époque ?

La tête d’Arizona se releva vivement, comme si elle venait de recevoir un coup dans le menton.

— Comment as-tu su ? siffla-t-elle, saisissant son biceps, ses ongles manucurés lui laissant des traces, voire des bleus.

— Parce que j’ai accès aux fichiers originaux, rétorqua-t-il, alors que sa sonnette d’alarme résonnait plus fort encore. Jackson m’a montré, pensant qu’ils pourraient aider.

— Je n’avais aucune idée que cette enquête était en cours, souffla-t-elle, sa voix sonnant comme un grognement immonde et meurtrier.

Elle redressa sa mâchoire, tel un boxeur, et ajouta après un instant :

— Qu’est-ce que ça a à voir avec l’affaire de Kaden Cameron, de toute façon ?

— Jackson enquêtait sur la corruption de la police et son partenaire trempait dedans jusqu’au cou. Ça aurait dû être la fin de l’enquête. Mais ils ont continué à l’y envoyer et à ne pas lui dire pourquoi. Qu’est-ce que ça t’indique ?

Ses yeux se rétrécirent dans sa réflexion.

— Il y avait bien plus qu’un gars qui prenait des pots-de-vin.

— Comme c’est mignon et naïf que tu penses que c’est tout ce qu’il faisait, se moqua Ellery, dégoûté.

Il adora l’air outré qu’afficha Arizona quand il prononça le mot naïf. Cela lui donna l’impression d’être sur la bonne voie.

— Mais oui, c’est exactement la raison pour laquelle ils ont continué d’agir. Et puis, Jackson a été abattu. Et il était censé être mort, crois-moi. Son partenaire est bien mort, lui, ils ont traqué le sniper, et c’était fini. Plus d’enquête approfondie, plus d’Inspection, et Bill Chisholm a laissé ses empreintes digitales sur toute l’affaire, jusqu’à la citation de Jackson et sa libération du service actif. Huit ans plus tard, dans le même quartier, où tout le monde sait que les flics sont corrompus, mais où tout le monde a peur de le dire, un flic se fait tirer dessus dans un Quickie Mart, soi-disant par un type qui prétend avoir été drogué. Nous n’avons pas de photos légales de la scène de crime, pas d’explication, rien qu’une photo civile prise par une fille avec des traces de piqûres qui avait apparemment la permission du policier survivant d’être là. Si tu me dis que personne n’est sale, je te traiterai de sale menteuse puante.

Arizona le fixait, ses lèvres pincées si fort que son rouge à lèvres rouge avait déteint et qu’Ellery pouvait voir une teinte bleue à l’extérieur.

— Tu as marché dans un gros tas de merde fumant, souffla-t-elle après un moment, la voix rauque.

— Oui, concéda-t-il. Oui, tout à fait. Et tu sais ce qu’il n’y a pas dans ce tas de merde ?

Arizona déglutit bruyamment.

— Une preuve solide.

— Amen ! Alors, continue à mettre la pression au capitole, et tiens-moi au courant quand tu auras l’occasion de faire un vrai travail juridique par toi-même, d’accord ?

— Ne fais pas le malin, s’emporta-t-elle. J’ai besoin de voir ce dossier !

— Je vais faire des copies et en envoyer une à ton bureau. Mais fais-moi une faveur, laisse-moi parler à Chisholm d’abord.

Ellery n’avait toujours aucune idée de qui était Bill Chisholm, cependant il avait le sentiment qu’il savait où il travaillait.

— Mais je t’en prie, se moqua-t-elle avec amertume. Si tu veux flinguer ta carrière, tu devras le faire tout seul.

Elle tourna les talons et s’éloigna, le laissant regarder autour de lui dans la salle d’audience quasiment vide. Les membres du public furent escortés vers la sortie, la plupart d’entre eux grommelant bruyamment, cependant, jusqu’à présent, personne n’avait menacé d’être violent. Il était tout de même parfaitement conscient que cela pouvait changer à tout moment.

Il se dirigea vers le couloir et l’antichambre et vit que Jackson était toujours là, mais que Kaden et sa famille avaient déjà été emmenés.

Jackson sursauta quand il entra, puis sembla soulagé.

— Les marshals les ont-ils bien emmenés ?

Jackson acquiesça.

— Jade est allée chercher leurs affaires dans la voiture. L’enfant de leur voisin s’occupera de leurs animaux. J’ai promis de vérifier tous les jours jusqu’à ce que je sache qu’ils vont s’en sortir.

Son expression s’adoucit, puis vacilla avant de se raffermir.

— Tu devras prendre rendez-vous pour le voir. Moi aussi.

Il déglutit à grand-peine, et Ellery comprit rapidement ce qui n’allait pas.

— C’est ta famille, souffla-t-il.

Il savait qu’il paniquerait s’il n’entendait plus la voix de sa mère à l’autre bout du fil pendant une durée indéterminée. Bien sûr, elle était autoritaire, manipulatrice et odieuse à l’extrême… mais c’était sa mère.

— Tu les verras, le consola-t-il.

Pour la première fois, il mesura réellement l’impact de ce que Jackson perdait. C’était un homme adulte, mais ces gens pour lesquels il se battait étaient tout ce qu’il possédait.

Enfin, eux et le chat.

— Je préférerais m’assurer que tout soit sûr pour eux.

La voix de Jackson s’était faite vive et active, mais il s’arrêta un moment pour vérifier son téléphone et envoya un message.

— Je dis à Jade d’aller dans le bureau…

— Dis-lui de trouver où Bill Chisholm travaille au capitole, pendant que tu y es, souffla Ellery, sans se soucier de la suffisance transparaissant dans sa voix.

Le regard sardonique de Jackson en valait la peine.

— Tu es fier de toi ?

— Ellery aussi peut jouer à ce petit jeu, répliqua-t-il avec dignité.

La crispation et le défaitisme accrochés aux épaules de Jackson se relâchèrent tout d’un coup. Avec sécheresse, il ajouta :

— Ellery aime prendre le dessus.

Oh, bon sang, il faisait référence au matin. Ellery se mit à rougir.

— Je suis au-dessus, affirma-t-il, parce qu’il ne pouvait pas s’en empêcher.

On frappa à la porte au même moment. Jackson passa devant lui pour répondre.

— Ellery ? chuchota-t-il lorsqu’il le doubla. Je suis toujours au-dessus.

Puis il ouvrit la porte et Jade se précipita dans ses bras pour un câlin inconfortablement long. Ellery se racla la gorge, jetant un regard par-dessus la tête de celle-ci, et Jackson leva un sourcil avant de l’enlacer juste un instant de plus.

Juste après, Jade se retira pour leur adresser un sourire larmoyant.

— OK, les gars, nous les avons mis en sécurité. Maintenant, nous devons comprendre ce qui s’est passé. Quelle est la suite ?

Jackson plissa les yeux et commença à distribuer des ordres.

Ellery plissa également les siens et en fit de même.

Chapitre 7

Nager à contre-courant

Jackson avait dû perdre la main. Il s’appuya contre la porte côté passager et regarda Ellery tandis qu’ils roulaient sur la quatre-vingts en direction de Roseville.

— Je peux prendre ma propre voiture, marmonna-t-il.

— Arrête de faire l’enfant. J’ai obtenu du cabinet qu’il te verse un acompte, mais tu as besoin de moi pour le dépenser.

— On n’a pas le temps pour ça. On doit…

— Calme-toi, Jackson. J’ai apporté mon ordinateur portable. Je travaillerai pendant que, toi, tu récupéreras un véhicule en état de marche. Ce n’est pas un problème.

— J’ai mis mon skate à l’arrière de ta voiture. J’aurais pu en faire jusqu’à un concessionnaire en ville.

— Mais ce n’est pas chez les concessionnaires de la ville que nous avons une réduction, répondit Ellery, haussant la voix comme une mère parlant à un enfant turbulent. Et si tu continues à râler, je vais commencer à penser que tu ne veux pas passer de temps avec moi.

Le calme retomba. Jackson s’accorda cette pause pour reprendre son souffle. C’était embarrassant de voir à quel point il en avait envie, en vérité.

Cependant, Ellery n’avait pas entendu le fracas dans sa poitrine. Par conséquent, pendant un moment, il baissa sa garde et devint ce paria social un peu nerd dont Jackson n’aurait jamais soupçonné l’existence derrière ce gars dans ses costumes coûteux.

— Donc tu ne veux pas passer de temps avec moi, insista-t-il, l’air triste.

— Ne sois pas si dramatique, marmonna Jackson. Nous avons juste quelques conneries à faire.

Ellery se redressa comme s’il avait entendu le besoin d’attention se cachant derrière ce grognement.

— Eh bien, considère que c’est sur ta liste, et faisons-le, conclut-il d’un ton guindé.

En dépit de sa mauvaise humeur, Jackson se mit à rire. Les enfants avaient eu l’air si effrayés. Il n’était pas sûr de savoir comment le prendre. Kaden et Rhonda avaient été, eh bien, K et Rhonda. Ils avaient fait leur maximum pour préparer des vêtements de rechange, des attaches pour les cheveux, assez de shorts, et au moins un pull et un maillot de bain au cas où il y aurait une piscine. Jackson les avait vus passer en mode équipe dès lors qu’ils s’étaient mis à sortir ensemble en première année de lycée, et cela l’avait toujours impressionné. Jade et lui pouvaient jouer les seconds rôles pour leur leadership, mais ils ne seraient jamais au premier rang.

Jackson avait d’abord été perplexe lorsque Rhonda avait accouché de leur aînée, une fille nommée River. Quant à Jade, elle avait dit être jalouse, mais il avait soupçonné que c’était en partie pour l’empêcher de pleurer le jour où il s’était réveillé en réalisant qu’il avait manqué une partie de la vie de ses amis qu’il attendait pourtant avec impatience. Ensuite, Rhonda avait appelé leur petit garçon Diamond, alors Jade s’était tue.

River et Diamond. Jade et Jackson avaient parlé une fois de se marier juste pour pouvoir être tante et oncle ensemble, parce que ces enfants étaient de vrais petits soleils dans leurs vies. Mais ce n’étaient que des paroles. Jade attendait toujours quelqu’un avec qui elle n’avait pas grandi, et lui était si… effrayé. Effrayé par ses cauchemars, l’idée de se rapprocher de quelqu’un, le fait de laisser quelqu’un voir à quoi ressemblaient ses mauvais rêves. Il faisait venir des gens, les baisait s’ils le voulaient ou leur parlait jusqu’à ce qu’ils s’endorment sur son canapé, parce qu’il savait qu’avec une autre personne – vivante, respirante, chaude – dans sa maison, dans son lit, il pouvait tenir le coup.

Mais la nuit précédente…

Cela ne s’était pas passé ainsi.

Et ce trou du cul, qu’il était surtout amusant de taquiner ou de convoiter, était la seule personne à avoir vu l’enfant effrayé que Jackson cachait si bien.

Il n’était pas sûr de savoir comment réagir.

Alors il dominait. C’était ainsi qu’il procédait.

Et Ellery le lui rendait bien.

Jackson n’était pas sûr de savoir comment gérer cela non plus. Son premier instinct était de fuir. Sinon, pourquoi aurait-il mis sa planche de skate à l’arrière de la Lexus ? Mais Ellery avait là aussi une solution de secours. Le second instinct de Jackson était de se mettre en boule dans un coin et de cracher comme un petit chat jusqu’à ce qu’il trouve un plan.

Ouais, Jackson. Comment ça se passe pour toi ?

— Donc, après avoir récupéré la voiture, tu retournes au bureau et je vais interroger…

— On la fera livrer chez toi, et on ira tous les deux au commissariat pour parler à l’agent de liaison des Affaires Internes.

Bâtard suffisant.

— Pourquoi as-tu besoin de…

— Mais après ça, on va s’arrêter et faire, genre, trente copies de ton fichu dossier, et on va en laisser une chez toi, une au bureau, et en envoyer une à ma mère, ainsi qu’à chacun des partenaires de ce fichu cabinet, déclara sombrement Ellery.

— Nous allons faire quoi ? demanda Jackson, horrifié. Pourquoi diable voudrions-nous…

— Parce que le bureau du procureur n’a pas cette version du dossier, l’interrompit-il, toujours aussi renfrogné. Alors qu’ils le devraient, parce que tu avais un procureur et son assistant travaillant sur tout ce merdier. Il n’y avait aucune raison pour que cela disparaisse, à moins que des gens en haut de l’échelle en aient décidé autrement. Donc, oui. Nous allons faire des millions de copies et nous assurer que tout le monde en ait une, puis en envoyer quelques-unes à des tiers non liés et à un coffre-fort également. Cette saloperie va avoir du succès.

Jackson soupira et s’appuya sur son poing.

— Merveilleux. Peut-être qu’on peut aussi déterrer certaines vidéos. Je suis sûr qu’ils ont des images des ambulanciers travaillant sur moi, ou de moi à l’hôpital. Le département a exploité ce merdier pendant des mois.

— Tu as de la chance qu’ils l’aient fait, lui assura Ellery. Pour autant que je sache, c’est peut-être la seule raison pour laquelle quelqu’un d’autre dans le département ne s’est pas attaqué à toi. Quand tu es finalement sorti des soins intensifs…

— Un sniper capturé, le procès terminé, fin de l’histoire, ajouta Jackson. Ouais, je comprends.

— Mais, plus sérieusement, pourquoi prendre le risque de te tirer dessus à nouveau puisque…

— Puisque j’avais mon dossier et que je devais reprendre le cours de ma vie, soupira de plus belle l’intéressé. Pourquoi ? Pourquoi Kaden ? Pourquoi sa station-service ? Vraiment ?

— Peut-être qu’il était simplement là au mauvais endroit au mauvais moment, supposa Ellery. Ils dirigeaient déjà cette zone, et Kaden était sûr d’avoir une altercation.

Il marqua ensuite une courte pause avant d’émettre une autre hypothèse.

— Ou peut-être que c’était… de la chance.

— De la chance ?

Ellery hocha la tête.

— Écoute, Jackson, je sais que Kaden est ton ami, mais c’est le problème. Si cela était arrivé à n’importe qui d’autre, n’importe quelle petite entreprise dans cette section de la ville, cette personne aurait été baisée. Personne ne l’aurait crue, elle aurait eu un avocat commis d’office croulant sous deux cents autres cas, et elle aurait fait appel à la justice. J’ai enquêté sur le gars que Kaden aurait dû avoir pour le défendre, si vous n’étiez pas intervenus. Il aurait vendu Kaden à la première occasion juste pour le rayer de sa liste. Le problème aurait alors continué, et la vie d’une pauvre personne innocente aurait été ruinée sans même qu’elle sache pourquoi.

— Mais Kaden…

— Kaden vous a, Jade et toi. Non seulement tu travailles dans un cabinet d’avocats, mais tu as eu affaire à des flics véreux. Tu as en prime des infos que personne d’autre ne possède. Donc, si tout arrive pour une raison, c’est peut-être parce que tu es en position d’arrêter ça. Je veux dire, c’est ce que nous recherchons vraiment, non ? Pas seulement la personne qui essaie de piéger Kaden et pourquoi, mais aussi pour éradiquer la corruption et se débarrasser des mêmes personnes qui ont failli te tuer, non ?

Jackson se frotta le visage.

— Bien sûr. Pourquoi pas. Monte sur cet âne et va donc combattre ce moulin à vent. Je te soutiens.

— Je me disais bien que j’aurais ton soutien, ironisa Ellery.

Il était tellement suffisant que Jackson avait une folle envie de le gifler.

— Mais quelle est ton excuse ? s’enquit-il.

Il fut surpris quand Ellery haussa les épaules.

— Comme tu l’as dit, cette affaire pourrait complètement changer ma carrière.

— Ouais ? C’est la seule raison ? insista-t-il, irrité qu’Ellery ait vu si clairement dans ses propres motivations.

— Bien sûr, lui assura ce dernier, les yeux rivés sur la route.

Ils arrivèrent à Roseville et prirent la sortie vers Sunrise, qui donnait sur une intersection géante.

Jackson continua à le fixer jusqu’à ce qu’Ellery jette un regard en coin vers le côté passager.

Il força un rire et prit la parole.

— Tu ne fais pas ça pour moi ! insista-t-il. Tu me connais à peine. Non, non, non, comme tu l’as si bien dit, il ne s’agit que de ta carrière, ta chance de défendre un innocent, mon…

— Six ans, souffla Ellery, lui coupant la parole d’une voix cassante. Tu te souviens de la première fois que nous nous sommes rencontrés ?

Jackson se mit à grogner, mais acquiesça.

— Je quittais le bâtiment avec Jade et la… ouais, la serveuse qui travaille dans la sandwicherie du coin.

Il gloussa tandis que ce souvenir lui revenait en mémoire.

— Elle était gentille. On baisait environ une fois par mois avant qu’elle ne rencontre son mari ; un gentil garçon.

Ce fut au tour d’Ellery de grommeler.

— Ouais. Pfeist t’a présenté à moi et tu as retiré ton bras de cette fille pour me serrer la main. Si tu avais été hétéro, ça aurait pu s’arrêter là. Tu étais sexy, je ne pouvais pas t’avoir, et alors, merde ? On n’avait pas besoin de s’apprécier pour travailler ensemble et se plaindre pour un rien.

Jackson se souvenait de ça. Il se souvenait d’avoir vu Ellery avec son air distant et inaccessible, riche et sans gêne. Il se souvenait de son regard glacial, le long de son corps, et du fait qu’il était loin de supporter aussi bien ses cicatrices à l’époque qu’aujourd’hui. Il s’était mis sur la défensive, avait supposé que le dédain du nouveau au bureau était uniquement basé sur les apparences, et que rien de ce qu’il pourrait faire ne l’impressionnerait.

— Je t’ai dévisagé, affirma-t-il, s’en rappelant désormais.

Un regard ouvertement sexuel, dévorant ; un regard qu’il n’avait utilisé que sur quelques personnes seulement, pour les mettre à nu en quelques secondes.

— Tu m’as fait bander, avoua Ellery, l’air furieux. Juste en un regard. Puis tu t’es détourné, et ce fut tout. Tu avais ton petit club exclusif composé de tous ceux qui n’étaient pas moi, et j’avais des rapports secs et des répliques sarcastiques quand j’en demandais plus. C’est tout. Ellery Cramer n’avait pas sa place dans ton petit paradis.

Jackson laissa échapper un rire en demi-teinte.

— Alors… c’est ça ? Une chance de faire partie du groupe ?

Le feu passa au vert, mais pas avant qu’Ellery ne lui lance un regard charbonneux, mi-réprobateur, mi-satisfait, sous des paupières voilées.

— Une chance pour toi de m’en voir digne, le corrigea-t-il.

Cela aurait dû sembler ringard, mais il était en colère, vulnérable et sur la défensive. Jackson secoua la tête et regarda fixement par la fenêtre.

— Tu étais un homme riche sortant de l’université, Ellery. J’étais un disgracié…

— Tu n’étais pas en disgrâce ! objecta-t-il ardemment.

— Eh bien, aux yeux du département, quelqu’un a divulgué l’affaire de l’Inspection quand j’étais à l’hôpital. Je n’ai pas eu beaucoup de visiteurs. Alors, ouais, tu m’as regardé avec ton air cool et tout, mais je n’avais qu’une envie, c’était que tu me lâches les basques. C’était mieux que de te donner une chance de…

Merde.

— Je ne te ferai pas de mal.

Qu’il soit maudit. Qu’Ellery soit maudit d’avoir vu ce qu’il voulait lui cacher.

— On n’est pas en couple.

Jackson aurait juré que ce n’était pas le cas.

— Je passe chez toi ce soir. J’apporterai des plats à emporter.

— Tu es psychotique, lui retourna-t-il en grognant.

— Ouais, confirma Ellery, un sourire carnassier sur le visage. Mais, au moins, tu me prends au sérieux.

— Tu vas te battre pour K. Je dois le faire, rétorqua Jackson.

Seulement, sa propre voix lui sembla faible.

* * *

Négocier avec le concessionnaire s’avéra être également une lutte de tous les instants. Jackson voulait une vieille berline Toyota, car il avait l’assurance et l’argent pour les dépenses, et il espérait rentrer dans ses frais au bout du compte.

Sauf qu’Ellery avait appelé à l’avance pour pouvoir tester un nouveau Honda CR-V.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? s’indigna-t-il tandis qu’ils se faisaient escorter jusqu’à la voiture. Je voulais…

Mais Ellery avait en quelque sorte… eh bien, il avait fait ce truc qu’il faisait dans la salle d’audience. Jackson en avait attesté personnellement. Il se tenait juste debout, grand et distant, et le monde se séparait autour de lui selon ses spécifications. Jackson avait l’habitude d’obtenir ce qu’il voulait, c’était vrai, mais il se battait pour l’obtenir.

Ce ne fut pas ce qui se passa ici, au contraire. Il se retrouva le cul dans ce maudit CR-V, avec Ellery du côté passager, distribuant ses instructions pour le test de conduite.

— Je ne repars pas avec cette chose, assura-t-il, boudeur.

— Tu sens ça ? lui demanda Ellery avec excitation. Tu vois à quel point c’est facile de se diriger ?

— On la remarque comme le nez au milieu de la figure…

— Eh bien, cher monsieur, l’interrompit le vendeur enthousiaste. Des études ont montré que les voitures blanches et argentées sont pratiquement invisibles de nos jours. La majorité des voitures sur la route ont une couleur et un type de carrosserie similaires. Les véhicules plus anciens sont beaucoup plus visibles.

Jackson s’arrêta sur le Lead Hill Boulevard ; et oh, oui, les freins étaient merveilleusement réactifs par rapport à son ancienne voiture. Il lança un regard furieux à Ellery. Pas au vendeur. À Ellery !

— J’aimais bien ma vieille Toyota, assura-t-il sur un ton sinistre, ne voulant pas penser à l’idée de devoir récupérer ses affaires dans cette satanée chose à la casse. J’avais cette voiture depuis mon diplôme du lycée.

L’air ennuyé d’Ellery indiqua que cela ne le surprenait pas le moins du monde.

— Oui, mais maintenant, tu as ta carte d’adulte, Jackson. Tu peux boire et tout. Donc, dis-moi que tu détestes cette satanée voiture et je te laisserai aller faire un tour dans les vieux tacots…

— Mais celle-ci est en solde, hurla pratiquement le représentant. Et elle a une garantie…

— Contre les impacts de balles ? s’emporta Jackson, faisant faire à la voiture un joli petit demi-tour qui projeta le type contre la vitre arrière.

Malgré cela, Ellery ne bougea pas d’un iota, si bien que Jackson en conclut qu’il s’asseyait probablement sur un ballon de Pilates en guise de routine. Il n’y avait pas d’autre explication.

— Eh bien, non, confirma le représentant, l’air déprimé.

C’était un type bien, vraiment. Il avait parlé de sa femme et de combien elle voulait cette voiture, mais ils avaient trois enfants, alors elle avait dû opter plutôt pour une Odyssey.

— Ceci dit, la vie ne vient pas avec des garanties, et c’est une belle voiture !

Jackson se mit à grogner.

— Admets-le, s’emporta à son tour Ellery en hochant la tête. Tu l’aimes bien.

Il ouvrit la bouche et commença à agiter une main, mais avant qu’il ne puisse formuler le refus qu’il avait vraiment besoin d’exprimer, Ellery se tourna vers le vendeur pour commencer à négocier.

Oh, putain.

C’était la partie où Jackson était nul de toute façon.

Par l’enfer.

— Je ne la prends pas en argenté.

* * *

Deux heures plus tard, Jackson râlait sur le siège passager de la Lexus d’Ellery pendant que ce dernier se garait devant Tahoe Joe’s.

— Nous avons des choses à faire, marmonna-t-il.

— Bon sang, Ellery, merci pour la voiture. J’ai faim, pas toi ? répondit Ellery.

— Oui, Jackson, j’ai faim aussi, et puisque la fin du monde ne semble pas être imminente, je pense que nous pouvons manger sans danger, non ?

— Absolument, Ellery. Je pense que c’est ce que nous devrions faire.

Ne. Surtout. Pas. Rire.

— Il y a un Wendy’s en bas de la rue, ajouta-t-il.

Ellery émit un élégant grognement.

— Personne ne mange de fast-food dans cette voiture.

— On a mangé du Chipotle hier soir, rétorqua Jackson.

— Ce n’est pas un fast-food, et c’était une exception.

— Tu es très élégant pour un gars qui porte un costume prêt-à-porter de chez Penney.

À dire vrai, il n’avait pas l’air mal dans ce costume. Bien qu’Ellery ait une de ces corpulences fines qui lui permettrait de porter un costume de boîte américaine et de le mettre en valeur.

— J’avais l’habitude de regarder tes dates de procès, affirma ce dernier en finissant de garer la voiture.

Jackson le regarda fixement.

— Parce que…

— Parce que je te voyais en costume ou en cravate. C’était comme regarder un lutteur de MMA en cage s’habiller comme un agent de change. La chose la plus sexy que j’ai jamais vue.

La langue de Jackson se recourba jusqu’à son palais. Il n’y avait pas la moindre chose à répondre à cela. Hébété, il sortit de la voiture, le suivant comme un chiot dans ce satané restaurant. Que pouvait-il faire d’autre ? Ce n’était pas lui qui conduisait.

Le déjeuner s’avéra étonnamment productif. Ellery avait apporté son ordinateur portable et demanda à Jackson de s’asseoir à côté de lui au comptoir, pour qu’ils puissent créer une chronologie et faire une liste de pistes à suivre.

L’air conditionné était assez intense, et Jackson ne remarqua pas à quel point ils étaient assis près l’un de l’autre – ou à quel point cela l’affectait – jusqu’à ce qu’Ellery le frappe d’un coup de coude irrité.

— C’est quoi ce… ce truc que tu fais ? grommela-t-il. Ça fait bouger le siège.

Jackson le fixa et, tout à fait inconsciemment, fléchit fortement ses fesses, puis les détendit.

— Ouais ! Ça !

La bouffée de chaleur qui frappa son visage le choqua.

— Je, euh… je m’étire… les fesses… répondit-il tout bas.

Oh, bon sang ! Il était dur comme l’acier à force d’être assis à ses côtés. Il avait inconsciemment fléchi son fessier pour frotter son pénis contre son jean. Putain de merde, il n’avait pas plus de self-control que Billy Bob. C’était juste que ce gars avait dit quelque chose… de gentil. Totalement gentil, et plutôt très séducteur. Ellery cherchait à savoir quand il allait porter un costume ? Qui faisait ça ?

L’avocat rusé triant sa salade pour ne pas manger de croûtons, voilà qui.

— Eh bien, étire-toi d’une autre manière, lui reprocha-t-il avec agacement. As-tu quelque chose à ajouter ?

Jackson hocha la tête.

— Ouais. Est-ce qu’on a une résolution agrandie de la fille qui a pris la photo ? Il y a quelques endroits que je peux vérifier pour la trouver. Si c’est une enfant de la rue, le nombre de lieux de rencontre dans cette zone est assez limité.

Ellery hocha la tête, l’expression impénétrable.

— D’autres idées ?

— Ouais.

Oh, cette partie était désagréable.

— Nous devrions aussi vérifier les hôpitaux et la morgue. À moins qu’elle ne soit quelqu’un de spécial, Bridger n’avait aucune raison de la garder dans le coin.

Ellery se mit à grogner. Il avait défendu des clients coupables, aussi connaissait-il les choses horribles que les gens pouvaient se faire entre eux. Mais personne n’aimait penser à quel point ça pouvait être grave.

— Je le ferai demain, déclara Jackson.

Parce que ce genre de chose était son travail, et que tous les Ellery Cramer du monde n’avaient pas besoin de pêcher dans les morgues et de voir les squelettes dans le placard de la ville.

— Je vais venir avec toi.

Ellery le regarda d’un œil déterminé, et Jackson fut mortifié de se voir contraint de baisser les siens en premier.

— S’il te plaît, ne fais pas ça, demanda-t-il après un moment.

Très consciemment, il détourna son regard.

— Si elle est à la morgue, ce sera difficile à voir.

— Je ne suis pas en sucre.

Ellery se tourna vers l’ordinateur et ajouta une note avec une fioriture inutile.

— Mais ce n’est pas nécessaire, lui assura Jackson. Tu as plus important à faire… Tu sais, des choses d’avocat. Si nous ne pouvons pas voir Bridger aujourd’hui, ou au moins parler à son avocat, tu devrais t’en occuper. Et je sais que tu t’es débarrassé de certaines de tes affaires, mais pas de toutes. Tu dois te tenir au courant de tes…

Ellery se contenta de le regarder, la tête inclinée.

Oh, bon sang ! Il était à court d’excuses, et Ellery pouvait voir clair dans son jeu.

— Il faut que j’aille aux toilettes.

Il s’enfuit et se blottit dans le coin de l’unique cabine, vérifiant sa montre, se demandant combien de temps il pourrait se cacher là-dedans sans avoir l’air d’un vrai monstre, tout en essayant tant bien que mal de comprendre pourquoi il paniquait.

Tu es plus fort que ça.

Il l’était. Huit ans d’aventures d’un soir, Jade quand il était en manque, et il avait réussi à éviter l’enchevêtrement sexe/émotion avec facilité et aplomb. Il n’avait pas d’ex en colère. Toutes les personnes avec qui il avait couché l’avaient accueilli avec un sourire et une poignée de main ou un câlin quand il les avait vues le lendemain, la semaine ou le mois suivant.

Et si, à mesure que le temps passait et que les gens trouvaient des relations et s’éloignaient, ou passaient à autre chose, les sourires se teintaient de pitié et d’inquiétude, il s’en moquait.

Il avait été émancipé à seize ans. Il s’était réveillé le jour de son anniversaire, avait pris le sac-poubelle dans lequel il avait mis ses vêtements la veille et avait emménagé dans la chambre de J et K. Il avait pris un emploi à temps partiel, aidé à payer le loyer et fait de son mieux pour ne pas inquiéter un seul instant Toni Cameron.

Tant que J, K et lui se soutenaient mutuellement, il n’avait pas besoin d’une autre âme à ses côtés.

Et il n’était certainement pas un atout dans le monde bien ordonné d’Ellery Cramer.

Il ouvrit la porte de la cabine en même temps que celui-ci entrait.

— J’ai fini, annonça-t-il brillamment en vérifiant sa fermeture Éclair. J’ai trop mangé au petit déjeuner, vois-tu ? J’ai dû faire de la place.

— On n’a pas pris de petit déjeuner, rétorqua Ellery à voix basse. Tu paniques vraiment.

— Je vais bien, répondit-il, la mâchoire crispée. Peu importe ce pour quoi vous avez besoin de moi, patron. Mangeons et prenons la route.

Il se dirigea vers l’évier et plongea ses mains sous l’eau glacée, heureux de cette distraction.

Ellery croisa son regard dans le miroir et, en deux enjambées, se cala contre lui.

— Je ne mords que si tu me le demandes, chuchota-t-il.

— S’il te plaît.

La voix de Jackson se brisa, et, à sa grande honte, il ferma les yeux.

— Ellery, le supplia-t-il, la voix rauque. Tu sais que les chats sont connus pour tuer les souris ?

— Ouais.

— Parfois, je pense qu’ils veulent juste quelqu’un pour jouer avec eux. Parce que tu devrais voir la tête de Billy Bob quand je l’attrape avec une petite souris marron. Un campagnol. Une fois, c’était…

Oh, mec !

— C’était un lapin à moitié adulte. Et il avait l’air juste tellement triste. Alors… souviens-toi de cela : le chat ne veut pas toujours faire du mal à la souris, mais c’est parfois ce qui arrive.

Il baissa les yeux sur ses mains qui s’engourdissaient dans le froid. Merde. Il gaspillait de l’eau. Il ferma le robinet et attrapa une serviette, le corps d’Ellery l’allumant dans son dos durant tout le processus. Il sentit des lèvres douces sur sa nuque, et quand il regarda dans le miroir, les yeux d’Ellery étaient fermés.

— C’est en quelque sorte une ville redneck, déclara Jackson après un moment.

Ellery n’était pas stupide. Il fit un pas en arrière et se dirigea vers le lavabo juste au moment où quelqu’un d’autre entrait, tandis que Jackson se séchait les mains. Tous deux retournèrent ensuite à leur table, où la nourriture attendait, et tinrent une conversation polie sur le travail tout au long du repas. La panique de Jackson retomba, et il songea qu’Ellery avait peut-être oublié le jeu du chat et de la souris auquel ils jouaient. Peut-être avait-il même oublié qu’il était lui-même apparemment gouverné par sa queue, et trop faible pour dire non quand Ellery Cramer le touchait.

Jusqu’à ce qu’ils montent dans la voiture. Ellery mit le contact, et la climatisation se mit en route. Dieu merci, parce que dehors il faisait plus chaud que les entrailles de l’enfer si le diable avait mangé du poisson au curry. Puis Ellery croisa son regard.

Son souffle s’arrêta. Il songea même qu’il allait devoir sauter hors de la voiture et retourner dans l’enfer de curry. Distraitement, il regarda de l’autre côté de la rue et vit des enfants glisser le long de toboggans aquatiques sur de longues bouées. C’était la meilleure façon de passer un après-midi d’août, n’est-ce pas ?

— Jackson ?

— Ouais ?

— Dans ta petite analogie sur le chat et la souris morte, lequel d’entre nous est Billy Bob et qui est la souris morte ?

Jackson déglutit bruyamment.

— Je suis Billy Bob, connard. Pourquoi comparerais-je quelqu’un d’autre à mon satané chat ?

Ellery secoua la tête.

— Tu sais, j’ai défendu un junkie une fois. Il a juré qu’il ne se souvenait pas avoir tué une femme d’âge moyen pour ses cartes de crédit. Il a juré que c’était un tas de mauvaises drogues et qu’il était trop défoncé pour savoir ce qu’il faisait. Je ne l’ai pas cru, mais je l’ai quand même défendu. Et un des gros bonnets aussi, je crois que c’était Harrelson…

— Le chauve qui aime les nœuds papillon ? s’étonna Jackson.

Parce que les partenaires du cabinet demeuraient véritablement au-dessus de la plèbe.

— Ouais !

Ellery sourit chaleureusement, comme s’ils étaient amis.

— Bref, Harrelson voulait que je l’appelle à la barre. C’était un gentil petit hamster, avec de grands yeux bruns et une aura très convaincante. Mais je ne voulais pas le faire. J’avais comme…

— Un pressentiment ?

Jackson ne put s’en empêcher. Il était captivé par ses histoires. La voiture s’immobilisa et ils se rafraîchirent dans le souffle de la climatisation. Ellery garda le contact visuel.

Il ne pouvait pas s’échapper.

— Ouais, acquiesça Ellery, hochant la tête. Exactement. On a perdu l’affaire parce que les preuves étaient accablantes, tu vois ? Puis le gars s’est fait emmener par l’huissier tout en commençant à crier. C’est là qu’il a dit : « Je vais t’attraper, espèce d’anguille, je vais te faire la même chose qu’à la vieille, et je vais te frapper la tête contre le mur jusqu’à ce que tes globes oculaires pissent le sang. »

Jackson grimaça malgré lui. Ouais. C’était génial quand le cabinet défendait des innocents, mais tout le monde ne l’était pas.

— Magnifique.

— Mmh-mmh.

Ellery tendit la main et, très lentement, caressa sa lèvre inférieure de son pouce.

— Je suis vraiment doué pour savoir quand quelqu’un ment.

Il prit sa mâchoire, avec une douceur qu’il n’avait jamais ressentie de la part d’un amant.

— Je ne mens pas.

Du moins, il ne pensait pas le faire.

— Je… travaille de longues heures. Je ne suis pas très doué pour être là pour les gens. Je n’ai pas eu de relation depuis huit ans. Pourquoi ne penserais-tu pas que je risque de te briser ?

— Parce que tu n’as pas brisé une seule âme dans ta vie, répondit Ellery en souriant. Tu ne vas pas me briser. Ne panique pas.

— Je ne panique pas, grinça-t-il. Maintenant, bouge-toi. Tes émissions de carbone réchauffent cette putain de planète, et il fait déjà assez chaud.

À ce moment-là, la poche d’Ellery se mit à sonner, et il en sortit son téléphone. Jackson vit qu’il arquait un sourcil de façon sardonique. Sans un autre mot, Ellery rangea l’appareil, recula la voiture et démarra en direction de Sacramento.

— Ne panique pas, répéta-t-il. Passe plutôt ton temps à réfléchir à ce que tu vas dire quand nous interrogerons Scott Bridger.

Jackson laissa échapper une bouffée d’air, se sentant touché jusqu’aux tripes.

Le flic ripou qui avait piégé Kaden ? Oui, c’était là qu’il devait concentrer ses émotions.

* * *

Au cours du siècle, le département de police de Sacramento avait été remodelé, mais une salle d’interrogatoire restait une salle d’interrogatoire.

Celle-ci avait des sièges rembourrés et des murs beiges, et au lieu d’un criminel de l’autre côté de la table, c’était un flic.

Mais Jackson ne voyait pas de différence notable entre cette pièce et la prison du comté.

Il n’aurait pas hésité à asperger les murs du sang de Bridger rien que pour y apporter sa touche personnelle.

Scott Bridger n’était pas dans la police quand il y était encore. Cet homme avait servi dans l’armée avant l’académie, et pour une raison quelconque, pour Jackson, ça empirait les choses. Ainsi, il avait vu le chaos dans le reste du monde et il voulait venir le répandre ici ? C’était comme s’il avait trahi deux croyances et corrompu toutes les religions du monde.

Sans compter que c’était déjà assez difficile pour lui de venir au commissariat.

Le café brûlé, le carrelage rayé, le bourdonnement des ordinateurs dans la salle de la brigade… Jackson se souvenait de la fierté qu’il avait ressentie lorsqu’il avait été diplômé de l’académie. Il avait pensé que cet endroit allait devenir son foyer.

Il n’avait pas réalisé que ses colocataires s’y étaient déjà chiés dessus et qu’essayer de nettoyer le désordre pouvait le faire tuer.

Cette pièce fade et sans charme ressemblait aux toilettes du commissariat, prêtes à évacuer tous les torts.

S’ils pouvaient tirer la chasse sur un étron comme Bridger, Jackson aurait été particulièrement heureux de se trouver dans la cuvette à ce moment-là. Malheureusement, Bridger n’était pas le seul étron du lot.

— Attendez, je vais être interrogé par l’avocat de la défense ? Cet enfoiré a tué Miles et vous me faites parler aux tas de merde qui le défendent ?

Il grognait à l’intention de Bess Carillo, qui avait apparemment obtenu son diplôme de droit et faisait désormais office d’avocate de l’Inspection. Elle portait ses cheveux orangés aux boucles prononcées en queue de cheval, tout comme huit ans auparavant, mais elle était cette fois vêtue d’une robe fluide aux imprimés audacieux pour aller avec ses boucles d’oreilles et ses bracelets.

D’habitude, Jackson n’avait rien contre ce genre de look sur une femme, cependant, vu ce que celle-ci lui avait fait subir, la voir habillée comme si elle allait à une fête en bord de plage lui faisait grincer des dents.

Les doigts d’Ellery s’enfonçant dans son biceps furent la seule chose qui le retint de son côté de la table.

— Le procureur ne voulait pas vous voir, affirma Ellery à Bridger.

C’était vrai. Ils avaient reçu un texto sur le chemin du commissariat, par lequel l’adjoint du procureur Brooks leur avait signifié qu’elle interrogerait Bridger le lendemain.

— Elle semble penser que tout ce qui sort de votre bouche est un ramassis de conneries.

Jackson garda la tête droite. Pour autant qu’il le sache, ce n’était pas vrai.

— Selon moi, continua Ellery, vous ne sauriez pas reconnaître une emmerde d’une chiasse de poisson, alors pourquoi ne pas me parler ? De cette façon, je pourrai lui dire si vous valez un peu de son temps.

— Mais… mais… c’est le procureur !

Bridger était un homme d’une quarantaine d’années à la silhouette carrée, avec des cheveux noirs et de très beaux yeux bleus. Physiquement, il était beau. C’était même le genre de gars qui, dans de bonnes conditions, aurait pu allumer le contact de Jackson. Seulement, sachant ce qu’il savait ? Cela le rendait plus que repoussant.

— Oui, confirma Ellery en hochant la tête. Mais vous savez qui le procureur n’aime vraiment pas ?

— Les tueurs de flics ?

Pour la première fois, l’interrogé avait l’air d’envisager une alternative.

— Les flics véreux.

Bridger cligna des yeux.

Et en cet instant, malgré l’efficacité stellaire du climatiseur, il se mit à transpirer.

— Je ne suis pas un flic véreux, bafouilla-t-il.

Puis il cligna des yeux pour en évacuer la sueur.

Ellery sourit, toutes dents dehors, et commença à l’éviscérer comme un cerf chassé. Après les premières volées, il lâcha le bras de Jackson et ce dernier se détendit dans son fauteuil, regardant Bess Carillo, autrefois agent de liaison de l’Inspection, essayer de faire taire son client tout en évitant le moindre contact visuel avec lui.

Intéressant.

Jackson se souvenait d’elle lorsqu’il travaillait aux Affaires Internes. Elle avait les yeux brillants et enthousiastes. C’était elle qui avait eu l’idée de l’envoyer sur le terrain avec le micro, et elle avait été… fervente, c’est le mot qu’il aurait utilisé. Elle avait été fervente dans sa poursuite de la corruption.

Apparemment, elle ne l’était pas autant dans sa volonté de protéger les personnes sous sa responsabilité. Elle était assise, une main dans ses cheveux orange en tire-bouchon, tentant de l’évincer, lui, ainsi que son client, de son champ de vision, son autre main griffonnant ce qui aurait tout aussi bien pu être des pénis sur son bloc-notes.

Jackson était absolument sûr que ce n’étaient pas de vraies notes.

Ce ne fut que lorsque Bridger laissa échapper un gémissement blessé et l’appela par son nom qu’elle et Jackson furent ramenés sur terre.

— Vous allez le laisser me parler comme ça ? lui demanda Bridger, prenant un air irrité.

— J’ai simplement demandé combien d’argent Miles et vous aviez extorqué à cette station-service particulière au cours de l’année écoulée.

Ellery le fixa comme si ce n’était pas une question tendancieuse.

— Miles n’était même pas avec moi l’année dernière, s’emporta Bridger. On a été associés pendant environ quatre mois. Un gentil garçon. Ça craint qu’il ait dû partir comme ça.

— Un gentil garçon ? répéta Jackson, se redressant avec attention. Vraiment ? Parce que j’ai été un gentil garçon, autrefois. Je crois me souvenir d’un truc à propos d’être ce genre de gentil garçon, et aussi que les gens voulaient me tuer.

— Tu étais un rat, et tout le monde le savait, grogna Bridger. Oh oui ! Tu crois que je n’ai pas entendu parler de toi, Rivers ? Le monde entier a entendu parler de toi, et maintenant, tu empêches les ordures d’aller en prison…

— J’empêche plutôt la racaille d’y mettre des innocents, rétorqua-t-il, l’esprit tourbillonnant.

Ouais. Miles aurait été là assez longtemps pour sentir le poisson mort assis à côté de lui dans la voiture de police. Et Bess Carillo… la fervente Bess Carillo, l’avocate supposée de Miles, aurait pu contribuer à faire tuer ce satané gamin.

— Mais nous n’allons pas parler de ça. Ce dont nous allons parler, c’est de qui a pris la photo de la scène de crime.

Il vit Bess froncer les sourcils et reporta son attention sur Bridger ; qui regardait partout, sauf vers son avocat.

— Je ne sais pas. Lutz, je suppose. Son nom n’est pas sur la photo ?

— Lutz n’a pas été appelé sur la scène de crime, mentit doucement Jackson.

Il n’avait aucune idée de si Kevin Lutz l’avait été ou non. Mais l’attitude de Bridger, et sa transpiration qui n’en finissait pas, lui indiquaient que l’intéressé savait exactement qui avait pris la photo et que ce n’était pas un homme noir d’une cinquantaine d’années avec des cheveux gris couvrant ses tempes.

— En fait, poursuivit-il. Nous aimerions vraiment connaître le nom de cette fille.

Il fouilla dans le dossier d’Ellery et en sortit le rendu que Crystal avait fait de leur mystérieux photographe. Il le lui présenta et regarda l’homme tressaillir comme s’il avait reçu un coup de poing.

— Je n’en ai aucune idée, marmonna Bridger. Comment suis-je censé connaître une putain de sordide pute traînant dans un fast-food ?

Jackson regarda la photo. Une jeune femme dans des vêtements brillants et une chemise moulante en août ne signifiait pas automatiquement qu’il s’agissait d’une prostituée.

— Comment savez-vous que c’est une travailleuse de la nuit ? demanda-t-il.

— Son jean est moulant, ricana l’homme.

— Beaucoup de filles portent des jeans serrés quand elles ont de belles jambes. Je ne vois pas de maquillage de clown, pas de bracelets, et pas beaucoup de spandex. Rien pour commercialiser son gagne-pain, Bridger, juste un T-shirt avec les manches coupées et un jean moulant. Qu’est-ce qui vous fait penser qu’elle fait le trottoir ?

Bridger le regarda avec dégoût.

— Parce qu’elle a l’air d’une pute droguée, rétorqua-t-il, les sourcils froncés, affreux.

— Eh bien, même si c’était le cas, reprit Jackson pensivement, pouvez-vous me dire ce qu’elle faisait à prendre des photos d’une scène de crime ?

— Comment diable pourrais-je le savoir ? Demandez à Owens. C’est le premier flic qui a répondu à l’appel.

Jackson et Ellery échangèrent un regard.

— Attendez une minute, intervint Jackson.

Quelque chose qui le tracassait finit par se tracer un chemin et se loger dans son cerveau.

— Nous avons cette photo de Kaden Cameron assommé, une arme à la main, et un cadavre. Pourquoi M. Cameron n’est-il pas menotté ?

Bridger se figea.

— Je veux dire, c’était censé être… C’était censé passer pour une photo de scène de crime légitime, mais votre suspect est inconscient et non menotté. C’est en plus un civil qui prend la photo. Et aucune des personnes censées se trouver sur les lieux ne figure déjà dessus. Expliquez-nous ça, Bridger. Nous voulons comprendre.

Jackson avait commencé à se pencher de plus en plus en avant, jusqu’à ce qu’il fixe le visage de Bridger, une rage affreuse s’installant dans ses os.

— Expliquez-moi ça, putain ! s’écria-t-il.

Bridger lui cracha dessus. Sa salive atterrit en plein sur sa joue.

Pour autant, Jackson ne bougea pas.

— Carillo ?

— Oui, marmonna-t-elle, comme si elle était surprise de pouvoir retrouver voix au chapitre.

— Je voudrais que cet homme soit accusé d’agression. Cracher sur quelqu’un en public est toujours un délit mineur, n’est-ce pas ?

— Jackson…

Mais sa voix retomba, et il sut qu’il avait gagné.

— Ouais. Mon client est au courant des charges. Si M. Cramer veut bien remplir sa paperasse, je vais le faire.

— Vous ferez quoi ? s’emporta Bridger en se tournant vers elle, outré. Vous êtes une putain de vache stupide ! C’est votre boulot de me tenir à l’écart de…

— C’est mon travail de m’assurer que mes flics se comportent comme des flics, siffla-t-elle. C’est mon travail. Vous venez de franchir cette ligne, et il a raison. Vous êtes véreux. La prochaine fois, gardez votre calme.

— Putain de salope de rate ! brailla Bridger.

— Vous ne voulez pas passer une nuit en prison ? se moqua gentiment Jackson. Alors, dites-moi le nom de la fille.

— Hé.

Carillo fit un effort timide pour protester, mais Jackson la prit d’assaut du regard avec toute la fureur bouillante l’habitant, ce qui la fit se taire dans l’instant.

— « Hé » quoi ?

— Rien, se ravisa-t-elle.

Elle ferma les yeux un instant. Jackson y perçut des remords, mais il n’en avait rien à faire.

— Luanne, déclara Bridger dans ce soudain silence. Luanne Chisholm.

Jackson ne put s’empêcher d’avoir le souffle coupé. Derrière lui, il entendit Ellery murmurer :

— Nom d’un chien.

Ah ouais ! Ça, c’était une piste.

— Encore une chose, demanda Jackson. Nous vous laisserons après ça.

— Je suis impatient.

Bridger regardait Carillo comme s’il allait la manger, si bien que Jackson espérait vraiment qu’elle demanderait un autre avocat pour lui, ainsi qu’une protection pour elle. Il espérait sincèrement que ces choses se produisent avant qu’Ellery et lui ne se retirent, mais il n’était pas assez investi pour lui offrir un conseil amical.

La fervente Bess Carillo, qui aimait pousser les débutants à se confier. Et qui, apparemment, n’avait pas le pouvoir de les protéger une fois fait.

— Pourquoi cette station-service ? Qu’est-ce que vous faisiez là ? Vous aviez une dent contre M. Cameron ?

Il avait besoin de ça. Il avait besoin que ce soit dit devant Bess Carillo et devant Ellery.

— Je ne ferais pas la différence entre Kaden Cameron et une pierre sur la route, grommela Bridger. Mais, Connie, il jouait au poker avec nous. Il nous laissait toujours prendre notre putain de café et nos barres chocolatées gratuitement.

— C’est pour ça que vous étiez là ? insista Jackson. C’est pour ça que vous avez choisi Connie pour tirer sur Miles et le faire accuser de meurtre ?

Bess Carillo sursauta, mais Bridger se contenta de le regarder avec dégoût.

— Je n’ai plus rien à vous dire. Et je veux un autre putain d’avocat.

Il baissa le regard et ajouta :

— Vous croyez que je peux en avoir un qui coûte cher dans le cabinet où vous travaillez ?

— Non, rétorqua Ellery avant que Jackson ne se jette sur la table et lui brise l’os hyoïde en l’étranglant. J’ai bien peur que notre cabinet ne puisse pas vous défendre, monsieur Bridger. Ce serait un conflit d’intérêts. Mais je vais m’assurer de transmettre nos informations au procureur. Elle aura beaucoup à dire à la personne que vous déciderez d’engager.

Sur ce, Ellery remballa sa mallette, puis Jackson et lui se levèrent. Quand ils quittèrent les lieux, des officiers se tenaient à la porte. Jackson regarda par-dessus son épaule. Il devrait être capable de les plaindre ; le flic ripou et l’avocat de l’Inspection, qui voulait le mettre en prison, mais finissait par plutôt le défendre.

Mais il ne le pouvait pas.

Il avait l’impression que son estomac était fait de bile. Il lui aurait fallu tout vomir avant d’avoir assez de place pour la compassion.

Chapitre 8

Un poisson dans le courant

— Alors, entama Ellery quand ils remontèrent dans la voiture. Bess Carillo.

— Ouais.

Ce fut le premier mot que Jackson prononça depuis qu’ils avaient quitté la salle d’interrogatoire, et Ellery se demandait lequel des deux allait frapper quelque chose en premier.

— Je ne savais pas qu’elle allait le représenter.

— Nous avons beaucoup jonglé.

La voix de Jackson était sans affect, si bien que l’estomac d’Ellery se contracta. Oh ! C’était tellement mauvais.

— De l’agent de liaison de l’Inspection à l’avocat de l’Inspection. C’est un changement plutôt inhabituel.

— Elle en a probablement eu assez que les gens la détestent.

Jackson avait les bras croisés et regardait droit devant lui tandis qu’Ellery tournait sur J Street et se dirigeait vers le FedEx le plus proche. Ce dernier avait son dossier dans sa mallette, et son estomac le démangeait de faire des copies et de les poster. Il ne pouvait pas expliquer, même à lui-même, pourquoi cela était devenu un impératif ; ni pourquoi il ne voulait pas laisser le dossier dans son bureau et demander à Jade de faire les copies.

Cela prendrait trop de temps, et ce n’était pas qu’il critiquait Jade.

— Non, reprit-il. Sérieusement. C’est comme… comme changer de camp. Elle n’avait pas son diplôme de droit quand elle travaillait avec toi. Je me demande ce qui s’est passé.

— Elle a fait porter un micro à un débutant pendant trois mois et il a manqué de mourir, répondit Jackson avec amertume. Et maintenant, elle veut… je ne sais pas. L’absolution ? Elle veut aider de l’autre côté ? Je n’en ai aucune idée. Et tu sais quoi ? Je n’en ai rien à foutre, parce que pour autant que je sache, elle n’a rien appris du tout. Cette femme transpirait la culpabilité comme la sueur de Bridger s’évacuait par tous ses pores. Je te parie que Miles est allé la voir à propos de Bridger. Une putain de recrue stupide, qui s’est dit : « Hé ! Je ne veux pas être un rat de l’Inspection, alors pourquoi ne pas parler à l’avocat de mon syndicat et voir de quoi je suis responsable si mon partenaire véreux se fait prendre ? »

Ellery fronça les sourcils.

— Alors, quoi ? Tu penses qu’elle l’a dit à quelqu’un ?

Il esquissa une grimace avant d’ajouter :

— Je dirais que ce serait une violation de l’éthique, sauf que tout ce qu’elle a fait avec toi l’était déjà. Fait chier. Ça empire à chaque fois qu’on tire un fil.

— Rah !

Jackson frappa le toit de la voiture de son poing.

— Bon sang que j’ai besoin de frapper quelque chose, putain !

Ellery éprouva un élan de satisfaction. C’était parfait !

— Eh bien, nous avons…

— Ouais, je sais. Nous avons des putains de choses à faire. Où est-ce qu’on va, déjà ? On ne devrait pas être en train de descendre Chisholm ?

— On doit d’abord faire des recherches sur lui, pas foncer dans les couloirs du capitole en criant son nom, protesta Ellery en secouant la tête.

À travers le cuir de la voiture, il sentit le frémissement de la respiration profonde de Jackson qui évacuait une partie de sa tension.

— Nous devons aussi faire des recherches sur les femmes de sa famille, et probablement sur sa fille.

Il prit une autre respiration.

— S’il te plaît. S’il te plaît, Ellery. Laisse-moi faire ça seul.

— Non, refusa-t-il sans équivoque. Et pas seulement pour la raison à laquelle tu penses. J’étais occupé à parler à Bridger, et j’ai eu exactement ce que j’attendais.

— Un sectaire grossier qui ne se distingue des criminels que par son badge et rien d’autre ?

— Oui. Au fait, bien joué d’avoir porté plainte.

Jackson grogna. Ellery aurait souhaité pouvoir risquer un regard sur son visage.

— Tu penses que c’était volontaire ?

Il se frotta encore un peu la joue.

— Il y a des lingettes dans la boîte à gants, lui indiqua-t-il avec sympathie.

Ouais. Il aurait voulu un Silkwood complet après ça aussi.

— C’est dégoûtant et je suis désolé, mais c’était une bonne idée. Et pendant que je faisais mon boulot avec Bridger, tu te renseignais sur Carillo. Je veux dire…

Il se mit à rougir avant de terminer.

— J’ai toujours su que tu étais bon, Jackson. J’ai toujours su que tu étais bon dans ton travail. Mais travailler avec toi ? C’est excitant. Toi et moi ensemble ? On peut faire bouger les choses.

Le gloussement réticent de Jackson le réchauffa.

— Le cabinet ne va pas payer pour que tu aies ton propre privé. Tu le sais, n’est-ce pas ?

Ellery marqua une pause et étudia la question.

— Je ne sais pas. Cette affaire… Ça va être énorme.

Une pause fut la bienvenue, car cela signifiait que Jackson réfléchissait ; et il était sacrément intelligent.

— Tu veux ouvrir ton propre cabinet, déclara-t-il après un moment.

Entendre cela à voix haute ? C’était terrifiant.

— Ce n’est pas pour ça que j’ai accepté ce poste.

Il s’en rappelait : lui, sa mère et sa sœur, Eileen, assis à la table et dressant des calculs pour savoir quel parcours professionnel lui apporterait le plus de succès et la plus grande occasion d’avoir un impact. Il n’avait pas voulu se présenter aux élections, il avait juste voulu être le meilleur dans son domaine.

— Ah oui ? Dans ce cas, pourquoi as-tu pris ce travail ?

— Je voulais avoir un impact maximal.

À ses oreilles, ça sonnait prétentieux et moralisateur.

— C’est excitant.

Et à en juger par la sécheresse de son ton, cela ne fut guère mieux du côté de Jackson.

— J’étais censé devenir un partenaire. Cette affaire, si nous réussissons, cela garantirait pratiquement ce partenariat.

Cependant, même en se justifiant, il savait que ça ne serait pas suffisant.

— Pourquoi ce changement de plan ?

Au stop, Ellery se tourna pour croiser son regard.

— Parce que je ne veux pas avoir à défendre un type comme Bridger. Ou cette ordure de fouine qui a tué l’institutrice pour l’argent de la drogue. J’aime défendre des gens comme Kaden…

— On ne tombe pas toujours sur des innocents, répliqua Jackson, levant un sourcil. Le feu est vert.

Ellery vérifia le feu et appuya sur l’accélérateur.

Puis il freina, évitant de justesse le Dodge Durango noir qui traversa le carrefour à toute allure en pétaradant.

Il plaça une main sur sa poitrine, l’adrénaline se répandant dans tout son corps suite à cette collision évitée de justesse, mais quand il se tourna pour vérifier si Jackson…

Il n’allait pas très bien.

— Bon sang. Jackson…

— Conduis, l’invita-t-il en serrant les dents. Je vais envoyer son numéro d’immatriculation à Jade.

— Tu l’as retenu ?

Ellery était impressionné, et désormais plus à contrecœur.

Puisqu’il était du même côté, il voulait encourager Jackson comme une pom-pom girl cochonne.

— Ouais, répondit-il dans un souffle. Continue… va juste là où tu te dirigeais, OK ?

Ellery le détailla. Il était trempé de sueur, le visage d’une blanche moiteur.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

— Je connais cette voiture.

Il faisait un effort pour respirer par petites bouffées.

— C’est la même voiture qui est passée quand Connie Coulson a été abattu. Je reconnaîtrais ce bruit de pétarade entre mille.

Oh bordel !

Tout à coup, Ellery ne se porta plus si bien que ça.

— C’était volontaire ! s’exclama-t-il, horrifié. Ils essayaient de nous emboutir…

— Et probablement de nous abattre pendant que nous nous remettions, ajouta Jackson en hochant la tête. Allez, Jade. Réponds-moi.

Ellery avait les mains moites lorsqu’il trouva le bureau FedEx, néanmoins, il fut soulagé lorsque Jackson sortit de la voiture et y entra avec lui. Il essayait vraiment de ne pas s’effondrer. Jackson dut le voir, car sa main, assurément chaude et humide, se posa brièvement dans le creux de son dos lorsqu’ils franchirent la porte. C’était un petit contact, impersonnel peut-être, mais il n’avait guère besoin de plus. Jackson prenait soin de lui.

Son estomac se détendit quelque peu, et il se rappela qu’il pouvait respirer dans l’air conditionné. Il adressa un signe de tête au type qui s’occupait des grosses machines, et ce dernier le lui rendit en prenant la clé du guichet sur le tableau. Puis il conduisit Jackson vers une photocopieuse couleur et se mit au travail.

Jackson tapotait comme un fou sur son téléphone, tête baissée, levant de temps en temps les yeux pour observer son environnement, tandis que lui imprimait et assemblait dix copies du dossier dérobé. Quand il eut terminé, il acheta des enveloppes et envoya une copie à chacun des partenaires du cabinet, au procureur, à Arizona, à un contact qu’il avait au département de la Justice et à sa mère.

Jackson était sorti de son coma téléphonique. En le regardant écrire les adresses, il laissa échapper un petit rire.

— Mme Taylor Cramer, Esq. ?

— Ma mère, répondit Ellery, sans un sourire. C’est peut-être une emmerdeuse colossale en ce qui concerne ma vie amoureuse, mais si toi et moi nous faisons emboutir la prochaine fois que nous monterons dans la voiture, ceci fera en sorte qu’elle assure mes arrières.

— Mmh, grogna Jackson.

— Mmh ?

Ellery lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et demanda :

— Tu n’as pas de plan d’urgence ?

Il avait l’impression que, vu la vie que Jackson avait vécue, ce serait une évidence. Il insista.

— Tu sais, au cas où ?

Jackson haussa les épaules.

— Si. Si je suis éliminé, J, K, Rhonda et les enfants auront tout l’argent que j’ai à la banque et se barreront de Sacramento. Mike récupérera le duplex. J’ai tout notifié dans un testament deux ans après ma sortie de l’hôpital.

— Mmh.

Ellery acheva de rédiger l’adresse sur l’enveloppe et commença à en rassembler la pile sur le plan de travail.

— « Mmh » quoi ?

— Je ne sais pas. J’aurais pensé à quelque chose de plus… vengeur. Comme « attraper les trous du cul qui m’ont descendu ».

Jackson pinça les lèvres.

— Ouais, eh bien… Le truc, c’est qu’on avait ce plan en place jusqu’à la naissance des enfants. Sauf que quand je me suis réveillé, il y avait cette… tu sais. Je veux dire, elle était de Kaden et Rhonda, mais elle porte mon nom, et Jade était dans sa vie aussi. Quand j’ai obtenu le poste au cabinet, nous avons eu une de ces sessions tardives de bière et de whisky et j’ai dit que je ne voulais pas qu’ils… arrêtent de vivre si quelque chose de mauvais m’arrivait. Si ça se produisait pour K, Jade et moi nous rassemblerions et aiderions Rhonda. Mais s’il m’arrivait malheur, ils me rendraient plus heureux en foutant le camp de cette ville et en ne regardant jamais en arrière.

C’était noble. C’était vraiment très… noble.

Ellery avait du mal à ravaler sa colère en constatant à quel point c’était sacrément noble.

— Si je me faisais tuer à cause d’une affaire, commença-t-il pensivement, ma mère mobiliserait le ministère de la Justice, le FBI, la sécurité intérieure et la garde nationale. Aucune pierre ne serait négligée, et plusieurs personnes seraient emprisonnées ou tuées avant que la pluie de l’enfer ne cesse de tomber.

— Eh bien, ouais, répondit Jackson en acquiesçant. Oublie ça. Un des enfants ? Rhonda serait expédiée au Canada ou quelque chose comme ça, tandis que J, K et moi formerions une section d’assassins.

Ellery ne pouvait plus ravaler sa colère. Six ans qu’ils travaillaient ensemble. Il avait vu Jackson arriver en ayant l’air meurtri, amoché et parfois ensanglanté, et il pouvait l’admettre dorénavant : il s’était inquiété.

Jackson Rivers, le matou qui semblait toujours se débrouiller. Sauf que les matous se faisaient parfois écraser par des semi-remorques, et Ellery avait retenu son souffle, priant pour que celui-ci n’arrive jamais.

La promesse était irréfléchie, mais il devait la faire quand même.

— Je ferais quelque chose.

— Est-ce qu’au moins tu as une arme ? demanda l’intéressé, d’un air dubitatif.

— Ça ne serait pas un problème.

Ellery avala à grand-peine et hocha la tête, s’en faisant également la promesse.

— Je ferais quelque chose. J’appellerais ma mère et lui demanderais des conseils si je devais…

Jackson afficha une grimace, comme s’il essayait de préserver la légèreté du moment.

— Wow, tu te sens vraiment concerné !

— En effet.

On lui avait donné une porte de sortie, mais il n’arrivait pas à rendre le moment moins intense.

— Je ferais du mal à quelqu’un, déclara-t-il, la poitrine et la gorge endolories par la tension de sa certitude. Je… Je ferais payer à cette personne.

Jackson détourna le regard et avança d’un pas dans la file d’attente tandis que le client suivant terminait d’expédier ce qui semblait être une armoire à linge entière à son neveu dans le Michigan.

— J’ai des armes à la maison, dans le coffre-fort, avoua-t-il avec désinvolture. Je n’ai pas peur de les utiliser.

— De les utiliser ?

Oh, bon sang ! Il semblait incapable de reprendre son souffle.

— Plusieurs armes ?

Jackson plongea ses yeux dans les siens pendant ce qui sembla un moment torride.

— Penses-tu qu’il resterait assez de ton tueur pour qu’il m’échappe ?

Ellery sourit, réchauffé par les menaces de violence, puis ce fut son tour au guichet.

Non. Jackson ne laisserait ni prisonnier ni blessé si l’on s’en prenait à lui. C’était son matou : avec ses cicatrices, ses armes et ses griffes.

* * *

Courrier terminé ; il était presque sept heures. Ellery vérifia ses e-mails, détermina que rien ne l’empêchait de travailler depuis la cuisine de Jackson, et se dirigea vers J Street. Mais au lieu de tourner à gauche sur Elvas, il poursuivit jusqu’au Power Inn et descendit sur American River Drive.

Jackson observa les environs de la banlieue de style Better Homes & Gardens, visiblement mal à l’aise.

— Tu vis ici ?

— Ouaip.

Ellery aimait sa maison. Elle était à peu près de la taille du duplex de Jackson, les deux moitiés réunies. Les deux chambres et le salon étaient vastes et spacieux. Sa mère, qui avait un goût exquis, avait pris l’avion pour la décorer. Elle aimait aussi son petit garçon, malgré toutes ses compétences sociales cauchemardesques.

Cela ressemblait à un lieu d’exposition de bon goût, avec des murs bordeaux foncé, des lambris sang-de-bœuf au sol et des tapis olive. Masculin et sobre, et le mobilier était assorti. Cuir italien noir, table basse et tables d’appoint en ébène, tout était haut de gamme et confortable. Si Ellery avait eu une vie sociale suffisante pour recevoir des gens, ceux-là auraient été impressionnés.

Bon sang, Clint, son dernier petit ami, lui avait proposé de vivre dans la chambre d’amis même après leur rupture, mais comme Ellery le soupçonnait de l’avoir trompé dans cette chambre, il avait refusé.

Ellery voulait que Jackson voie sa maison. Il ne pensait pas que l’élégance l’impressionnerait, mais peut-être que la pérennité le ferait. Ce n’était pas un endroit où l’on tirait des coups d’un soir. Les chambres étaient trop éloignées l’une de l’autre pour que quelqu’un puisse vous entendre si vous l’appeliez dans vos rêves, il fallait dormir dans le même lit pour être plus confortable.

Et il voulait vraiment qu’ils dorment dans le même lit.

Avec une certaine réticence, Jackson le suivit à travers la porte d’entrée.

— Tu aurais dû me déposer chez moi, lança-t-il en rôdant dans le salon en contrebas et en reniflant à contrecœur le pot-pourri que la gouvernante avait laissé. Nous avons tous deux du travail à faire ce soir…

— Et ce sera plus facile si nous sommes dans la même pièce, lui retourna joyeusement Ellery. Viens. Je vais te laisser choisir mon costume pour demain.

Jackson lui jeta un regard qui aurait pu faire fondre des diamants, ce qu’Ellery accueillit en lui souriant plaisamment.

— De plus, continua-t-il comme si ce regard avait été une vraie phrase, j’aime ta compagnie.

Jackson lâcha un bref aboiement d’incrédulité.

— Ma compagnie pourrait te faire tuer.

Oh ! Ouais, il y avait eu ça. Pendant un quart d’heure entier, Ellery avait réussi à oublier qu’ils avaient manqué d’avoir un accident deux heures plus tôt. Mais, apparemment, Jackson n’allait pas le laisser oublier plus longtemps.

— Qu’a dit Jade ? demanda-t-il sobrement, faisant signe à Jackson de le suivre en même temps.

Ce dernier soupira et suivit, mais Ellery aurait juré avoir entendu un grondement en montant les escaliers.

— Elle a dit que la plaque appartenait à un SUV qui a, soi-disant, été mis à la casse il y a deux ans, après une collision. Donc, ils l’ont volée sur le véhicule mis à la casse, ce qui est plutôt rusé en fait, mais commence à me faire chier. Merde. Tu as vraiment besoin de plus de circulation ici, Ellery. C’est plutôt chic.

— Tu vois ? se vanta l’intéressé. Oui, c’est ma mère qui a décoré. Je n’ai pas honte.

L’édredon était couleur crème et d’un beige neutre, et le cadre du lit était incrusté d’ébène, tout comme les meubles du salon. La fenêtre derrière le lit laissait entrer le soleil l’après-midi, mais elle était placée de façon que l’on puisse dormir longtemps avant qu’il ne vous pénètre dans les yeux comme une épée de justice enflammée.

Ellery ouvrit son armoire, se satisfaisant de la rangée soignée de costumes à l’intérieur, puis se remémora les mots de Jackson le matin même.

— Vraiment ? Olive et chocolat ?

— Bon sang, tu as plus de costumes là-dedans que je n’en ai jamais porté de toute ma vie. As-tu pensé à prendre des vacances ?

Ellery leva une épaule. Il savait qu’il était privilégié ; il n’allait pas en être gêné. Il l’était beaucoup.

— Mère m’achète un costume à chaque anniversaire et à Hannouka. Quand j’ai fait mon premier stage, j’ai fini par les chérir. J’ai commencé à demander des chaussettes et des sous-vêtements aussi.

— Mmh.

Ellery commençait à la fois à aimer et à détester ce son. Il signifiait généralement que Jackson avait trouvé une autre façon dont ils ne s’adaptaient pas.

— « Mmh » quoi ?

— Hannouka. C’est l’une des rares minorités ethniques qu’on ne voyait pas dans mon lycée.

Ellery se tourna vers lui, inclinant la tête.

— Les blancs étaient la minorité dans ton lycée, fit-il remarquer raisonnablement.

— Quatre-vingt-dix pour cent de nos enseignants étaient blancs, déclara Jackson, ce qui le surprit. Notre administration était presque entièrement blanche. Si K et moi étions envoyés ensemble dans le bureau du principal, K prenait deux semaines de colle et je m’en sortais avec un avertissement. Ce n’est pas vraiment la minorité quand ça se produit, tu sais ?

Wow.

— Je… je n’y avais jamais pensé comme ça.

Son école privée avait été un mélange d’étudiants juifs, catholiques et du riche Moyen-Orient. Ouais, ils s’étaient divisés en factions, mais, généralement, leurs différends se réglaient sur le plancher du débat.

— Kaden soutenait tellement l’idée que je devienne flic.

Les yeux de Jackson se firent aveugles à la gloire de la chambre d’Ellery, et même si ce dernier ne pouvait pas lui en vouloir pour ça, il se demandait : serait-il un jour à la hauteur ?

— Il voulait quelqu’un là-dedans qui voulait faire partie de la communauté. Je veux dire, il y a les flics qui harcèlent les enfants devant leur maison, et ceux qui jouent au ballon avec eux si les enfants le leur permettent. Nous voulions un de ces flics dans le système.

— Et comment en es-tu venu à devenir détective privé ?

Il devait le demander, néanmoins, cela fit sursauter Jackson, le ramenant à son environnement comme s’il revenait d’une vision particulièrement vive.

— Il était content que ce soit pour un cabinet de défense, répondit-il avec un bref sourire. Il a dit que les gens que nous connaissions à l’école avaient plus de chances d’avoir besoin d’un avocat de la défense de toute façon, que je pouvais donc toujours donner un peu en retour.

Ellery laissa échapper un rire peiné.

— Et du coup ? Tu en as croisé ?

Jackson secoua la tête.

— De notre quartier ? Ils ne peuvent pas se payer notre cabinet. Mais les partenaires nous ont laissés faire du travail bénévole dont je suis vraiment fier.

— L’affaire Getchell, se souvint Ellery.

Jackson l’avait vu au tribunal.

— Ouais.

Ce dernier laissa échapper un souffle et commença à masser son cou en s’asseyant sur le lit.

— Bien, prends ton costume et ton pyjama, Cramer. Si tu veux dormir dans ma chambre d’amis…

Ellery soupira et enleva ses chaussures. Le costume de Jackson était relativement exempt de taches, mais il allait quand même le faire nettoyer à sec, par courtoisie, et il faisait encore suffisamment chaud dehors pour faire grimacer un homme. Il tourna le dos en se déshabillant, plus par habitude qu’autre chose.

— Je te l’ai dit, répliqua-t-il en le regardant dans le miroir de son armoire. Je vais passer la nuit dans ton lit.

Jackson se renfrogna, se leva et quitta la pièce.

Ellery le regarda partir avec stupéfaction, se demandant s’il n’en faisait pas un peu trop.

Mais l’intéressé pouvait le dominer d’un simple geste du poignet. Et pour l’instant, il n’avait pas dit non.

* * *

Ellery enfila un short de marche et un T-shirt en microfibre, puis ils dînèrent dans un petit pub sur J Street. Jackson flirta avec la petite serveuse brune, une fille dont la platitude était presque oubliée après son premier sourire. Elle l’aida à grappiller quelques restes pour son horrible chat féroce, dont elle connaissait le nom. Il laissa ensuite un généreux pourboire, mais au moment où ils sortaient du pub, elle lui demanda :

— Jackson ! Tu vas le garder celui-là ?

Ce dernier jeta un regard furtif à Ellery à travers ses cils.

— Celui-là dort sur le canapé, marmonna-t-il.

Le gazouillis amusé de la fille réchauffa le cœur d’Ellery.

— Bien sûr. Je vais prendre ça comme un peut-être. À plus tard, tous les deux !

Ils retrouvèrent la chaleur de la ville en ce début de soirée et marchèrent sur deux pâtés de maisons jusqu’au parking. Ellery prit soin d’éviter les fissures géantes du trottoir causées par les nombreux mûriers stériles, mais une fois qu’il trouva son équilibre, il cogna l’épaule de Jackson de manière délibérée.

— Je suppose qu’elle est déjà restée chez toi ?

— Ouaip, répondit-il en jetant un regard en biais à Ellery. Tu veux même des détails ?

— Le canapé ou ton lit ? Non.

— Tu t’en fous ?

Ellery réfléchit à cette question tandis qu’ils terminaient leur promenade. Après une pause de cinq minutes durant laquelle aucun d’eux ne parla, il confessa :

— Eh bien, ça m’intéresse. Tu as couché avec la moitié de la ville. C’est beaucoup de choses à vivre. Mais ça n’aura pas d’importance.

— Parce que tu vas dormir sur le canapé ?

— C’est mignon que tu remettes ça sur le tapis comme si c’était une possibilité réelle, répondit-il en cliquant sur la télécommande. Non.

Jackson grogna et entra dans la voiture. Ellery attendit qu’il dise quelque chose, utilisant tous les instincts qu’il avait aiguisés en sept ans de pratique du droit pour rester patient. Jackson voulait le faire – il le voulait – mais s’il l’y poussait, il se retrouverait enfermé pour toujours. Allez, Jackson… allez… s’ouvrir n’est pas si difficile. Allez, mon pote… cinq, quatre, trois, deux…

— Dans ce cas, pourquoi ? demanda-t-il, juste au moment où ils prenaient le virage vers Elvas.

Ellery relâcha un souffle qu’il ignorait avoir retenu.

— Pourquoi, quoi ?

Bordel, il avait oublié la question !

— Pourquoi ça n’aurait pas d’importance ?

Oh ! Tout à coup, son incertitude s’évapora de la même manière que leur sueur pendant qu’ils marchaient.

— Parce que je vais être le seul dont tu te souviendras, retourna-t-il, la voix dure. Et si tu te débarrasses de moi, tous ceux que tu baiseras par la suite ne seront jamais plus qu’une pâle imitation.

Jackson lâcha un léger rire, mais Ellery s’arrêta à un feu rouge et le regarda. Il ne riait pas du tout. Au lieu de cela, il fixait le vide, les sourcils froncés, comme s’il essayait de décider de la véracité de ses mots.

Pour Ellery, qui avait l’habitude d’évaluer les gens, leurs motivations, ce qu’ils allaient dire ou faire ensuite, c’était un très bon signe.

Mike ne travaillait pas à l’extérieur et son camion n’était pas non plus garé devant. Jackson grogna, adressant un signe de tête en direction de l’espace vide.

— Il travaille à la station ce soir. Jade m’a envoyé un texto, elle était contente de l’avoir.

Ellery songea à l’homme entre deux âges, cru et franc, mais aussi terrifiant par ses capacités.

— Ouais, que Dieu aide quiconque pourrait essayer de l’emmerder. Il battrait probablement n’importe quel mauvais flic avec une clé à molette pour le soumettre.

Cette réflexion fit sursauter de rire Jackson, qui s’esclaffa jusqu’à ce qu’il atteigne la porte d’entrée, avant de s’arrêter d’un coup.

Sa colonne vertébrale se raidit aussitôt, et Ellery put le voir frémir de rage.

— Quoi ? demanda-t-il doucement.

— Quelqu’un est venu ici, expliqua Jackson, la voix étranglée par la colère. La porte a été forcée, tu vois ? Des marques d’éraflures. Fraîches.

Il testa la poignée avec précaution, puis la déverrouilla avant de jeter un regard impatient à Ellery par-dessus son épaule.

— Vraiment ? On va faire l’amour sous le porche ?

L’intéressé recula d’un pas afin que leurs corps cessent de se toucher et grimaça.

— Ce n’est pas prévu.

— Attends ici, marmonna-t-il avant d’entrer.

En dépit de sa demande, Ellery le suivit, parce qu’il en avait assez d’accepter des ordres qui les obligeaient à maintenir plus de distance entre eux que nécessaire.

La maison n’était pas saccagée, mais il songea que Jackson avait définitivement raison. Quelque chose n’allait pas. Le froid de l’air conditionné les frappa dès leur première inspiration, pourtant, il se souvenait clairement que le maître des lieux l’avait éteint lorsqu’ils étaient partis.

— Ils ont nettoyé ta table, remarqua-t-il, énonçant l’évidence.

— Ouais. OK. Les tasses à café sont dans l’évier et…

Jackson le regarda comme si cela devait être évident avant d’ajouter :

— Ils ont fouillé dans la paperasse empilée sur la table et ont probablement essayé de consulter mes fichiers informatiques.

Cependant, il gloussa tout bas, d’un air décidément peu amical.

— C’était crypté ? demanda Ellery.

— J’ai demandé à Crystal de s’occuper de la sécurité. Elle a travaillé pour un réseau d’usurpation d’identité pendant un moment quand elle se droguait. Elle pourrait apprendre une chose ou deux à la Sécurité Intérieure, confirma-t-il.

Mais soudain, son humeur se dégrada de plus belle.

— Merde ! s’exclama-t-il. Tu crois qu’ils ont laissé sortir mon satané chat ? Billy ? Billy Bob ? Allez, petit con, dis-moi que tu es là !

Il s’éloigna, appelant de plus en plus frénétiquement Billy Bob. De son côté, Ellery déglutit à grand-peine face à ce sentiment d’invasion. Quelqu’un était venu ici. Ici. D’accord, la maison de Jackson était un peu le Grand Central des amants d’un soir, mais quand même, il y avait quelque chose de personnel. Cette zone grinçante sur le carrelage, les photos de la famille Cameron, dont quelques-unes de Jade et Jackson, sur les murs du couloir. Le plaid violet sur le dos du canapé en velours côtelé marron et le patchwork sur le fauteuil assorti. C’étaient des choses personnelles. Qu’elles aient été fabriquées pour lui ou qu’il les ait achetées dans un magasin de dépôt-vente, c’était l’espace de Jackson, et, d’une certaine manière, plus personnel que la maison d’Ellery ne le serait jamais pour lui.

Il en voulait énormément à la personne qui était venue là.

Et ça le toucherait plus tard, durement, qu’il n’ait même pas pensé à appeler les flics.

— Billy !

Le soulagement palpitant dans la voix de Jackson déchira quelque peu la poitrine d’Ellery. Le chat. Le chat était la seule chose dans sa vie qui était à lui et à lui seul.

Jackson entra dans la cuisine en tenant dans ses bras un Billy Bob trop affectueux, dont Ellery eut le temps d’admirer, une fois encore, l’apparence véritablement cabossée. Néanmoins, l’animal frottait de façon répétée ses moustaches contre le nez de son maître, ce qui signifiait que le fait d’avoir été battu et amoché ne voulait apparemment pas dire qu’il était incapable d’aimer.

Et Jackson était clairement sa maison.

— Tu as vu autre chose ? demanda Ellery en s’approchant pour gratter le chat sous le menton.

Billy Bob accepta le geste avec méfiance, mais ne grogna pas. C’était assurément une victoire !

— Ouais. Quelqu’un a fouillé les boîtes dans le placard de la chambre d’amis. Elles contenaient essentiellement des photos, des annuaires et d’autres choses, mais ils ont tout passé au crible. Il y avait des empreintes de mains floues dans la poussière. Des gants, ça se voit, souligna-t-il en secouant la tête, la mâchoire serrée. Ils cherchaient quelque chose, mais…

— Ils ne voulaient pas que tu saches ce que c’était, supposa Ellery en hochant la tête. Ouais. Et quelque chose en rapport avec la paperasse. Je te parie ce que tu veux que c’était…

— Mon dossier.

Jackson prit une profonde inspiration, puis une autre, jusqu’à ce que le chat s’extirpe de ses bras en raison de l’inconfort. Il ferma ensuite les yeux, se pinça l’arête du nez et se secoua, tremblant de l’effort qu’il faisait pour se contrôler, pour contenir tout ça. Sa maison – son sanctuaire – et son passé brutal, tout cela, violé. Il était si fier.

Ellery avait mal pour lui.

Avec précaution, sachant qu’il risquait tout, d’un commentaire cinglant à un coup de mâchoire, il s’avança pour pénétrer dans son espace personnel et effleura doucement de ses lèvres une tempe blonde en sueur.

Jackson prit une profonde inspiration qu’il relâcha lentement, mais sans reculer.

Puis Ellery posa une main sur chacune de ses épaules et embrassa sa pommette.

S’ensuivit une autre respiration lente et frémissante, et cette fois – il aurait pu le jurer devant un tribunal – Jackson se pencha en avant, rien qu’un poil, rien qu’un battement de cœur plus près, rien qu’un…

Il embrassa le coin de ses lèvres, laissant sa langue sortir et en tracer le contour.

Jackson prit alors son visage entre ses mains, écrasant sa bouche sur la sienne et la pillant avec une force irrésistible.

Ellery sursauta et laissa ses mains glisser sur les hanches de Jackson, qui le plaqua contre le réfrigérateur, faisant s’envoler les aimants et les papiers. Il l’embrassa, le dévora, avec une férocité telle qu’elle aurait dû effrayer un gars adepte du sexe dans le noir comme Ellery Cramer.

Mais cela le grisa.

Il lui rendit son baiser, puis enfonça ses mains sous la ceinture de son jean pour pétrir ses fesses tendues et musclées et les amener à se frotter l’un contre l’autre à travers leurs vêtements. Jackson grogna et y répondit, avec force et sans équivoque.

Puis les doigts d’Ellery tremblèrent tandis qu’il profitait de l’aisance de la coupe pour faire descendre le jean le long des cuisses de son partenaire. Celui-ci lâcha un grondement de surprise, mais se replongea dans le baiser, le laissant jouer. L’une de ses mains continua donc de pétrir une fesse tendue tandis que ses doigts glissaient de plus en plus près du pli de Jackson.

La seconde, en revanche, s’empara de son sexe sans s’excuser, le serrant et essayant de le caresser dans l’espace limité qui les séparait. Il roula alors le bord de son pouce autour de la tête du gland et glissa dans la fente. En réaction, Jackson s’écarta vivement de sa bouche.

— Dans ma chambre, ordonna-t-il. Les préservatifs. Le lubrifiant. Maintenant.

Seulement, à la place, Ellery se mit à genoux. Il voulait prendre le temps de l’admirer, de le taquiner et de le tourmenter, mais ce n’était pas le moment. Il ouvrit la bouche et l’engloutit, se retrouvant avec les lèvres étirées et la gorge malmenée alors même qu’il était à peine à mi-chemin. Il dut de fait enrouler son poing autour de la base du sexe de Jackson pour combler la différence, et les mains de ce dernier frappèrent le réfrigérateur derrière eux. Ellery se retira un moment sans lâcher prise et réalisa que Jackson soutenait son poids contre ses bras et que ses genoux tremblaient.

Alors, il replongea, avalant, goûtant le savon, la sueur et l’homme. Jackson laissa échapper un souffle et s’ensuivit une saveur de sel amer, qui lui sembla également bonne.

Il brûlait d’envie d’en avoir plus, poussant sa tête plus loin, avalant, voulant tout, voulant sa bouche pleine de sperme, débordante, que cela descende dans sa gorge, sur son visage et dans son cou. Il voulait Jackson sur sa peau.

Jackson emmêla ses doigts dans ses cheveux, le tirant en arrière. Ellery se retira à contrecœur et leva le regard vers lui, les yeux plissés tout en léchant la salive autour de ses lèvres en guise d’invitation flagrante.

— Le lit, répéta Jackson. Les préservatifs. Le lubrifiant. Maintenant.

— Oui, répondit Ellery.

Puis il descendit une fois de plus, mais se retira avant que Jackson ne le hisse par les aisselles. Ce dernier lui donna un coup de main et l’embrassa à nouveau, de retour contre le réfrigérateur. Ellery le poussa, mais Jackson pivota pour le faire reculer, les amenant à se heurter à la table, à la porte, aux murs, tout en s’embrassant, s’attrapant, se mordant les lèvres et s’arrachant les vêtements dans leur déambulation à travers le couloir.

Ellery se perdit un moment, les mains de Jackson se voulant partout : sur son ventre, ses flancs, ses cuisses, ses fesses, son cou, sa poitrine, ses tétons, oh, bon sang, ses tétons ! Lorsqu’il reprit le contrôle, il était nu sur le lit défait, tandis que Jackson, tout aussi nu, fouillait dans la table de chevet pour trouver la boîte massive de capotes et le flacon géant de lubrifiant.

— Pourrais-tu ressembler davantage à une star du porno des années 70 ? demanda Ellery en gloussant, à bout de souffle.

Jackson le placarda d’un regard furieux tout en rengainant son arme.

— Ouais, mes draps sont plus que propres !

Ellery lui retourna son regard, conscient que Jackson avait décidé de s’occuper de la question de savoir qui serait le premier dans sa main bien remplie.

— Écarte, grogna-t-il.

Ellery s’exécuta, pensant que c’était mal. Il pouvait le sentir. Pas le sexe, son sang battait férocement sous sa peau, le tendant, menaçant d’exploser vers l’extérieur s’il n’était pas soulagé de cette terrible pression. Le sexe était inévitable, nécessaire, cataclysmique, mais comment…

Jackson avait besoin. Il en avait besoin.

— Préservatif.

Il tendit la main, pensant que Jackson supposerait qu’il était juste trop méticuleux, ou même positif, mais sans s’en soucier.

Ce dernier lui en jeta un sans poser de questions, et il l’enfila avant que ses mains ne tremblent trop fort. Puis il leva ses cuisses, les tenant de ses bras, s’exposant sans retenue – même de façon comique – mais faisant de son anus la cible zéro dans la mission de Jackson ayant pour but de se perdre.

Il était préparé à la douleur, à la rudesse, à l’impatience.

Il n’était pas préparé au doux contact de Jackson sur ses cuisses, à ses paumes le réchauffant, le massant, le détendant. Ce dernier se rapprocha, soutenant ses jambes contre son torse, et embrassa l’intérieur de ses genoux, fit glisser ses mains sur son ventre, chatouilla la couronne de son sexe gainé.

Ellery gémit et inclina sa tête en arrière, se forçant à se détendre et à ne pas crier, suppliant sous sa douceur, sous la vénération que cet homme rude montrait à son corps.

Puis Jackson laissa tomber ses cuisses et s’installa entre elles, embrassant la surface de son abdomen, la zone sous ses pectoraux, et même entre ceux-là. Quand il parvint à sa gorge, les yeux d’Ellery s’étaient fermement clos, et chaque effleurement de lèvres le traversait comme un son.

Jackson traça une ligne lente de son menton jusqu’à son oreille, puis lui chuchota :

— Dis-moi que tu aimes ça. Dis-moi que tu me supplies de te baiser.

— Argh !

La vérité, c’était qu’Ellery aimait une bonne baise, sauf qu’il n’en avait encore jamais eu une de ce genre. Néanmoins, quelque chose lui disait qu’il n’était pas censé céder, fermer les yeux et s’offrir comme un cadeau. Dans sa vie, il avait reçu beaucoup de cadeaux, et il en était fatigué. Il voulait sacrément offrir et donner à cet homme, mais, en cet instant, Jackson avait le contrôle et il n’aurait voulu l’en priver pour rien au monde.

Jackson tendit la main entre eux et le caressa avec force, jusqu’à ce qu’il voie des étoiles à force de se retenir de jouir.

— Oui ! supplia-t-il, en colère contre lui-même pour avoir cédé. Bordel, oui, prends-moi, bon sang ! Allez, Jackson, baise-moi !

Jackson batailla brièvement avec le lubrifiant, puis recommença avec cette terrible, terrible douceur contrôlée, dessinant des cercles lents autour de son sphincter, avant de le pénétrer ensuite délicatement d’un doigt.

Ellery gémit et poussa plus en avant, s’empalant et permettant à ce doigt d’aller et venir, de pousser doucement, et de l’ouvrir en prévision de la plus grande intrusion à venir.

Un doigt. Rien que ça, mais il se retrouvait déjà en train de bafouiller, toute intention de tenir le coup oubliée. Il commença à trembler sous l’effet de l’orgasme tandis que Jackson pressait son gland à travers le préservatif.

Qui était si mince qu’il ne semblait pas y en avoir du tout.

Ellery laissa échapper un son n’ayant rien d’humain pendant que ce qui aurait dû être son orgasme le traversait, déferlant sous sa peau, le plongeant autant dans le chaud que dans le froid. Quand ce fut terminé, sa peau en ressortit couverte de sueur, Jackson avait trois doigts en lui, et il était terrassé.

Il arqua son torse sur le lit et cria :

— Baise-moi, enfoiré ! J’en ai besoin, putain ! Baise-moi !

Jackson retira ses doigts si rapidement qu’il poussa un gémissement sous l’effet de la douleur, puis… oh bordel ! C’était énorme, douloureux par son existence même, et cela s’enfonça dans son corps comme le mât d’un voilier géant.

Ellery hurla et abaissa son bassin pour pouvoir prendre plus de cette chose en lui.

— Je la veux, je la veux, je la veux, scanda-t-il, jusqu’à ce que Jackson donne une dernière petite poussée et grogne, complètement logé à l’intérieur.

Les muscles d’Ellery se contractèrent et se relâchèrent dans une vague irradiant depuis son orifice, le laissant s’agripper sans défense aux épaules de Jackson, tout en gémissant et en suppliant pour en avoir plus.

— Oh, oui ! Jackson… s’il te plaît… putain de merde, bouge. S’il te plaît, bouge… s’il te plaît… j’ai besoin que tu… ouiiiii !

Jackson commença à se balancer d’avant en arrière de façon rythmique, tantôt rapide tantôt lente, et chaque poussée fut ponctuée par le claquement de leurs peaux.

Chaque mouvement se voulait une nouvelle révélation d’étoiles derrière les paupières d’Ellery. Il aurait pu jouir sur-le-champ, avec les doigts de Jackson, avec la première pénétration de son sexe en lui, et avec tous ces coups de boutoir l’engageant jusqu’à la garde. Il aurait pu exploser, remplir le préservatif de sperme, mais ce ne fut pas le cas.

Il lutta, s’accrocha à son orgasme, le contrôla avec la moindre once de force qui lui restait.

Parce que Jackson ne se contentait pas de le besogner, il l’embrassait, inondant son visage de baisers, de douces paroles, de réconfort.

— Tu es génial, mon Dieu, si gentil. Je pourrais te baiser pour toujours… C’est bon, laisse-toi aller…

Si doux.

Ellery ouvrit les yeux et découvrit Jackson avec la mâchoire crispée, les épaules tremblantes et transpirantes à force de se contrôler. Oh, bon sang ! Regardez-les, enfermés dans cette danse pour voir qui dirigerait.

Ellery voulait s’abandonner, de toute sa chair. Et il le fit.

Il prit les joues de Jackson entre ses deux mains et l’attira vers lui pour un baiser, si obscènement intime que le pilonnage brutal s’arrêta et que l’autre fondit sur lui, ses bras musclés se déformant à mesure que sa danse entraînée se transformait en une lutte moite.

Jackson gémit dans sa bouche, l’effort qui lui avait permis de garder le contrôle se retrouvant soudain détruit par ce simple échange.

Mais Ellery continua de l’embrasser, levant les talons pour le forcer à s’engager aussi profondément qu’il le pouvait. Bordel, il se sentait si proche du gouffre.

Dans un effort, il arracha sa bouche et murmura à l’oreille de Jackson :

— Jouis.

Jackson en perdit la tête, ruant en lui sans réfléchir, émettant des bruits de grognements sauvages dans le creux de son épaule.

— Jouis ! s’écria Ellery.

Oh, bon sang, oui, il la sentit ! Cette puissante impulsion entre ses parois internes tandis que Jackson gémissait de plaisir et de douleur, et qu’il cédait. Qu’il lui remettait les rênes entre les mains en se libérant, vulnérable et en manque, au fond de son corps.

Ellery lui caressa l’oreille, lui chuchotant :

— Je te tiens. C’est bon, je te tiens. Jouis. Je te tiens. Je vais te protéger. Ne t’inquiète pas. Contente-toi de jouir, tout simplement.

Les spasmes cessèrent finalement, et Jackson s’effondra sur lui, frissonnant. Son abdomen écrasa le sexe d’Ellery, encore gonflé par l’excitation, encore sur le point d’atteindre l’orgasme contre son propre estomac, et ce dernier se contracta, le poussant à s’extraire.

— Mais…

Jackson se retira, sa poitrine se soulevant, puis il le regarda avec des yeux perplexes, louchant presque.

— Mais tu n’as pas…

Ses muscles étaient relâchés et mous, ce qui fut la seule raison pour laquelle Ellery put les retourner grâce à quelques soulèvements rapides de ses jambes et de son ventre. Puis il s’allongea, les mains sur ses biceps, leurs aines frottant l’une contre l’autre. Le sperme de Jackson s’écoulait du préservatif, et Ellery s’assit pour le lui retirer. Il disparut dans la poubelle située à côté du lit quand il le jeta dedans.

— Mais…

Ellery se pencha et l’embrassa à nouveau, avec force, puis descendit pour embrasser sa gorge. Il gémit et inclina sa tête en arrière pour lui en donner l’accès complet. Ellery tira alors fort sur sa peau, assez fort pour la marquer. En réaction, il se déhancha, sa queue recommençant à se remplir peu à peu de sang.

— À mon tour, murmura Ellery, léchant une ligne douce courant le long de sa clavicule.

Il enroula délicatement ses lèvres autour d’un téton rose tulipe, et le faible gémissement qui suivit lui indiqua qu’il s’y prenait bien. Il tira dessus un peu plus fort et Jackson lâcha un gémissement un peu plus appuyé. Il réitéra, jusqu’à ce que ce dernier se frotte et pousse vers le haut tandis qu’il le maintenait en place. Il embrassa sa poitrine musclée, s’arrêtant pour effleurer de ses lèvres le rose tendre de la cicatrice. Jackson poussa doucement sur sa tête, mais il croisa son regard et secoua la sienne.

Il l’embrassa de plus belle – doucement, au cas où cela ferait encore mal, mais avec conviction – parce que c’était important. Ellery savait que les cicatrices étaient là. Il savait ce qui les avait causées, et elles faisaient partie intégrante de l’homme.

Jackson détourna le regard, mais Ellery les embrassa une dernière fois et passa à l’autre téton. Il commença par le lécher, puis le tirailla, de plus en plus fort, avant de se débattre maladroitement avec le lubrifiant sans pour autant arrêter ses succions infernales.

Il réussit à en mettre une bonne dose sur ses doigts et les reporta ensuite vers la fente de Jackson, en espérant que le concerné n’était pas trop sensible pour que cela soit agréable. Il glissa ensuite respectueusement ses doigts lisses entre ses fesses et se positionna afin de pouvoir mettre sa main au travail. Doucement, il étala un peu de la substance entre ses plis, et le gémissement d’excitation qu’il en retira fit toute sa satisfaction.

— Tu aimes ça ? demanda-t-il.

Allez, dis la vérité ! Si tu dis non, il faut que j’arrête.

— Mmh… Ahhh…

Ellery y inséra rien que le bout de son doigt dans cette deuxième syllabe, avant d’étudier le visage de Jackson. Celui-ci avait les yeux clos, l’expression détendue. Il se mit donc à espérer. Oh, bon sang, faites que ça marche !

Il le pénétra plus profondément. En réaction, Jackson pressa ses pieds contre le lit, écarta ses genoux et s’abaissa, avalant son doigt d’un seul coup.

— Mmh, murmura Ellery, en le sortant légèrement et en le remettant à l’intérieur. Tu aimes ça ?

— Nngh…

— Allez, Jackson. J’ai besoin de jouir, et j’ai besoin que tu utilises des mots.

Il inséra une nouvelle fois son doigt et en ajouta un second.

— Oh… oh… oh bordel ! s’extasia Jackson. Oh oui !

Oh oui !

Ellery donna à ses doigts la forme de ciseaux et l’étira tout en caressant sa poitrine et en suçant ses tétons. Il se mit à maudire le fait qu’ils n’avaient pas de gant de toilette, désireux de sucer un peu plus cette incroyable queue. Ils n’en avaient pas, et, dans tous les cas, Jackson avait besoin d’être testé au préalable. Néanmoins, cela viendrait.

À la place, il retira ses doigts et se redressa, se positionnant face à son entrée.

Son sexe lui faisait férocement mal.

— Jackson, allez, il faut que tu me le demandes.

Les paupières de Jackson se relevèrent à contrecœur, sa bouche s’ouvrit, et sa lèvre inférieure tremblota. Il était perdu, tellement perdu. Ellery le secoua doucement, mais assez fort pour lui faire comprendre qu’il le voulait.

— Tu dois demander.

Jackson referma ses yeux.

— S’il te plaît, supplia-t-il doucement. Mais… lentement.

— Ouais.

Ah… lentement. Si lentement. La sueur goutta de son front sur la joue de Jackson tandis qu’il poussait doucement. À chaque millimètre, la chair serrée s’enroulait autour de lui, le retenant comme un étau de velours.

— C’est bon ? demanda-t-il en s’accrochant désespérément à lui.

— Ouiii, souffla Jackson, les yeux clos. Plus vite. Plus fort. Maintenant.

— Oui !

Ellery poussa son bassin en avant, et le cri enthousiaste de son partenaire le récompensa. Oh oui ! Plus vite et plus fort, tout en s’enfonçant dans cette chaleur délirante. Jackson commença à émettre un faible gémissement de supplication, mais Ellery ne déçut pas ses attentes.

— Tu as besoin de ça, tu en as sacrément besoin, et je vais te le donner !

— Oui, concéda l’intéressé.

Ses yeux étaient fermés, ses cuisses écartées, et il avait fondu, se retrouvant malléable comme du beurre contre son corps. Cependant, tout ce qu’Ellery voulait, c’était qu’il se perde dans ce qu’il pouvait lui fournir.

— Tu es à moi, tu m’entends ? À moi, à personne d’autre, tu es à moi et je te veux, putain. Je te veux, je te prends, et je ne te relâcherai jamais !

Oh que oui, il le pensait. Six ans à regarder ce corps s’immiscer dans sa vie, sur son lieu de travail, dans ses rêves ?

— Oh ! s’exclama Jackson.

Et juste au moment où il pensait qu’il allait mourir d’un orgasme différé, une chose étonnante se produisit.

Jackson laissa échapper un autre gémissement, bas, guttural, provenant de son plancher pelvien, et, Dieu merci, il parvint à jouir, un autre orgasme lui étant arraché, sa semence jaillissant dans une forte giclée, ses membres se contractant faiblement et se relâchant tandis que la dernière parcelle de son énergie et de sa volonté se consumait dans sa jouissance.

Ellery lui jeta un coup d’œil, bouche bée, perplexe, vulnérable et excité, et son orgasme le traversa, partant de ses orteils et remontant jusqu’à son aine, où il explosa.

Il hurla, tout son corps se contractant, sans plus de contrôle sur ses membres qu’un morceau de spaghetti dans une casserole bouillante. L’orgasme le secoua.

Il déversa son sperme dans le préservatif placé dans l’anus de Jackson et s’effondra en sanglotant, le visage enfoui dans le creux de l’épaule de ce dernier.

Il n’aurait pas pu bouger même si quelqu’un avait placé un pistolet sur sa tête.

Après plusieurs moments de respiration erratique, de corps en sueur collés l’un à l’autre sans pouvoir bouger, il prit simultanément conscience de plusieurs choses.

L’une était que ses yeux le brûlaient, des larmes lentes s’échappant des coins. Une autre était que Jackson continuait à émettre de petits gémissements brisés toutes les dix respirations, presque comme des sanglots. Et la dernière, que celui-ci avait levé une main tremblante et moite vers ses cheveux et les lui caressait doucement, tout doucement, pour les dégager de son front.

Ellery se recula juste assez pour observer son expression. Jackson avait l’air… possédé. Un peu effrayé. Seul. Il baissa alors la tête pour lui offrir un baiser, puis un autre, et encore un autre. À terme, il recula et murmura à son oreille :

— C’est bon, tu sais ? Je suis là.

Jackson hocha la tête et détourna le regard. Quant à Ellery, il tourna la tête pour que sa joue se retrouve sur une épaule musclée. Son sexe ramolli glissa à contrecœur du corps de son amant tandis qu’il déglutissait.

C’était bien. Jackson ne voulait pas y croire dans l’immédiat. Pourquoi le croirait-il ? D’après ce qu’Ellery pouvait voir, le monde n’avait pas fait beaucoup de faveurs à Jackson Rivers. Des amis qu’il s’était battu pour garder, c’en était une.

Et maintenant, Ellery Cramer en était une autre.

Mais comment pourrait-il le savoir avec une seule baise ? Il apprendrait.

* * *

Avant qu’il n’entende frapper à la porte, Ellery avait roulé sur le côté pour qu’ils puissent se rafraîchir dans l’air conditionné, et leur respiration était redevenue normale.

Il se leva en marmonnant.

— Merde ! C’est probablement ta voiture. Je vais aller signer pour elle.

— Je peux signer, répondit Jackson, lui lançant un regard agacé. Reste là.

Son sourire mit fin à l’irritation.

— J’aime te regarder nu.

Ellery sentit le rouge monter à ses joues et sourit timidement sous cette mèche qui retombait sur son front.

— Ravi de l’entendre, lui retourna-t-il doucement.

Jackson lui adressa un clin d’œil et sauta dans son jean en mode commando, puis se dirigea vers la porte d’entrée en vitesse.

Ellery s’allongea sur le lit et écouta le son étouffé des voix. Quand Jackson revint, il fit tinter les clés du SUV d’un air sceptique.

— Tu penses vraiment que personne ne va remarquer cette voiture ?

Ellery esquissa un léger sourire.

— Pas à moins qu’ils regardent ta litière obsessionnelle et compulsive à l’arrière.

Jackson fronça les sourcils et glissa les clés dans sa poche.

— Comment sais-tu ça ?

— As-tu déjà eu le béguin pour quelqu’un, Jackson ?

Celui-ci plissa les yeux.

— Pas du genre à harceler, répondit-il. Je veux dire… je te trouvais sexy, mais je me fichais de ce que tu mangeais au déjeuner.

— Ah oui ?

Oh, entre toutes choses, comment cela n’était-il pas une des pierres angulaires de l’humain ?

— Comment as-tu fait pour ne pas avoir de coup de foudre à l’école ?

— Eh bien, entama Jackson en se jetant en travers du lit en jean, tu passes tes premières années à t’inquiéter de te faire tabasser ou de trouver de la nourriture. Puis tu perds ta virginité à quatorze ans avec la sœur jumelle de ton ami, et vice versa, et tu remplis à peu près les espaces vides de cette façon jusqu’à ce que vous vous sépariez après le lycée. Finalement, tu deviens un adulte, et si tu vois quelqu’un qui te plaît, tu l’invites à sortir. S’il dit oui, tu sors, mais s’il dit non, tu demandes à la personne à côté de lui et tu vois.

Ellery s’esclaffa comme il était censé le faire et passa ses mains dans les cheveux blond foncé de Jackson.

— Et puis tu as peur, tu es blessé et tu deviens une pub ambulante pour des préservatifs, répondit-il doucement. Je crois que je vois.

Les yeux de Jackson s’assombrirent. Il déglutit avec colère.

— Ne te sens pas désolé pour…

— Ce n’est pas le cas.

Ellery ferma les yeux, puis le regarda en face.

— Je… Je veux que tu saches où je veux en venir. Pendant les six dernières années, tu as été sardonique, dangereux et… sacrément sexy. Et j’ai eu le béguin, tu comprends ? Alors, quand on sera au lit ensemble, ça ne va pas s’en aller. Ça va devenir plus profond. Ça va signifier quelque chose. Je ne suis peut-être pas ton amour de lycée…

Jackson renifla.

— Mais ça ne veut pas dire que ce qu’on vient de faire n’est pas important pour moi.

L’intéressé laissa échapper un soupir et détourna la tête, posant sa joue sur son bras tendu.

— Ne pouvons-nous pas simplement recommencer à baiser ? demanda-t-il plaintivement. C’est toujours tellement plus facile quand c’est juste…

— Faire l’amour.

Ellery prit sa joue dans sa paume et se déplaça pour qu’ils soient allongés face à face.

— Ça n’a pas besoin d’être important, Jackson, mais, allez. Parle-moi.

— Pour dire quoi ?

Ce n’était pas son imagination : Jackson essayait de ressembler à un écolier boudeur.

— Je ne sais pas. Quel est ton film préféré ?

— Facile. Full Metal Jacket. Quel est le tien ?

— Le Discours d’un roi, répondit Ellery en soupirant. Ce n’est pas très prometteur.

Jackson roula sur le ventre et demanda prudemment :

— Ton dessin animé préféré quand tu étais enfant ?

— Darkwing Duck5 ! lança Ellery avec enthousiasme.

— « Soyons dangereux » ? s’étonna-t-il en fronçant le nez.

— Eh bien, j’étais un gamin névrosé de banlieue chic. C’était un canard comique aussi dangereux que je pouvais l’être ! défendit Ellery en riant. À ton tour.

— Transformers, lâcha Jackson en se résignant à contrecœur.

— « Plus qu’il n’y paraît6 » ! s’exclama Ellery en offrant sa meilleure imitation de robot, arrachant un rire surpris à Jackson. Tu sais, comme toi.

— Tu me mets vraiment mal à l’aise dans ma masculinité, déclara-t-il, rassemblant sa dignité autour de lui comme un manteau. J’ai eu assez de conversations sur l’oreiller, merci.

Il se leva et fouilla dans sa commode pour en sortir un débardeur.

— OK, je ne sais pas toi, mais je veux quelque chose de froid et de sucré, et je n’ai rien dans mon congélateur. Et j’ai une… une… Honda dans mon allée qui ne me semble pas plus réelle lorsque je suis assis ici. Prends tes notes et allons faire un tour.

Ellery lui adressa un sourire.

— Je devrais commencer par récupérer mon pantalon.

— Tu es excité rien que par le fait que quelqu’un te l’ait enlevé, marmonna Jackson.

Cependant, Ellery pouvait voir deux auréoles rouges apparaître sur ses pommettes.

— Absolument, acquiesça-t-il. Et j’espère bien que tu as l’intention de recommencer.

Jackson évita scrupuleusement tout contact visuel et commença à chercher ses vêtements répandus au sol.

— Ouais, peu importe, grommela-t-il.

Mais l’enthousiasme d’Ellery demeura intact. Ellery Cramer était dangereux, Jackson Rivers valait plus qu’il n’y paraissait, et son optimisme ne connaissait aucune limite.

5 Aussi connu sous le nom de Myster Mask, il s’agit d’une série de dessins animés de Disney mettant en scène un canard super-héros un peu gaffeur, ne possédant aucun super-pouvoir, mais s’appuyant sur son intelligence, ses capacités en arts martiaux et quelques gadgets pour arrêter les criminels.

6 Il s’agit d’un des slogans de la première génération de Transformers, également repris dans la musique du générique.

Chapitre 9

Un poisson sous le pont

La lumière perçante de la justice poignardait les globes oculaires de Jackson comme un pic à glace, et quelqu’un martelait Armageddon sur sa tête à chaque bruit sourd de la porte.

— Jackson, ouvre, connard ! J’ai besoin d’argent !

— Oh ! Bordel, marmonna-t-il en enfouissant sa tête sous l’oreiller. Non. Putain, non. Pas aujourd’hui.

Ellery repoussa son bras.

— Jackson, qui est-ce et pourquoi est-ce qu’elle nous fait ça ?

Oh, bon sang ! Ellery était là. Ellery était toujours là, ils étaient nus, et ses draps sentaient le sexe, parce qu’ils l’avaient refait deux fois durant la nuit. La première, c’était juste après leur retour du parc où ils avaient pris une glace et un soda froid, et ce coup-là, Ellery l’avait laissé le prendre. Ce n’était pas pour lui faire plaisir, non. C’était simplement parce qu’il aimait cette position et que ça ne le dérangeait pas de se faire labourer l’arrière-train.

Ils s’étaient levés, puis avaient ensuite abattu un peu de travail. Ellery avait rédigé des dossiers tandis que Jackson avait dressé des listes de contacts et fait des recherches sur tous les acteurs clés de la partie jusqu’à en avoir terminé.

Par la suite, Ellery s’était remis sur ses pieds, étiré et était allé se brosser les dents. Jackson avait éteint les lumières, fermé la porte à clé et était allé en faire de même…

Et il avait trouvé Ellery dans son lit quand il en était revenu.

Il était en caleçon et souriait d’un air endormi en direction de la porte, si bien que Jackson s’était retrouvé incapable de savoir ce qui pesait le plus dans la balance : l’envie de s’enfuir, ou celle de lui grimper dessus et peut-être de piller sa bouche encore un peu, voire de faire glisser ses paumes sur la peau lisse de sa cage thoracique.

Ellery l’avait vu hésiter et était juste… resté étendu là, les sourcils levés, affichant clairement qu’il ne sortirait pas du lit à moins qu’il ne le lui demande.

Il avait exprimé sa position haut et fort. Jackson devait lui dire, ou il ne changerait pas de cap.

Ce qui signifiait que s’il avait fait demi-tour et était allé dormir sur le canapé, Ellery aurait vu le lâche qu’il était vraiment.

Cela aurait été mortifiant, mais vrai, quoique presque encore insuffisant pour le mettre dans ce lit, où un homme qui connaissait ses secrets et s’en fichait attendait. Un homme qui était prêt à se battre pour sa famille et qui semblait prêt à le prendre avec tous ses bagages.

Parce que, bon sang, si Ellery était prêt à gérer toute cette merde, qu’est-ce qui lui arriverait quand il n’y parviendrait plus et que lui resterait seul ?

Il s’était tellement battu pour n’avoir besoin de personne.

Que se passerait-il s’il se laissait aller ?

Ellery avait semblé voir au plus profond de lui, cependant.

— Ne t’inquiète pas, Jackson. Je serai toujours là demain matin.

— Tout le monde est toujours là au matin, avait-il marmonné. C’est juste que les gens ne reviennent pas la nuit suivante.

— Parce que tu ne les laisses pas faire.

Ses yeux sombres l’avaient pénétré comme pour le mettre au défi de nier.

— Mais je pense que nous avons déjà établi que tu ne me « laisserais » pas faire quoi que ce soit. Je peux décider par moi-même.

Et c’était là le nœud du problème, n’est-ce pas ? Ellery était assez fort pour décider par lui-même. Il savait dans quoi il s’engageait.

Mais Jackson n’avait pas su quoi faire avec ça.

Alors il avait éteint la lumière, laissé entrer le chat pour la dernière fois et s’était glissé dans le lit.

Il avait été surpris par la bouche d’Ellery sur la sienne dans le noir et par la douceur de leurs doigts sur la peau de l’autre. Ils avaient ensuite utilisé leurs mains, se caressant l’un l’autre jusqu’à l’apogée du sommeil, et pour une fois, Jackson avait été trop fatigué – et trop rassasié – pour obliger la personne dans son lit à se lever afin de pouvoir changer les draps.

Le rêve avait essayé de s’insinuer en lui au petit matin, mais Ellery s’était retourné et l’avait pris dans ses bras, lui frottant les épaules, le ramenant contre lui, si bien que tout s’était envolé.

Le jour suivant était un samedi. Jackson avait presque cru qu’ils allaient pouvoir faire la grasse matinée avant qu’il ne commence à faire ses rondes d’investigation, et cela lui avait apporté un peu de paix aussi.

Jusqu’en cet instant.

— Oh bordel, gémit-il encore.

Malgré tout, il roula hors du lit et enfila son jean, ne voulant pas même adresser un regard à Ellery, qui était aussi nu que lui un instant avant et probablement ébouriffé, sexy et craquant.

— Putain. Fait chier. Merde. Tête de bite. Enculé. Bordel de cul.

Il se précipita vers la porte, mais s’immobilisa et se tourna vers Ellery dans une supplique sincère.

— Écoute, si tu me respectes un tant soit peu, tu vas rester ici et faire comme si tu n’avais jamais entendu la conversation à venir, d’accord ?

Ellery leva les sourcils et était probablement sur le point de dire « Quoi ? Non ! » quand Jackson tourna sur un talon et se rendit en direction de la porte d’entrée.

Merde. Mike avait travaillé tard à la station la nuit précédente, et la dernière fois qu’elle était venue, il avait menacé de lui tirer une balle dans la tête. Jackson n’avait vraiment pas envie de devoir chercher un autre locataire pendant qu’il rendait visite à son ami en prison.

— C’est bon, s’exclama-t-il. J’arrive, j’arrive… Putain de merde, salope, est-ce qu’on peut éviter de réveiller tout le quartier ?

Il ouvrit la porte à la volée et jeta un regard noir à la femme se trouvant de l’autre côté.

Elle avait précisément quarante-cinq ans cette année, mais c’était un quarante-cinq ans de vie difficile. Les lignes de son visage fin étaient profondément creusées. Quant à ses bras et ses épaules, exposés par le débardeur blanc moulant qu’elle portait, ils étaient fripés et abîmés par les rayons solaires. Ses cheveux étaient blond décoloré, son visage parsemé de taches de rousseur dues à un excès de soleil, et sa minijupe en jean collait étroitement à un fessier qui avait été mince à l’époque de ses quinze ans, quand elle était devenue mère, mais qui était dorénavant émacié et osseux.

Ses yeux bleus étaient tombants, obscurcis par des marques dans leurs coins qui n’étaient en rien des rides de rire, et ses doigts, alors qu’ils se levaient pour frapper à la porte, étaient jaunes, tellement tachés par la nicotine que celle-ci s’encroûtait sous ses ongles.

Une cigarette se consumait dans son autre main, tenue négligemment entre son index et son majeur, et la fumée s’élevait en un nuage étouffant.

— C’est comme ça que tu me salues, espèce de salaud tout-puissant ? Est-ce que tu viens de me traiter de salope ?

— Oui. Et je vais te claquer la porte au nez si tu n’éteins pas ta cigarette. Pas sur ma pelouse, salope. Je te l’ai déjà dit, Célia, tu ne peux pas fumer dans ma maison.

Elle renifla dédaigneusement et traîna son derrière osseux le long de la pelouse jusqu’au trottoir, où elle jeta sa cigarette d’une pichenette avant de l’écraser sous sa sandale à semelle fine, puis de s’en retourner. Jackson croisa les bras et s’appuya contre le cadre de la porte, priant Dieu qu’Ellery soit resté dans la chambre comme il l’avait demandé.

Oh, bon sang ! De toutes les raisons pour lesquelles il ne voulait pas que les gens voient comment il vivait, celle-là était tout en haut de la liste.

— Tu comptes me laisser quand même dehors ? se plaignit-elle en venant se repositionner devant lui. Je veux juste…

— Qu’est-ce que tu veux, Célia ?

— Un nouveau tatouage, lança-t-elle promptement.

Il grimaça. Elle s’en était fait quelques-uns au fil des ans. L’encre était encore visible sur son sternum et dans son dos, d’autant plus que le débardeur spaghetti qu’elle portait ne couvrait pas grand-chose de sa poitrine plate. Avec le temps qu’elle passait au soleil et le nombre de fois où elle préférait les drogues ou l’alcool à la nourriture, cette encre était devenue violette et s’était diffusée, ne laissant derrière elle que de faibles souvenirs décolorés des images qu’elle avait à l’origine souhaitées.

Il était presque sûr que celui sur son cou figurait un papillon, mais après dix ans, il ressemblait désormais à un test de Rorschach.

— Je ne vais pas financer ton prochain tatouage, grommela-t-il. Essaie encore.

Ce qui aurait dû être un sourire malicieux plissant ses traits lui donna l’air d’un gnome maléfique tandis qu’elle demandait :

— Désintoxication ?

— Si j’y croyais, je t’y aurais envoyée il y a des années, répliqua-t-il, ennuyé. Encore un essai et je pourrai légalement te virer de mon porche. Et si tu refuses de partir sans eau bénite, je vais voir si Mike est à la maison, il pourra agiter son .45 et voir si ça te fait peur.

— Jackson ! pleurnicha-t-elle. J’ai faim ! Ne peux-tu même pas donner à manger à ta propre mère ?

Un souvenir le submergea, celui d’une enfance qu’il avait essayé d’oublier. Lui, cinq ou six ans, affamé. Une faim qui dépassait la faim. Le genre de faim qui vous rongeait le ventre et vous empêchait de penser. Regardant Célia, plus jeune, plus jolie, prête à tout, sniffer de la coke qu’elle avait payée avec des bons d’alimentation. Il s’était approché pour demander de la nourriture, et le dealer lui avait jeté une barre de céréales juste pour le pousser à partir.

Il prit une profonde inspiration, une du genre contrôlé, pour tenir la violence à distance.

Il se souvint également de l’époque de ses douze ans, quand la mère de Kaden avait divisé des lasagnes censées leur durer deux jours et en avait gardé une portion pour lui, qui n’avait pas mangé depuis si longtemps non plus.

— Tu n’es pas ma mère, lâcha-t-il froidement.

Puis il revit, clair comme le jour, Toni Cameron dans un fauteuil roulant quand il avait été diplômé de l’académie, sa peau d’une couleur cendrée, parodie du brun foncé réconfortant dont il se souvenait de ses jours d’école, et son corps gâché par un cancer qu’elle ne pouvait pas se permettre de combattre. Il devait mieux à Toni, J et K.

— Attends, l’arrêta-t-il avant qu’elle ne puisse répliquer. Je te donnerai à manger et de l’argent pour ce que tu veux si tu restes là et réponds à une ou deux questions.

Il fit un pas en arrière, ferma la porte et commença à redescendre le couloir pour aller chercher son téléphone, qui était sur chargeur près du lit.

Ellery était dans la cuisine près de l’évier, d’où il aurait pu voir tout l’échange sur le palier. Jackson lui jeta un regard furieux, passa devant lui et traversa le corridor.

— Attends, où vas-tu ? l’interpella Ellery.

— J’ai besoin de la photo de Luanne Chisholm, marmonna-t-il en prenant son téléphone.

Il se pressa de retourner dans l’entrée, ses pieds nus produisant des claquements creux sur le bois dur. Puis il rouvrit la porte sur Célia, qui était toujours là et fixait l’entrée avec ressentiment.

— Tiens, lâcha-t-il impérieusement en lui présentant la photo. Elle. Est-ce que tu l’as vue ?

— Je ne connais pas toutes les poulettes du quartier, rétorqua-t-elle.

Jackson l’attrapa par l’épaule et l’obligea à regarder.

— As. Tu. Vu. Cette fille ? grogna-t-il.

Célia ne fit pas ce qu’il attendait.

— Je croyais que tu n’étais plus dans le coup, Jacky.

Elle baissa la voix et le regard qu’elle lui envoya se voulut presque tendre.

— Je veux dire… je sais que tu étais… tu as été blessé la dernière fois, reprit-elle. Je pensais que tu resterais loin de ce genre de choses après ça ?

L’estomac de Jackson poussa un cri de triomphe, tandis que son cœur… essayait très fort de ne pas réagir.

— C’est pour une affaire, Célia. Son nom est Luanne Chisholm et…

— Je n’ai rien à voir avec ça, Jacky, le coupa-t-elle en s’écartant. Je le jure. J-Je n’étais pas là. Je viens d’apprendre la nouvelle par Jimmy. Tu connais Jimmy ? Le gars qui te nourrissait quand tu étais petit. Eh bien, il cherche d’autres filles, tu sais, et il a dit aux flics que… eh bien, que celle-ci ne travaillait plus pour lui.

L’enfer. Mentalement, Jackson plaça la visite à la morgue en tête de liste.

En parallèle, il sortit un billet de vingt dollars du portefeuille qu’il avait dans sa poche et le lui tendit. Elle passait de mère à informateur confidentiel. Dans tous les cas, elle n’avait jamais été très douée question maternité.

— Prends, l’invita-t-il en glissant l’argent dans sa main avide.

— Oh, Jacky, ça ne m’achètera pas…

Il en rajouta vingt.

— Attends ici. Je vais te chercher à manger.

Ellery était toujours dans la cuisine, en caleçon et faisant du café. Jackson en éprouva un étrange sentiment de frustration. Il avait eu le fantasme – un fantasme stupide et normal – de les voir tous les deux boire du café dans sa cuisine ce matin-là.

En repensant à la femme dehors qui l’avait engendré, et à comment elle avait contaminé sa journée avec ses doigts tachés de nicotine, il voulut fuir. Sans regarder Ellery, il attrapa un sac en plastique dans le tiroir et y fourra la plus grande partie d’une miche de pain, la moitié d’un pot de beurre de cacahuètes et un sac de Cheerios pas entamé. Il sprinta jusqu’à la porte et l’ouvrit juste à temps pour voir Célia descendre le trottoir et tourner à droite, l’argent probablement déjà dans son sac. Tout en partant, elle allumait une cigarette.

Il s’immobilisa, son torse se soulevant, et gaspilla une vaine inspiration en se détestant férocement. Quel idiot. Idiot, idiot, idiot. Il le savait depuis qu’il avait six ans. On aurait pu penser qu’il apprendrait.

Il fit demi-tour et jeta le sac sur le réfrigérateur, contre lequel le pot en plastique de beurre de cacahuètes émit un bruit sourd. Une douche. C’était le prochain point à l’ordre du jour. Se détourner et se diriger vers la douche était sa meilleure chance de ne pas avoir à regarder Ellery, à observer sa pitié ou sa prise de conscience, ou même à répondre à ses questions.

— Douche, bredouilla-t-il. Je reviens dans dix minutes.

Il avait quitté la cuisine avant même qu’Ellery ait eu le temps de répondre.

Il fit attention à son jean, car il contenait encore son téléphone et son portefeuille, mais il n’attendit pas que l’eau soit chaude pour se mettre dessous. Pendant quelques instants, il frissonna sous le jet, étourdi et essayant désespérément de rassembler ses morceaux. L’université. L’académie de police. Un an à l’hôpital. Huit ans à se reconstruire. C’était ce qu’il était, pas l’enfant qui pleurnichait pour obtenir une barre de céréales d’un dealer.

C’était ça.

Il sursauta à peine quand le rideau s’écarta et qu’Ellery entra.

— Je sors dans une seconde, grommela-t-il, les yeux rivés sur le coin de la baignoire.

— Jade est dans la cuisine, l’informa-t-il tout en se glissant derrière lui et en enroulant un bras autour de sa taille.

Jackson prit une inspiration et redressa sa colonne vertébrale.

— Merde. Je dois vraiment…

— Elle emprunte du café pour la cafetière de Mike. Elle sortira toute seule. Je suppose qu’elle l’a ramené la nuit dernière.

Jackson fronça les sourcils, essayant de se rappeler s’il avait vu la voiture de Jade sur le trottoir ou non. Il avait dû la voir, n’est-ce pas ?

— Pourquoi n’est-elle pas venue dormir sur mon canapé ? demanda-t-il, reconnaissant d’avoir quelque chose à penser.

— Je suppose que c’est parce qu’elle était plus heureuse de dormir dans son lit, répondit Ellery en lâchant un rire léger.

Jackson prit un moment pour assimiler cela.

— Je pense que ma tête vient d’exploser.

— Oui, eh bien, elle a dit la même chose de nous, donc vous êtes à égalité. J’avancerai le fait qu’il n’est pas mal, et j’en resterai là.

— Tu crois ?

Parce que Mike ne l’avait jamais piqué de cette façon, pas même un peu.

— Ouais. Il est comme une sorte de Sean Bean version redneck.

Jackson s’attarda là aussi une minute sur cette réflexion. Pour une raison quelconque, ça rendait toute cette bizarrerie meilleure.

— Eh bien, il n’a que quarante-cinq ans. Je veux dire, j’ai vu des choses plus étranges.

— Ouais.

La sobriété dans la voix d’Ellery le prit par surprise.

— J’aurais pu… J’aurais pu me passer que tu la rencontres, reprit Jackson après un moment. Ou de la voir. Ou de l’entendre. Ou de savoir qu’elle était en vie.

Il ne parlait pas de Jade.

Ellery versa du savon dans sa main et le fit mousser contre sa poitrine, lui demandant :

— Comment t’en es-tu sorti ?

Jackson se perdit dans ce réconfort et tenta de ne pas admettre qu’il en avait besoin.

— Célia est tombée enceinte, expliqua-t-il, détestant cette histoire. Je lui ai dit qu’elle avait une nouvelle source de bien-être le jour où j’ai eu seize ans, et son petit ami était heureux de me voir partir.

— Tu as un frère ou une sœur ? s’étonna Ellery.

Jackson émit un son amer. Ce n’était pas un rire, mais cela ne ressemblait pas à grand-chose d’autre non plus.

— Oui et non, répondit-il. Célia l’a ramenée à la maison et, après un mois, elle s’est ennuyée et s’est dite fatiguée de ne pas se défoncer. Elle a laissé le bébé seul dans l’appartement toute la nuit, alors Kaden et moi avons appelé les services sociaux. Ces derniers sont venus la chercher, et Célia a dû déménager. Le bébé a finalement été placé définitivement dans une famille d’accueil.

Jackson se détestait énormément pour ça.

— J’ai toujours senti… Tu sais, les enfants dans les films, ils auraient pris soin du bébé.

— Tu avais seize ans, répliqua Ellery en faisant mousser le savon sur ses cuisses, puis sur son dos.

— Ouais, et Célia avait quinze ans quand elle m’a eu. C’est pourquoi je ne m’en suis pas occupé. Parce que si elle avait pu merder autant avec moi, il n’y avait aucun moyen de savoir ce que j’aurais fait.

La main d’Ellery s’arrêta. Il se plaqua le long de son dos pendant que l’eau évacuait la mousse.

— Jackson ?

— Quoi ?

— Tu es un homme bien.

— Tais-toi.

— Je le pense vraiment.

— Non, tu ne le penses pas. Tu le dis parce que tu penses que c’est quelque chose que j’ai besoin d’entendre. Je suis un connard.

— Tais-toi, ordonna Ellery.

Il recula d’un pas, enduisit de nouveau ses mains de savon et le fit mousser le long du pli de Jackson, sous ses testicules, le long de sa queue.

L’excitation féroce de la nuit précédente recommença à ronger les entrailles de ce dernier.

— Ellery, tenta-t-il à bout de souffle, nous devons… ohhhh…

Ellery le pénétra en introduisant deux doigts, et la vision de Jackson s’assombrit tandis qu’il essayait de se rappeler pourquoi il n’avait laissé personne faire ça. Personne.

Il ne s’en souvenait pas. Quelque chose à propos de l’intimité et du fait d’avoir le contrôle. Quelque chose à propos du fait de savoir qu’il pouvait faire le travail correctement, mais qu’il n’avait pas confiance en qui que ce soit d’autre pour faire la même chose. Quelque chose à propos d’être fatigué de la douleur et de ne pas vouloir la risquer.

Quelque chose qui n’avait plus d’importance maintenant qu’Ellery le caressait de l’intérieur, l’étirant de ses doigts, une pression délirante augmentant dans son anus, son sexe gonflant douloureusement contre sa cuisse.

— Nous… haleta-t-il quand Ellery enfonça ses doigts dans son corps, nous avons besoin de préservatifs !

— Tu vas faire un test, promit Ellery. Aujourd’hui. Maintenant, coupe l’eau !

— Non.

Ellery retira ses doigts, et Jackson jeta un regard manifestant sa mauvaise humeur par-dessus son épaule, ajoutant :

— Le sexe sous la douche est inconfortable de toute façon.

Ellery recouvrit son abdomen de sa paume et se frotta contre sa cuisse, son sexe dur au bout duquel s’écoulait une perle blanche. Jackson lâcha un gémissement, appuyant son poids sur une main et attrapant son propre sexe de l’autre, tandis que son partenaire continuait à pousser. Leur peau était devenue glissante avec le liquide pré-séminal, parce qu’ils étaient trop proches pour que l’eau les rince. Néanmoins, sa main n’était pas aussi agréable que le toucher d’Ellery, si bien que ses gestes devinrent furieux pour tenter de compenser par la vitesse et la rudesse ce qui lui manquait dans ce contact.

Ellery grogna et lui mordit l’épaule. Cette douleur le fit basculer. Il poussa alors un cri étranglé, son amant gémissant de plus belle dans son dos. La chaleur du sperme de ce dernier lui peignit le derrière, et sa propre semence gicla contre le mur de la douche.

Ce ne fut qu’à cet instant qu’il se baissa pour couper l’eau, leurs respirations résonnant dans le petit espace.

Son anus brûlait de désir. C’était un sentiment particulier. Il ne se rappelait pas avoir un jour eu besoin de cet acte, mais le souvenir d’Ellery en lui et de son propre manque de contrôle… le hantait.

Ça aurait été une chose s’il avait détesté ça, ou si Ellery avait joui, le laissant en plan. Mais ce n’était pas du tout ce qui s’était passé, n’est-ce pas ? Pour une fois, quelqu’un avait fait en sorte que ses besoins soient importants.

Jackson pensa avec nostalgie que ce serait vraiment bien de ne pas avoir à utiliser de préservatifs, même si ce n’était que jusqu’à ce que cette histoire avec Ellery arrive à son terme.

— Un test ? demanda-t-il dans le silence.

Ellery passa une main délicieusement douce sur ses omoplates.

— On peut y aller tous les deux, mais, bon, j’ai déjà fait le mien après mon dernier petit ami, et il était négatif. Mais ouais. Tous les deux. Tu te sentiras en sécurité.

Jackson passa la main par-dessus son épaule, ignorant la façon dont ses muscles et ses cicatrices tiraient lorsqu’il faisait de tels mouvements. Il saisit celle d’Ellery et embrassa doucement le bout de ses doigts. Leurs corps séchaient à l’air libre, mais comme une nouvelle canicule se profilait déjà, il se dit qu’aucun d’eux ne s’en souciait. Bien sûr, ils pourraient changer d’avis à la fin de la journée lorsqu’ils réaliseraient qu’ils n’avaient pas fait de shampoing, aussi songea-t-il qu’il devait se ressaisir.

— D’accord, accepta-t-il.

Il était reconnaissant que cela lui permette de renvoyer Célia et l’horreur de sa visite matinale dans un tiroir caché au fond de son cerveau.

— Mais d’abord, je dois rallumer l’eau, reprit-il. Tu as fait mes plis, mais je ne pense pas que l’un de nous deux ait savonné ses cheveux.

— Mmh, gémit Ellery. Ouais. OK. Mais fais vite. Je me fiche de ce que tu en dis, le sexe sous la douche n’est pas assez inconfortable pour m’empêcher de réessayer.

Jackson se tourna alors, enroula ses bras autour des hanches d’Ellery et le tint un moment avant de déplacer ses lèvres à côté d’une petite oreille légèrement gênante.

— Tu es un homme bien, souffla-t-il doucement.

Puis il se détourna, ouvrit l’eau et en revint à ce qui avait le potentiel d’être une journée vraiment merdique.

* * *

Il conduisait sans dire un mot. Il avait juste pris ses clés et son portefeuille, et avait passé la porte en chemise et en jean, Ellery derrière lui.

La nuit précédente, il avait trouvé le CR-V décent ; le toit ouvrant avait été sa partie préférée. Ce matin, ce qu’il préférait, c’était que le système d’air conditionné pouvait geler les boules d’un singe en laiton au milieu d’un brasier.

Ah… c’était ça, le truc.

En s’éloignant du trottoir, il vit la voiture de Jade garée de l’autre côté du duplex de Mike. Oh.

— Sean Bean ? grogna-t-il.

— Ouais, répondit Ellery. Sean Bean. Tu l’as vu dans Legends7, non ?

Jackson hocha la tête, surpris.

— Ouais, je l’ai regardée, celle-là.

— Chaud, hein ?

— Bien sûr !

Jade, sa première amante, sa meilleure amie.

— Elle mérite Sean Bean. Elle mérite mieux, mais, tu sais, je n’ai qu’un locataire avec qui elle a apparemment couché.

— Tant qu’elle ne te met pas la main dessus, rétorqua Ellery en reniflant d’un air satisfait.

Jackson s’esclaffa.

— Ces deux jours ont été intenses, rappela-t-il quand il reprit son souffle. Donne-moi une semaine et tu seras prêt à me jeter dans une fosse aux lions, crois-moi.

— Non. De toute façon, tu es né dans une fosse aux lions et je crois que tu t’y sens très bien. En outre, quand je voudrais que tu reviennes, je risquerais de me mettre en danger.

Ellery avait un coin de la bouche relevé en signe d’irritation. Jackson dut secouer la tête.

— C’est touchant que tu penses que quelqu’un pourrait vouloir que j’en revienne, remarqua-t-il. Ou que je revienne tout court. Je sais ce que je suis et ce que je ne suis pas. Alors, s’il te plaît, faisons juste…

— Arrête de parler, le coupa Ellery. Je m’ennuie. Où est-ce qu’on va ?

— À la morgue, à UC Davis, répondit-il en durcissant la voix. Je sais quand Célia ment et je sais quand elle a peur. Elle a vu la photo de Luanne, et elle a eu peur. En outre, elle a dit « Je pensais que tu n’en faisais pas partie » et a parlé de quand j’étais blessé, ce qui nous dit…

Il s’interrompit, attendit qu’Ellery reprenne le fil.

— Que les flics ripoux sont connus dans tous les quartiers de la ville, en déduisit Ellery. Et que quelque chose de grave est arrivé à notre fille aux cheveux roses.

— Et pas n’importe quelle fille, reprit-il, fier de cette information.

Ils étaient restés assis à la table pendant trois heures, et il avait passé en revue les listes d’employés pour trouver quelqu’un du nom de Bill Chisholm qui travaillait au capitole.

— La fille de l’assistant en chef de Gary Hallenbeck, député du district 10.

— Eh ? marmonna Ellery pour lui-même. Si grand, influent, mais assez proche de Sacramento pour s’offrir un peu de talent local au capitole. Sympa.

— Peu importe. J’ai dû fouiller le District 10 pour voir où il se trouvait, tu le sais, non ? Je ne savais pas qu’on était le District 4.

— Tu n’as jamais eu une mère qui voulait que tu te présentes aux élections, répondit sèchement Ellery.

— Célia, rétorqua-t-il sombrement.

— Je n’ai pas dit que ta mère était mieux que la mienne !

Ellery avait l’air horrifié à cette idée, mais il ajouta :

— Cependant, dans ce cas, c’est utile. Ma mère fait pression pour des accords de commerce équitables, dont beaucoup impliquent les villes portuaires. Elle pourrait donc très bien connaître ton député Hallenbeck, et si le simple fait de prendre rendez-vous avec Chisholm ne fonctionne pas, cela pourrait nous permettre d’être invités au capitole pour poser quelques questions.

— Très chic.

Génial. Juste putain de génial. Bon sang, que faisait ce type sur son siège avant, et encore plus dans son lit ?

— Mais d’abord…

— La morgue. J’ai appelé avant. Toe Tag en a quelques-uns à nous montrer.

Ellery imita un bruit de nausée douloureuse. Jackson grimaça et, sentant qu’il était sur le point de jeter un chaton au beau milieu d’une course de tracteurs, lui signifia :

— Tu n’es pas obligé. Ce n’est pas nécessaire.

— Je n’y vais pas pour te prouver quoi que ce soit, répliqua-t-il. Je vais là-bas pour que tu n’aies pas à le faire seul.

— Et je te dis que je l’ai déjà fait avant…

— Tu n’as pas à le faire maintenant…

— Et à quoi ça me servira la prochaine fois que je devrai y aller ? rugit Jackson. Bon sang, Ellery ! T’es un mec sympa…

— Non, je ne le suis pas.

— Mais il n’est pas nécessaire de me protéger du grand méchant monde. Je vais bien, évidemment !

Ellery laissa échapper un long bruit sans paroles que Jackson prit pour une négation de la théorie « Je vais bien ! », et cela eut raison de lui.

Se dirigeant vers un fast-food avant qu’il ne puisse se remettre en question, il demanda :

— Tu veux quelque chose ?

Ellery s’était habillé en pantalon et polo, des vêtements de travail du samedi, apparemment, et Jackson songea que si ce gars avait aussi chaud que lui, un soda serait le bienvenu avant qu’ils ne finissent par foncer dans les entrailles de béton et d’acier de l’hôpital.

— Un Coca Light, grand format, répondit promptement ce dernier. Et, bon sang, ce que tu es une plaie.

Jackson s’esclaffa malicieusement, parce que, hé, il l’avait dominé aussi.

— De rien.

— La ferme.

Ellery croisa les bras et se renfrogna.

— Je ne suis pas gentil. Tu le sais, non ? J’ai passé du temps entre mes stages à faire du bénévolat dans des prisons pour pouvoir traiter avec n’importe qui sur cette putain de planète. Je ne suis pas gentil.

— Tu n’es pas Scott Bridger !

Mais Jackson restait malgré tout impressionné.

— C’était vraiment intelligent, ajouta-t-il.

— Merci, lui retourna humblement Ellery. Je voulais faire ça bien.

Cette phrase demeura entre eux pendant que Jackson commandait un soda extra-large pour lui et deux sandwiches pour le petit déjeuner. Le silence du repas et de la réflexion s’installa dans la voiture, ce qui n’était pas désagréable. Jackson en sursauta presque lorsqu’ils s’arrêtèrent à un feu et qu’Ellery reprit la parole.

— Pourquoi est-ce que tu fais ça ?

Jackson contempla la boule de papier sulfurisé froissée dans sa main.

— Faire quoi ? Ça ?

Il brandit la sphère d’environ trois centimètres de diamètre.

— Elles sont toujours si parfaites. Pourquoi fais-tu ça ?

Jackson renifla et haussa les épaules.

— Pas assez de jouets dans mon enfance.

— Humn…

Il insista sur le n de ce mot, probablement pour que Jackson sache que c’était son son. Trou de balle.

Durant ce temps, ils avaient atteint le boulevard Stockton. Jackson tourna à gauche pour s’engager dans le parking. Il fit le tour par l’arrière et fut presque heureux de ne pas voir Dave et Alex en train de fumer. Il les aimait, mais il était là pour une sombre affaire. Il avait assez gâché leurs vies pour l’instant.

Toby Tagliare était l’employé de la morgue : il empêchait les corps de s’échapper, comme il aimait le dire. Il avait une cinquantaine d’années. C’était un petit homme rond, doux et joyeux qui rappelait à Jackson un hobbit, un gnome ou quelque chose dans ce genre. Il avait des photos de sa très heureuse, très dynamique, très grande famille sur le bureau derrière lui, et Jackson se demandait souvent s’il aimait travailler à la morgue pour la paix qu’il y trouvait ou s’il était juste extrêmement bien équilibré.

Parce qu’il n’y avait aucun doute là-dessus. Toe Tag n’était jamais grossier avec ses patients, mais il était aussi rarement morose à leur sujet.

Rarement.

— Des Jane Doe ? répéta-t-il avec hésitation quand Jackson l’interrogea à ce sujet. Et qu’as-tu fait à ton bras ?

Jackson grimaça et arracha la boule de coton du pli de son coude.

— Test sanguin de routine, marmonna-t-il, ne voulant pas y penser.

Ellery l’avait en quelque sorte orienté vers le laboratoire en arrivant. C’était aussi simple que ça. Ses résultats seraient disponibles en ligne le jour suivant. Ellery s’était aussi fait prélever un flacon de sang, mais Jackson aurait presque préféré qu’il ne le fasse pas. Franchement… Ce gars pouvait probablement donner son sang, tant il était si proche de la virginité.

Quoique, eh bien, il ne pourrait désormais plus le faire. Cette pensée fut la seule chose qui empêcha Jackson de grimacer de mortification tout le long du chemin du labo à la morgue.

Ouais, Ellery Cramer était riche, poli et hors de sa portée, mais il était maintenant dans son lit. Donc OK. Ils pouvaient faire des tests sanguins ensemble. Il ne pouvait pas s’effondrer pour ça.

Mais il ne voulait pas non plus partager l’info avec Toe Tag.

— Eh bien, voici la poubelle. Tu pourrais vouloir l’emmener avec toi. J’ai trois inconnus, et aucun d’entre eux n’est beau à voir.

Toe Tag jeta un regard d’excuse par-dessus l’épaule de Jackson, et ce dernier chercha à savoir quel visage Ellery affichait à ce sujet.

Ah. Le visage austère du masque de pierre. Jackson approuva.

— J’emmènerai la poubelle, concéda Jackson, mais il pourrait être plus dur qu’il n’y paraît.

— Ils ne le sont jamais.

Toe Tag haussa les épaules, parce que oui, Jackson tenait la poubelle, donc maintenant tout reposait sur lui.

Ou, avec un peu de chance, sur la poubelle.

La première Jane Doe avait une cinquantaine d’années. Elle était sans abri et extrêmement décomposée. Jackson grogna, lâchant un « Non, Toby, pas celle-là », et Toe Tag hocha la tête, claquant le tiroir.

Ellery laissa échapper un haut-le-cœur douloureux qui poussa Jackson à rester près de lui pour le tiroir suivant.

Celle-ci était plus jeune, dans les vingt ans. Sans pièce d’identité, elle avait fait une overdose dans des toilettes publiques. Malheureusement, elle ne ressemblait en rien à la fille sur la photo. D’une part, ses cheveux étaient d’un noir riche et brillant au lieu d’être roses, et d’autre part, alors que l’autre fille avait des traits délicats de poupée, celle-ci était d’une beauté audacieuse et éblouissante.

Plus maintenant, cependant. Dorénavant, elle était pâle et gelée, un potentiel et une vie gâchés, un morceau de viande dans un tiroir de congélateur. C’était triste, oui, mais pas horrifiant.

Jackson se prépara pour le prochain candidat potentiel.

C’était aussi affreux que Toe Tag l’avait laissé entendre. Le visage avait été défoncé jusqu’à ce que l’os transparaisse au niveau des joues et du menton, et le corps était tellement brisé que les épaules, les bras et les côtes dépassaient et traversaient la peau à des angles bizarres, pointant contre le drap blanc qui protégeait le reste du corps, donnant l’impression qu’elle n’avait eu de cesse de se rendre, mais que la destruction avait continué.

La seule chose reconnaissable du morceau de viande humaine sur la table se trouvait être les cheveux rose vif qui entouraient lâchement sa tête.

— Heure de la mort ? demanda Jackson, parce que c’était soudain crucial.

— Jeudi soir, entre minuit et quatre heures du matin, répondit promptement Toby. Cela signifie-t-il quelque chose pour vous ?

Jackson prit une profonde inspiration, froide et sanguine.

— Ouais.

Ça voulait dire qu’elle avait vécu assez longtemps pour prendre la photo et pour que quelqu’un – Bridger ? – la voie et l’utilise. Mais pas beaucoup plus.

À côté de lui, Ellery émit un bruit malheureux… et malheureusement reconnaissable.

Jackson présenta la poubelle devant lui juste à temps.

Ellery l’entoura de son bras et commença à renvoyer son petit déjeuner avec une vélocité admirable. Jackson resta en retrait jusqu’à ce qu’il ait fini. Durant ce temps, Toby avait fermé le tiroir. Il récupéra sans commentaire la poubelle d’Ellery et lui tendit une bouteille d’eau.

Tandis qu’il allait jeter son chargement dans les déchets médicaux, Jackson prit une poignée de lingettes sur son bureau et essaya de nettoyer Ellery. Il essuya tout d’abord sa bouche, puis son menton, en s’assurant de bien nettoyer son cou et toutes les taches sur son col. Ellery évita ses yeux pendant tout ce temps.

— Quoi ? s’enquit Jackson après s’être débarrassé des lingettes et s’être lavé soigneusement les mains au lavabo de Toby.

— Je me sens stupide, confessa finalement Ellery.

Jackson tira quelques bonbons à la menthe de sa poche qu’il avait apportés juste au cas où. Puis il s’écarta et laissa Ellery finir de se laver et de se rafraîchir.

— Tu vois ça ? demanda-t-il en les montrant et en secouant la boîte de Tic Tac.

— Ouais ?

— Tu peux en prendre quelques-uns, mais tu dois savoir que je ne les ai pas mis dans ma poche juste pour toi.

La bouche d’Ellery se plissa, laissant apparaître son habituelle autodérision sèche.

— Merci.

Jackson hocha la tête.

— Ça, ce qui s’est passé dans cette boîte ? Ce n’était pas seulement un meurtre. C’était une…

— Abomination.

Il acquiesça lentement.

— Ouais. Et je pense que…

— Quoi ?

— Personne ne peut la reconnaître. Personne. Si elle était assez jeune et n’a jamais été arrêtée, il n’y avait aucune raison pour qu’on prenne ses empreintes digitales.

— Ça n’aurait pas eu d’importance, répliqua Toby en revenant de la pièce où se trouvaient les gros tuyaux et les drains sur le sol.

La poubelle était propre et encore un peu humide. Il attrapa quelques serviettes en papier et commença à l’essuyer.

— Ah ouais ? Pourquoi ça ? l’interrogea Jackson en s’écartant pour le laisser entrer.

— Parce que ses mains étaient imbibées de nettoyant pour canalisations, du Drano, et enveloppées dans des chiffons. Aucune empreinte utilisable.

— C’est… horrible ! s’exclama Ellery, les mots sortant du plus profond de son corps. C’est… ils ne l’ont pas seulement tuée, ils ont essayé d’effacer toute son existence.

— Ouais, confirma Jackson en réfléchissant. Et comme tu sais, les gens n’essaient jamais de faire ça à des personnes qui ne représentent rien.

Ellery croisa son regard. Ses mains tremblaient encore et ses yeux étaient toujours cerclés de rouge, mais son menton avait cette résolution que Jackson avait déjà vue lorsqu’il faisait pleurer un pauvre policier.

— Et nous savons qui est ce quelqu’un.

Pendant un moment, ils s’avérèrent en parfait accord.

— Va chercher une brosse à dents ; il y en a à la boutique de cadeaux, reprit Jackson. Je vais prendre des photos. Si c’est ce que nous pensons, nous connaissons quelqu’un qui a besoin de les voir.

* * *

Dix minutes plus tard, tandis qu’ils marchaient vers la voiture, ils n’étaient plus tant sur la même longueur d’onde.

— Nous ne lui avons pas dit ! protesta Ellery pour ce qui devait être la millième fois.

— Je lui ai dit qu’il était possible que nous sachions, rétorqua Jackson pour peut-être la mille et unième fois. Mais s’il l’apprend, il est obligé d’en informer son plus proche parent.

— Ce qui est une bonne chose ! s’écria Ellery. C’est une bonne chose, parce que peut-être que si son père sait…

— Tu es sûr que c’est son père ? demanda Jackson, en se calmant un moment.

Il en avait fait la supposition, mais c’était Ellery qui avait vérifié les faits.

— Oui, assura celui-ci en hochant la tête. Il y a huit ans, quand il a quitté le bureau du procureur pour travailler pour Hallenbeck, il y avait une modeste annonce dans le journal. Il mentionnait une femme, un fils, Charles, et une fille, Luanne. La parfaite famille politique.

— Eh bien, à l’époque où Chisholm posait ses doigts sales sur toute ma paperasse, elle aurait été bébé, grogna Jackson. Donc… penses-y. Il travaille au bureau du procureur et il veut… en partir. Mieux. Il a des aspirations.

— Exact. Or, pour le quitter, il faut soit se présenter aux élections, soit soutenir quelqu’un qui se présente, expliqua Ellery, ayant l’air de s’y connaître.

— OK. Alors, Chisholm veut de l’argent, mais la seule chose qu’il connaisse, c’est les flics et les avocats, et le bureau du procureur se dispute une tronçonneuse tandis que les flics font pire.

Oh, ça faisait du bien. La chaleur les frappait comme une couverture de laine mouillée, mais c’était bon. Sa voiture avait l’air conditionné, et finalement, finalement ils faisaient des progrès.

— Se disputer une tronçonneuse ? répéta Ellery, sa voix oscillant entre perplexité et horreur.

— Ouais, tu sais. Du genre que si tu n’es pas prudent, tu y perds un bout au passage. Bref, il a besoin de vert.

Ils entrèrent dans le parking, qui semblait frais uniquement parce qu’il était à l’abri du soleil, mais aussi intrinsèquement plus dangereux. Jackson guida Ellery vers la cage d’escalier, parce qu’il ne faisait pas confiance aux ascenseurs dans ce garage particulier.

— Oui, approuva Ellery, apparemment inconscient de la stratégie. Il a définitivement besoin de vert. Et peut-être qu’il commence à remarquer que ton ami Hanover conduit sa barque un peu mieux que les autres.

— Exact, confirma Jackson, aimant cette théorie. Il commence donc à couvrir Hanover, moyennant un prix.

— Peut-être qu’il commence à planifier une partie de la greffe.

Ellery marqua une pause juste assez longue pour frapper la main de Jackson avec une certaine intimité, et reprit :

— D’après ce que j’ai entendu, il était probablement trop incontrôlable pour passer inaperçu trop longtemps.

Jackson s’arrêta dans la cage d’escalier.

— Oh, bon sang ! Toutes ces heures.

Il ferma les yeux, puis poursuivit :

— L’enfer. Putain de merde, putain d’enfer.

Les doigts d’Ellery s’enroulèrent autour des siens, mais sa voix demeura aussi nette qu’elle l’avait été.

— Oui. Donc, Chisholm commence à récupérer les affaires d’Hanover, et il appose la signature finale. Bess Carillo n’était probablement pas corrompue…

— Mais elle a été facilement guidée.

L’estomac de Jackson se retourna à cette idée.

— Comme un certain bleu stupide qui n’a cessé de se jeter dans le chaudron de la mort parce que les gens lui disaient de le faire.

— C’est cela, appuya Ellery.

Ses doigts se resserrèrent, si bien que Jackson sortit de sa colère et de sa haine de soi pendant un moment.

Ils avaient fait l’amour la nuit précédente. Peut-être, juste peut-être, que ça avait été plus que cela. Il n’était plus le même homme. Il pouvait même être plus fort que le gars qui n’avait cessé de se rendre dans un stand de tir et qui avait fini par se faire tirer dessus.

— Tu ne l’as pas laissé te détruire, lui souffla doucement Ellery. Je pense qu’elle l’a fait. Sinon, pourquoi devenir un défenseur pour le syndicat ?

Jackson cligna des yeux lentement.

— Plus d’argent, marmonna-t-il. Oh, bon sang. Oh, bon sang, oh, bon sang, tu l’as ? Parce que je l’ai !

Ellery hocha la tête, tout aussi lentement.

— Oui. J’ai compris : Chisholm est devenu le pivot, mais il a accédé à un poste plus élevé. Hanover est mort, cependant Chisholm aime toujours autant les rentrées d’argent. Il engage le sniper, qui confesse une vendetta personnelle pour ne pas passer sur la chaise, et paie Carillo. Finalement, quand les choses se tassent…

— Il recommence.

Jackson tremblait désormais. La colère et la sueur le tendaient comme une corde pincée, si bien que la gigantesque détonation d’un gros SUV le fit pratiquement s’étouffer de peur.

Puis il reprit son souffle et sut ce qu’était la vraie peur.

— À terre ! siffla-t-il, entraînant Ellery à genoux tout en s’accroupissant lui-même.

Pour une fois, ce dernier ne discuta pas. Pendant un moment, ils restèrent accroupis dans la cage d’escalier tandis que Jackson tendait l’oreille pour entendre le bruit d’une voiture qui avait désespérément besoin d’un réglage du moteur. Bordel. Oui. Cela semblait familier, mais personne n’avait jamais gagné un procès sur la base du bruit d’une voiture qui pétarade.

Très prudemment, il se releva et regarda par-dessus le bord du mur.

Ce fut là qu’il vit Scott Bridger, fenêtre teintée baissée dans le garage sombre, passer dans un Dodge Durango très familier.

Jackson se baissa si vite qu’il se cogna le coude contre le mur de ciment.

— Putain de merde.

— Quoi ?

— Bridger, siffla-t-il. Bridger conduit cette putain de voiture !

Ellery ferma les yeux.

— Comment est-ce possible ? Il n’a pas pu conduire quand on a failli se faire emboutir, et il aurait été difficile pour lui de s’éloigner des avocats quand Coulson s’est fait tirer dessus.

Jackson prit un moment pour admirer la rapidité avec laquelle son cerveau travaillait.

— Wow. Je ne suis même pas allé si loin. Tu as raison. Totalement. Il doit donc avoir un complice.

— Exact. Mais qu’est-ce qu’il fait ici ?

Ellery le regarda fixement de ses yeux bruns vifs et furieux. Jackson, qui n’avait pourtant jamais associé sexe et danger, eut soudain tellement envie de lui qu’il se pencha en avant pour l’embrasser.

Il se recula et retrouva ses esprits, du moins assez longtemps pour réfléchir.

— Merde. Il faut que j’appelle Toe Tag.

Il sortit son téléphone et adressa un signe de tête à Ellery.

— Regarde par-dessus le bord pour moi.

Rapidement, il tapa le numéro.

— Toby ! s’exclama-t-il. J’ai besoin de ton aide.

— Jackson ? Tu ne viens pas de…

— Écoute, un flic va peut-être passer. Scott Bridger. S’il vient te voir et demande à voir tes inconnus, tu pourrais me rendre un grand service ?

— Ne pas lui montrer celle avec les cheveux roses ? demanda Toby d’un air sinistre.

— Comment as-tu…

— Tu ne sais pas mentir, Jackson, et ton pote l’avocat était furieux. Tu sais qui c’est.

— Ouais, et nous avons besoin que cette information reste entre nous encore un peu.

Il grimaça, se rappelant pourquoi il ne l’avait pas dit à Toby en premier lieu.

— Je suis désolé. Je ne voulais pas que tu fasses partie de ça.

— Jackson, tu sais, nous recevons Dave et Alex pour dîner une fois par mois. Ma femme les adore. Elle semble penser qu’Alex est le fils gay qu’elle n’a jamais eu.

Jackson combattit la tentation de se frapper la tête contre le côté de la cage d’escalier.

— Je te dois tellement.

— Ce n’est rien. Ne te montre pas ici dans un sac mortuaire et nous serons quittes. À plus tard.

Jackson hocha la tête et consulta Ellery avant de se lever. Alors qu’ils commençaient à remonter les escaliers, ils entendirent un bruit sur le palier au-dessus d’eux et levèrent les yeux juste à temps pour voir Bridger descendre en trombe.

— Fils de pute.

Jackson se jeta devant Ellery et prit les escaliers en courant, essayant de faire croire qu’ils n’avaient jamais fait de pause et qu’ils se fichaient complètement de voir Bridger.

Pendant un moment, cela sembla pouvoir fonctionner. Bridger se concentrait sur ses propres pieds et marmonnait tout seul. Jackson et Ellery firent alors semblant d’en faire de même. Dix pas, cinq, deux…

— Bon sang, qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je rends visite à des amis, rétorqua Jackson en le regardant en face puisque les faux-semblants étaient terminés. Puisque tu n’en as pas, je suppose que tu as des hémorroïdes.

— C’est tellement mignon, murmura Ellery derrière lui. Et tellement stupide.

De près, Bridger avait l’air dangereux. Dans la chaleur, son visage rougeâtre se teintait d’un rouge malsain, et ses lunettes de soleil miroitantes lui ôtaient toute humanité. Ses bras et sa poitrine étaient gonflés de muscles, ses articulations à vif et abîmées. L’estomac de Jackson se tordit lorsqu’il pensa aux raisons probables de leur état.

— Es-tu en train de dire que je suis stupide ? grogna Bridger, essayant de dépasser Jackson dans le but d’atteindre Ellery.

Jackson le bloqua, encore et encore, les coups de poitrine de Bridger devenant agressifs et insistants.

— Je dis qu’il est stupide, affirma clairement Ellery. Parce que vous êtes trop insignifiant pour être contrarié.

— Je suis quoi ? rugit-il.

Jackson racla son coude sur le béton de la cage d’escalier tandis qu’il se débattait avec le Léviathan. Putain, ce type était grand, et maintenant il était en colère ; un peu contre Ellery, mais surtout contre lui pour s’être mis sur son chemin.

Heureusement, Bridger était aussi stupide.

Il inclina son bras en arrière et hurla quand il le cogna sur la rampe. Puis il essaya de lui donner un coup de poing sans but et sans suite. Jackson l’esquiva et l’étreignit dans ses bras, l’attirant à lui pour qu’il puisse inverser leurs positions dans la cage d’escalier exiguë.

— Lâche-moi ! grogna Bridger.

— Avec plaisir ! cracha Jackson avant d’attraper un de ses genoux avec son pied et de pousser son torse dur et musclé de toutes ses forces.

Bridger bascula, atterrissant sur le dos et glissant dans la cage d’escalier en hurlant tout du long.

Jackson attrapa Ellery et commença à charger jusqu’à leur niveau avant que Bridger ne touche le palier.

— Mais s’il est blessé ?

— Tu l’entends crier ? demanda Jackson, remerciant Dieu de s’être maintenu en forme et du fait qu’Ellery pouvait apparemment courir.

— Reviens ici, espèce de lâche ! Traître ! Baltringue !

— Oui, je l’entends crier ! haleta Ellery. Le monde entier l’entend ! À quel niveau sommes-nous ?

— Plus qu’un à monter !

Jackson risqua un coup d’œil en arrière et vit Bridger se hisser péniblement sur ses pieds et se préparer à charger les escaliers pour les attaquer.

Ce qui était en fait une assez bonne idée.

Dès qu’il eut fait un autre pas, il entendit le tintement de son porte-clés, un de ces modèles dernier cri déverrouillant la voiture par sa seule proximité. Il observa son palier et tourna, laissant Ellery le dépasser.

Regardant deux paliers en dessous et espérant que le gars n’était pas assez remonté pour voler, il s’écria :

— Bridger !

— Je vais… Houf, houf, houf, haleta Bridger. Vous tuer !

— Qu’est-ce qui t’en empêche, sale meurtrier ? répondit Jackson.

Bridger se figea un moment, horrifié.

— Tu ne peux pas… Espèce de traître !

— Ouais, je parle à l’Inspection d’un flic pourri et je suis un traître ; tu tues un flic et tu es un meurtrier ! répliqua Jackson.

Très prudemment, un pas après l’autre, il se rapprocha d’Ellery.

Bridger hésita alors, englué dans un surprenant chagrin.

— C’était… C’était un bon garçon, Miles, déclara-t-il, comme si cela venait de lui arriver à l’esprit. Une femme, un enfant…

— Et tu as délibérément drogué ton témoin avant de l’abattre, grogna Jackson, tendant ses clés à Ellery et le poussant vers la voiture. Ils vont t’arracher la rate en prison, connard. Ils vont se régaler de tes tripes pendant que tu regarderas.

Bridger prit une profonde inspiration, comme s’il allait en avoir besoin pour tenir le coup, et explosa dans les escaliers.

— Je vais te détruire, putain !

Jackson poussa Ellery devant lui et, ensemble, ils sprintèrent vers la voiture.

7 Legends est une série américaine dramatique adaptée du roman du même nom.

Chapitre 10

Un poisson en cavale

Le cœur d’Ellery battait si fort dans ses oreilles qu’il aurait juré être à moitié sourd. Néanmoins, Jackson cria assez fort pour faire trembler les vitres de la Honda, ce qu’il put tout à fait entendre.

— Démarre la voiture, trou de balle !

— Pourquoi est-ce que c’est moi qui conduis ? haleta-t-il.

Mais Jackson l’ignora.

— N’appuie pas sur le champignon. Il est à pied et à deux étages de sa voiture ; il ne peut pas nous attraper, lui ordonna-t-il.

— Alors pourquoi…

Jackson chercha son téléphone en criant :

— Là ! Stop !

Ellery freina avec assez de force pour les projeter tous les deux en avant, mais Jackson ne se plaignit pas. Au lieu de cela, il sauta de la voiture et courut dans les environs, prenant des photos, avant que quelque chose ne lui fasse lever les yeux et le pousse à s’élancer vers le véhicule.

Ellery regarda dans le rétroviseur et, au moment où Jackson sautait dans la voiture et claquait la porte, il vit Bridger débarquer à toute vitesse.

— Go, go, go !

Cette fois, Ellery appuya sur le champignon.

— Vers la 50, ouest, ordonna Jackson. Tiens-toi prêt à prendre la bifurcation de la Business Loop. C’est juste là !

C’était la direction la moins évidente à prendre, surtout s’ils allaient au capitole, mais c’était aussi le moyen le plus rapide de gagner un endroit où ils pouvaient disparaître.

— On y va !

Ellery était doué pour conduire juste assez vite pour passer au feu vert, mais pas assez pour déclencher le jaune. Il garda la tête froide et conduisit avec sa précision habituelle, esquissant un léger sourire quand il en passa trois d’affilée. Au moment de prendre la droite pour l’autoroute, en revanche, il vit un SUV noir freiner brusquement trois feux plus loin.

Il ferma les yeux et sautilla.

— C’était excitant. Pourquoi avons-nous…

— Pourquoi tu m’as traité d’idiot ? le coupa Jackson avec exigence.

— Pourquoi as-tu cherché les emmerdes avec un gorille ? demanda-t-il en retour. Putain de merde, quel était le but de le contrarier ?

— Qu’il n’aille pas embêter Toe Tag ! répliqua Jackson. S’il était venu pour surveiller son travail et peut-être contaminer le corps et détruire d’autres preuves, tout ce qui pouvait l’en distraire était une bonne chose !

— Se faire défoncer le visage ne l’était pas ! contra Ellery en agrippant le volant, ses articulations blanchissant sous ses efforts pour se contenir.

— Je ne me suis pas fait défoncer le visage…

— Tu saignes, crétin ! Je sais que tu as des amis là-bas, mais ce n’est pas une raison pour t’acharner à retourner dans ce putain d’hôpital !

— Je saigne ?

Oh, bon sang, il avait le culot de paraître confus.

— Ton coude, ta lèvre, une autre coupure sous ton œil. Ça saigne.

Et celle de son combat avec Connie Coulson n’était toujours pas guérie.

— Oh ? Oh, merde ! Je n’avais pas vu ça.

Jackson s’examina avec plus d’irritation que de douleur.

— Oh, fait chier ! Sur les nouveaux sièges ?

Sa voix se fendit d’une véritable détresse.

Ellery lâcha un rire amer.

— Vraiment ? Il aurait pu te démonter, et c’est de ça que tu t’inquiètes ?

— C’est la seule voiture neuve que j’ai jamais eue. J’ai déjà vu mon propre sang !

— Eh bien, j’en ai vu trop, bon sang !

Il tremblait. Son cœur, son corps, son estomac, tout tremblait. Et Jackson ne semblait pas le voir, le remarquer ou s’en soucier. Au lieu de cela, il fouillait dans la boîte à gants, qu’il ferma d’un claquement furieux.

— Merde. Je n’ai pas encore mis de trousse de secours ! Merde !

Ellery prit la bretelle de sortie de N Street et se dirigea vers Alhambra.

— Je crois que tu t’inquiètes plus de ce foutu tissu que du gorille qui a failli te tuer !

Jackson le détailla comme s’il avait perdu la tête.

— Pourquoi flippes-tu ? Bon sang, je fais ça tout le temps. Tu crois que je viens au bureau avec une tête infernale juste pour te faire chier ?

— Tu as dit que tu faisais du sudoku ! s’écria Ellery, à bout de patience. Tu as dit que c’était le travail le plus ennuyeux connu de l’homme ! Tu as dit que ce n’était pas grand-chose !

— Eh bien, j’ai menti, s’emporta Jackson en retour. J’ai menti parce que j’étais triste et effrayé et que tu étais inquiet, et c…

Il grogna et retrouva sa voix.

— Tu sais, si tu penses que tu peux changer qui je suis et ce que je fais après une seule partie de jambes en l’air minable, on peut tout aussi bien arrêter de baiser et continuer à travailler ensemble.

Ils étaient à des pâtés de maisons du capitole, mais Ellery remarqua une place de parking libre dans une rue latérale. Il rangea alors proprement la voiture sur la gauche, en esquivant le trafic au passage, puis dérapa jusqu’à la place dans un crissement de pneus neufs les poussant tous deux contre leurs ceintures de sécurité avant de les ramener en arrière. Il faisait à nouveau cent degrés à l’extérieur, aussi ne coupa-t-il pas le moteur, mais il mit la voiture au point mort pour pouvoir se retourner et se disputer face à face.

— Ce n’était pas une baise minable, espèce de merde arrogante ! C’était une baise exceptionnelle. Il y en a eu trois, quatre si on compte la douche. Et je ne suis pas prêt à laisser les choses s’arrêter là parce que tu as fait une rencontre fortuite avec un méchant dans une cage d’escalier qui pue la pisse et qui porte maintenant une partie décente de ta peau !

— Eh bien, je ne peux pas ne pas faire ce que je fais ! s’exclama Jackson en s’agitant dans tous les sens pendant une minute.

Puis il croisa ses mains sous ses bras et se rejeta contre son siège.

— Je savais que c’était une mauvaise idée.

— Oh non, tu ne le savais pas, répliqua Ellery. Tu savais que c’était une idée merveilleuse. Je suis la meilleure chose qui te soit jamais arrivée, et je n’essaie pas de te changer, espèce de connard, j’essaie de te garder.

OK. Il était dorénavant à bout de souffle. Il se retourna et s’adossa lui aussi contre son siège. Pendant un moment, tous deux s’observèrent dans le reflet du pare-brise, puis Ellery jeta un regard en biais à Jackson.

Et vit que ses yeux étaient brillants.

Il était blessé.

Pas seulement sa peau, tout son corps.

Putain.

Avec hésitation, Ellery tendit la main et essuya d’un pouce tremblant une goutte de sang sous sa pommette. De son autre main, il fouilla dans sa poche, en sortit un paquet de Kleenex et se retourna. Jackson était toujours en train de regarder par la fenêtre. Il essaya d’attraper le mouchoir, mais Ellery s’empara de sa main.

— Laisse-moi faire. S’il te plaît.

Jackson s’obstina à fixer droit devant lui, mais il acquiesça d’un petit signe de tête. Ellery versa donc de l’eau sur le mouchoir et commença à nettoyer sa peau.

Il termina sa pommette et plaça un doigt sous son menton pour l’amener à le regarder dans les yeux afin qu’il puisse nettoyer les autres blessures.

— Tu m’as fait peur, expliqua-t-il tranquillement, tout en s’activant. Tu es peut-être capable de trouver des compagnons de lit juste en agitant tes fesses, mais je n’aime pas assez d’hommes pour avoir envie de coucher avec eux. Je ne suis pas près de recommencer à en chercher.

Jackson déglutit et hocha la tête.

— Ne suppose pas que je suis mort juste parce que je suis à terre, lâcha-t-il brutalement.

— Eh bien, peut-être qu’il ne faut pas contrarier quelqu’un qui peut te tuer !

L’estomac d’Ellery se contractait toujours.

— Je t’aime bien. Parfois. La plupart du temps. En quelque sorte.

— Voilà un soutien sans faille, remarqua Jackson avec aigreur.

Il vérifia rapidement son visage dans le miroir, puis leva le coude pour l’examiner et soupira.

— Il y a une épicerie à environ deux pâtés de maisons. Allons-y et achetons des pansements. Tiens, donne-moi le Kleenex, je vais essayer d’empêcher le sang de couler sur ma chemise.

— Tu es vraiment difficile, tu le sais, n’est-ce pas ? demanda Ellery, pensant que les mots étaient rhétoriques.

— Ce qui est une raison encore meilleure de ne plus coucher avec moi, répliqua Jackson.

Il n’avait plus l’air en colère, juste résigné.

Tout en utilisant du désinfectant pour les mains et en jetant les Kleenex dans le sac de fast-food qui contenait encore les petites balles de ping-pong fabriquées par Jackson, Ellery contra :

— C’est une raison de merde pour ne plus coucher avec toi. Difficile signifie que cela vaut la peine d’être préservé.

Jackson renifla.

— Tu mens.

— Non, je ne mens pas du tout. Il y a un précédent.

Ellery prit une voix hautaine, sa voix de tribunal, celle que personne ne prenait la peine de contredire.

— Tu es vraiment un con, marmonna Jackson en regardant toujours devant lui.

Cependant, ses lèvres se retroussèrent. Il n’avait plus l’air blessé, aussi Ellery considéra-t-il que c’était une victoire.

Mais soudain, Jackson se raidit.

— Tu as vu ça ?

Ellery jeta un coup d’œil par la fenêtre, juste à temps pour voir un SUV noir familier et carré.

— C’est lui ?

— Ouais, probablement. Tu penses qu’il se dirige vers le capitole ?

— Mmh…

Ellery essaya d’écarter ses pensées de Jackson pour les ramener sur le fait que leurs vies étaient en danger.

— Je n’en ai aucune idée. Je veux dire, oui, si la chance est contre nous, mais réfléchis. Veut-il vraiment que Chisholm sache que sa fille est morte ?

— Manifestement pas, répondit Jackson, pensivement. Pas s’il s’est donné tout ce mal pour cacher qui elle est.

— Peut-être qu’il veut voir ce que Chisholm sait ?

Ellery n’en était pas certain. Les spéculations n’étaient pas son point fort.

— Allons secouer leurs cages, reprit Jackson, un sourire mauvais déformant ses lèvres.

Ellery gara le SUV sur le parking de l’épicerie et attrapa la main de Jackson avant qu’il ne puisse sortir. Il ne fit preuve d’aucune tendresse, malgré les éraflures et les bleus sur le dos de celle-ci.

— Jackson, regarde-moi.

Ce dernier lui fit face et leva les yeux au ciel.

— Charmant, marmonna-t-il. Va faire l’ado sous la surveillance de quelqu’un d’autre. J’ai besoin d’un homme aujourd’hui, petite merde.

— Petite merde ?

— Tais-toi. Écoute, on va confronter Chisholm à ma façon, OK ? Je veux prendre rendez-vous, le saluer comme un collègue. Putain, si les dieux nous sourient, il pensera que je suis aussi tordu que lui, m’offrira un pot-de-vin, et BAM ! Si j’ai une raison de citer à comparaître des trucs qu’il a lus en CM2, on a une affaire, d’accord ?

— Ouais, ça marche, grommela Jackson. Je vais jouer le gorille. Je serai tes muscles, tu seras le cerveau.

— Pas un gorille, corrigea-t-il sinistrement. Un matou. Essaie de ne pas pisser dans les coins, matou, ou nous devrons tous les deux vivre dans cette puanteur.

Jackson hocha la tête une fois et sauta dehors pour aller chercher son matériel de premiers soins. Ellery le regarda partir et espéra qu’il n’aurait pas à tabasser quelqu’un au milieu de Safeway, parce que leur journée était déjà assez compliquée.

* * *

Contrairement au parking de l’hôpital, qui était plein presque tout le temps, le parking payant près du capitole n’était qu’à moitié rempli le samedi. D’un côté, cela n’en disait pas long sur le dévouement du fonctionnaire, mais de l’autre, cela facilitait le choix d’une place à côté d’une Honda CR-V blanche presque identique avec des plaques de concessionnaire.

— Hum, lâcha Jackson, alors qu’ils sortaient de la voiture et entraient dans le sauna qu’était le parking.

— Hum, quoi ? demanda Ellery, simplement soulagé qu’ils ne crient plus.

Il ne se souvenait pas d’avoir été aussi énervé et passionné par quelque chose de toute sa vie, mais ce n’était pas un sentiment agréable.

— Le concessionnaire avait raison, elle s’intègre parfaitement.

— Eh bien, ta Toyota marron était vieille. Je ne peux pas croire que tu ne te sois pas fait repérer à chaque fois.

— J’aimais bien cette voiture, grogna-t-il de plus belle.

Puis il traversa rapidement le garage, Ellery faisant des efforts pour le suivre.

— Pourquoi cette voiture ?

Simple curiosité, faites-lui un procès.

— C’est la première chose que j’ai eue qui était à moi.

Oh.

— Oh !

Ellery soupira et se demanda s’il pourrait avoir une nuit pour rédiger son rapport sur Jackson Rivers. Ce serait génial s’il avait un dossier à suivre. S’est effectivement élevé tout seul. N’apprécie pas les directives. Vit simplement et préfère la sécurité aux biens. N’a pas peur de la douleur ou de la mort. A peur de perdre sa famille.

Il pouvait voir les notes, griffonnées de sa propre main, mais même s’il imaginait à quoi pourrait ressembler un tel dossier, il en détestait l’idée. Un dossier juridique ne détaillerait jamais à quoi ressemblait le contact de sa peau sous ses paumes, ou l’expression de la douleur qu’il s’efforçait tant bien que mal de masquer. Il ne documenterait pas la tendresse dans ses yeux quand ils se posaient sur un matou laid et battu, ou la patience dont il faisait preuve envers son voisin au bon cœur et au vocabulaire culturel insensible.

Un dossier juridique ne montrerait pas la joie maniaque qu’il manifestait lorsqu’il affrontait un ennemi, ou la poussée d’adrénaline qui l’animait lorsqu’ils échappaient à un poursuivant.

Il y avait beaucoup de Jackson qui ne pouvait être mis sur papier, et Ellery ne pouvait pas le réduire à une série de notes.

Et il n’y avait pas moyen de le retenir, apparemment. Il chargea dans la rue, se dirigeant vers la façade du bâtiment du capitole sur Alhambra. Ellery dut trotter pour le toucher du coude.

— Quoi ?

— On va peut-être éviter une approche aussi frontale ?

Jackson le fixa du regard.

— Ce n’est pas par là que les visiteurs entrent ?

— Si, mais regarde autour de toi. Il y a de l’espace. Nous n’avons pas à courir directement vers Bridger comme dans la cage d’escalier. Bon sang, Jackson, un tout petit peu de discrétion ?

Jackson se renfrogna, pivota sur son talon, puis prit le premier trottoir qu’il repéra, celui qui serpentait à travers les jardins de roses. Quelqu’un installait des chaises pour un événement ; un mariage, si Ellery en jugeait par le papier crépon.

— Joli, remarqua-t-il au hasard.

Il retourna à Jackson son regard agacé.

— Quoi ? J’ai dit que c’était joli !

— Ouais, grommela ce dernier. C’est joli.

— Tu n’aimes pas les mariages ?

— Je ne suis allé qu’à un seul. Quand Jade se mariera, ça fera deux. Les enfants grandissent, peut-être quatre. Je ne suis juste pas si investi.

Ellery pouvait suivre son rythme sans problème. Suivre la façon de penser de Jackson, en revanche, lui donnait mal à la tête.

— Tu ne penses pas être un jour concerné ?

— Tu es défoncé ? demanda Jackson en fronçant le nez.

— Non.

— Tu m’as rencontré ?

— Je crois qu’on a déjà baisé, oui.

— Alors, Maître, vous devez retourner vérifier vos notes et voir ce qui, dans mon histoire, indique quelqu’un qui va se marier. Est-ce le million de partenaires sexuels ? Les nombreuses cicatrices ? Ou le fait d’être un petit bébé dans le besoin et pleurnichard au milieu de la nuit ? Peut-être l’histoire d’être une cible humaine ? Oh, oui, peut-être que c’est ma putain de famille ! Bordel, mec, tu as rencontré ma mère il y a moins de huit heures. Utilise ta putain de tête. Qui de sain d’esprit pourrait vouloir m’épouser ?

Le visage d’Ellery était devenu froid, et il semblait incapable de trouver les mots.

— Putain de merde, marmonna Jackson, presque tout seul. Ce serait une sacrée proposition. « Hé, je suis irrémédiablement endommagé et, pour faire bref, je suis un grand handicapé émotionnel. Bonne chance avec moi. Et si j’aspirais la force vitale qui est en toi ? Si tu as de la chance, je me ferai tirer dessus au travail et peut-être que, cette fois, je ne resterai pas assis comme un bout de viande inutile pendant un an. »

Toujours en marmonnant, il continua son chemin. Ellery s’arrêta, s’immobilisant simplement pour s’imprégner de toutes ces choses concernant Jackson Rivers qui n’étaient pas dans le dossier.

Mais qui auraient dû l’être.

Il le fixa, son cœur figé dans sa poitrine, avant qu’il ne surprenne Jackson en train de regarder derrière lui et de ricaner un peu quand il le vit stupéfait par ses mots.

Et ce fut à ce moment-là que son cœur se remit à battre.

Jackson s’y attendait, clairement. Il était probablement impatient de se faire rejeter. Oh, bon sang, il en était même probablement heureux. Le voir s’en aller ne ferait que remettre en place son petit monde exactement comme il l’avait ordonné.

Seulement, il ne vivait pas pour rendre la vie de Jackson Rivers facile.

Meilleure, peut-être, mais pas facile.

En quelques enjambées, il le rattrapa et lui donna un coup d’épaule pour qu’il ralentisse.

— Quoi ? demanda Jackson tandis qu’ils tournaient le coin de l’entrée nord-est. C’était pour quoi, ça ?

— Pour avoir essayé de me faire peur.

— Je n’essayais rien du tout, ronchonna Jackson. Tu ne peux pas t’attendre à autre chose de ma part, tu le sais ? Tu l’as dit toi-même. Je suis un chat de gouttière…

— J’ai dit un matou…

— La seule chose à laquelle je suis bon, c’est ramasser les ordures et me taper des bergers allemands. Va te faire voir.

Irrationnellement, Ellery se souvint de Billy Bob étalé sur lui le premier matin, se blottissant contre Jackson dans le lit alors que ce dernier était trop à l’ouest pour savoir qu’il était là.

— Espèce de connard. C’est une chose d’essayer de me repousser, mais bon sang, accorde plus de crédit à ton chat !

Jackson s’arrêta à mi-chemin de l’escalier et lui lança un regard tellement outragé qu’il en fut presque bigleux.

— Mon chat ? balbutia-t-il.

— J’adore ce foutu chat, grommela Ellery.

Il atteignit les grandes portes et s’immobilisa, attendant.

— Maintenant, dépêche-toi, je n’ai aucune idée de ce que sont les horaires, ou si notre gars travaille encore ou pas.

Oh, il travaillait. Ils s’enregistrèrent d’abord à la réception et furent dirigés vers l’ascenseur jusqu’aux étages de bureaux. Ellery n’était pas sûr de savoir ce qu’en pensait Jackson, mais pour lui, c’était toujours une chose étonnante de passer de l’étage inférieur du bâtiment du capitole, aux décorations dignes d’un musée, aux étages de bureaux purement fonctionnels. Il avait toujours pensé que c’était un bon moyen de se rappeler que les personnes qui avaient le plus de pouvoir étaient censées être celles qui travaillaient le plus dur pour l’obtenir ; il ne se souvenait pas du moment où l’idée de la corruption lui avait fait réaliser que parfois c’était exactement le contraire.

Épaule contre épaule, les deux hommes parcoururent le couloir, en gardant un œil sur les plaques des portes jusqu’à ce qu’ils trouvent celle de G. Hallenbeck. Ellery échangea un regard avec Jackson tandis que celui-ci lui tenait la porte, et il hocha la tête.

Ellery faisait toute la conversation.

La réceptionniste était une femme étonnamment jeune, blonde, jolie, rondelette, avec une photo de son mari souriant et de son bambin boudeur sur son bureau. Ellery afficha ce qu’il espérait être son plus beau sourire, mais il fut quelque peu déprimé lorsqu’elle recula et le regarda avec méfiance, comme un chat domestique regarderait un prédateur.

— Bonjour, commença-t-il, ne sachant soudain plus quoi dire. Nous, euh… nous sommes à la recherche d’un M. Bill Chisholm…

— Il est très occupé en ce moment, répondit-elle, la voix glaciale.

— C’est, malheureusement, important, insista-t-il en l’égalant dans l’antipathie.

— Il voit un de ses amis, répliqua-t-elle en fronçant les sourcils.

Cela impliquait, bien sûr, que lui ne serait jamais considéré comme l’un de ceux-là.

— Cela pourrait être très important pour M. Chisholm, réitéra-t-il en essayant à nouveau d’esquisser un sourire charmant.

Manifestement, il parvint à faire le genre de sourire qu’un serpent aurait fait à un chaton.

Impuissant, il se tourna vers Jackson, la panique dans les yeux.

Les paupières de Jackson tombèrent de moitié. Il se déhancha et s’avachit sur le bureau avec assez de testostérone dans la démarche pour que les follicules pileux abandonnent le navire à des kilomètres à la ronde. Oh, bon sang, Ellery se souvenait de ce sourire sur son visage quand ils étaient au lit, et son aine lui fit mal – vraiment mal – en regardant Jackson faire couler son sex-appeal comme depuis un robinet.

— Madame Cochrane… Gloria, commença-t-il en baissant les yeux sur la plaque. Je suis désolé. Je sais que mon partenaire ici présent est un peu effrayant. C’est, en fait, un très bon avocat, et nous sommes vraiment inquiets pour la fille de M. Chisholm. Nous espérions qu’il pourrait nous donner des indices sur l’endroit où elle se trouve.

Gloria pressa une main sur sa poitrine.

— Oh ! Vous savez pour Luanne ? La pauvre s’est enfuie il y a quelques mois. Elle a abandonné l’université et son père s’est mis en colère. Je suppose qu’ils se sont disputés. Il a tout fait pour la retrouver. C’est à un de ses amis policiers qu’il parle en ce moment même. M. Bridger a dit qu’il n’avait pas de nouvelles, mais M. Chisholm voulait être sûr.

Putain.

Tous deux échangèrent un regard, mais Ellery secoua la tête. Non. Non, ils n’étaient pas prêts pour cette confrontation. Il ne voulait pas traîner Chisholm devant les tribunaux avec le peu qu’ils avaient, c’est-à-dire une intuition, une photo et un cadavre, pas plus qu’il ne voulait déjà rapporter cette information à un procureur au cas où cela pourrait lui faire perdre la main.

Jackson acquiesça et se retourna vers Gloria.

— Mon chou, M. Bridger a vraiment besoin de son attention en ce moment. Pourriez-vous peut-être nous donner un rendez-vous pour lundi ?

— Oui, accepta-t-elle en hochant la tête. C’est très gentil de votre part. Pouvez-vous, vous et…

— Notez le rendez-vous au nom d’Ellery Cramer, un avocat de Pfeist, Langdon, Harrelson & Cooper. Je ne sais pas encore si je pourrai l’accompagner.

— Absolument, confirma-t-elle. J’espère que vous pourrez trouver quelque chose sur sa fille… Il est complètement désemparé.

Jackson acquiesça et, pendant un moment, tous deux écoutèrent le bourdonnement des voix provenant de la porte du bureau fermée derrière Gloria. La conversation semblait intense, mais pas terminée.

— M’dame, il y a une chose pour laquelle vous pourriez nous aider. Nous ne voulons pas faire de fausse joie à M. Chisholm au cas où cela n’aboutirait pas, mais vous n’auriez pas par hasard une tasse à café, une serviette de table ou quelque chose comme ça ? Nous aimerions pouvoir produire quelque chose de solide pour lui en matière d’ADN et de preuves si nous devons le déranger.

Ellery tenta de ne pas lever les yeux au ciel. Oui, ce serait bien de confirmer que c’était vraiment la fille de Chisholm, mais bon sang, qui allait croire ce tas de…

— Oh, oui ! s’exclama-t-elle, hochant la tête comme si c’était parfaitement logique.

Elle fouilla dans ce qui devait être une poubelle à ses pieds et, à l’aide d’un Kleenex, en tira une canette de Dr Pepper.

— Ça doit être à lui, expliqua-t-elle en souriant affectueusement. C’est le seul du bureau qui en boit. Il dit que c’est meilleur que le café.

Jackson lui adressa un profond sourire creusant ses fossettes.

— Vous êtes un ange, la remercia-t-il sincèrement. Et tellement utile. J’espère que je pourrai revenir avec mon ami ici présent, madame Gloria. Ce serait un plaisir de parler de nouveau avec vous.

* * *

Ils sortirent avec désinvolture et parcoururent les couloirs comme s’ils étaient à eux. Au moment où ils atteignirent les grandes portes de l’entrée nord-est, ils jaillirent tous deux dehors comme des chauves-souris de l’enfer. Jackson n’eut pas besoin qu’on lui dise deux fois qu’ils devaient se faufiler entre les topiaires et les rosiers pour ne pas se faire remarquer.

Ellery retint sa respiration en attendant d’atteindre la voiture dans le parking, mais il n’était pas sûr que Jackson en ait fait de même jusqu’à ce qu’il mette le contact, fasse reculer la voiture et commence à la faire avancer dans le garage.

— Oh, bor…

— Chut ! siffla Jackson. Je ne veux pas qu’on se porte la poisse.

Ils ne reparlèrent pas jusqu’à ce qu’ils arrivent à J Street.

— Tu retournes à l’hôpital ? demanda Ellery.

Jackson acquiesça d’un signe de tête et répondit :

— Je peux faire ce trajet. Je te dépose chez moi et tu pourras conduire jusqu’à ta maison.

Ellery combattit la tentation de se frapper la tête contre le tableau de bord.

— Non, non. Viens chez moi après l’hôpital et je te trouverai d’autres vêtements de rechange.

— Tu en imposes beaucoup, marmonna Jackson.

Toutefois, il n’avait pas l’air ennuyé en disant cela. Ellery le prit comme un signe.

— Seulement quand on me veut, justifia-t-il en gardant une voix décontractée.

Jackson lui adressa un regard de côté, puis le ramena sur la route.

Et il soupira.

— Je te veux, admit-il à contrecœur. J’aimerais que ce ne soit pas le cas. Mais je te veux.

Ellery prit son courage à deux mains et frôla son genou.

— Un souhait insensé, souffla-t-il doucement. Nous avons si peu de temps sur cette planète, Jackson. Pourquoi le perdre en souhaitant ne pas vouloir quelque chose qui est bon pour toi ?

— Pourquoi perdre ton temps à vouloir faire quelque chose avec moi ? répliqua Jackson avec amertume. C’est comme si tu brisais les règles du continuum espace-temps ou quelque chose comme ça.

— Un jour, je te l’expliquerai, assura Ellery, levant les yeux à cette idée. Quand je serai sûr que tu utiliseras tes pouvoirs pour le bien.

— Crétin.

— Matou.

— Tais-toi.

— Force-moi à le faire.

— Tu te tairas quand tu suceras ma queue…

— Et seulement à ce moment-là.

Ellery était de plus en plus impatient à chaque fois.

— Tu as faim ? J’ai encore faim. Tu veux manger ? Peut-être un endroit avec de la salade cette fois ? Et des tables ?

— Après l’hôpital, répondit Jackson sur un ton sinistre. J’aimerais vraiment avoir cet échantillon d’ADN d’ici lundi.

— Tu peux l’obtenir aussi rapidement ?

Contrairement à ce qui se passait dans les séries télévisées, les tests ADN mettaient souvent des mois à donner des résultats.

— Toe Tag connaît un gars, lui expliqua-t-il. Et identifier la cause de la mort est une priorité. Je pense qu’on peut y arriver.

Ellery hocha la tête, appréciant beaucoup l’idée.

— Oui. J’ai l’impression que dire « Nous savons où se trouve votre fille » aura beaucoup plus de poids que « Venez regarder cette photo pour nous ».

Tous deux dégrisèrent.

— Bon sang, lâcha Jackson après un moment. Je ne sais pas à quel point ce type est corrompu ou à quel point il a été un mauvais homme pour arriver là où il en est maintenant, mais je… je ne peux pas imaginer à quel point voir cette photo va être mauvais.

Ellery n’avait pas pensé à ça. Pas encore.

Jackson était une meilleure personne que lui. Cette pensée ne le surprit pas autant qu’elle l’irrita. Bon sang, pourquoi devait-il se considérer comme perdu, ou endommagé, ou… qu’est-ce que c’était ? Un morceau de viande inutile.

Cette pensée lui donna la nausée et le rendit furieux en même temps.

Ils étaient allés à la morgue ce matin-là, et il s’était souvenu de ces moments passés avec Jade et Kaden dans son bureau, quand tous deux s’étaient remémoré comment Jackson avait failli finir là aussi.

C’étaient en effet des cicatrices. Et elles avaient dû être terribles, terrifiantes, parce qu’elles parvenaient à faire souffrir Ellery même huit ans plus tard, alors même qu’il n’avait pas été là quand elles avaient été infligées.

— Tu es bien silencieux.

La voix de Jackson, lorsqu’ils s’arrêtèrent devant l’hôpital, le fit sursauter.

— Je réfléchis, répondit-il… oui, tranquillement.

— À propos de quoi ? De l’affaire ?

Jackson s’arrêta sur le parking des ambulances et mit le SUV au point mort.

— Je serai de retour dans dix minutes, annonça-t-il sans attendre de réponse. Si quelqu’un t’emmerde, dis-lui que tu attends un pick-up.

Ellery hocha la tête, conscient que ses sourcils étaient froncés et qu’il avait probablement l’air anxieux ou inquiet, mais incapable d’y remédier.

— Sérieusement ! s’exclama Jackson en essayant de sourire. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Dépêche-toi de revenir, lui ordonna Ellery en hochant la tête. J’ai faim.

— Mouais…

Jackson partit en trottinant, et Ellery se retrouva à essayer d’ajuster sa pensée à l’idée que la mortalité et Jackson Rivers étaient de vieux amis amers.

* * *

Jackson tint parole et les emmena manger dans un bistrot de la rue J. Il était disposé à parler de l’affaire, mais Ellery en avait fini avec ce sujet.

— Eh bien, qu’avons-nous d’autre ? demanda-t-il, frustré.

— Quel est l’endroit que tu veux le plus visiter ? s’enquit soudain Ellery.

Jackson n’hésita même pas.

— Le Sri Lanka. L’Inde. C’est occupé et étonnant, riche et pauvre, et c’est juste une sorte de dépôt chaotique pour les êtres humains et leur histoire. Et toi ?

Avec ça, les inquiétudes d’Ellery s’évanouirent. Il se souvint de toutes ses hypothèses sur le fait de grandir et de tomber amoureux, et sur le fait que sa moitié devrait vouloir voyager, avoir envie d’aventure, être autonome et se montrer capable de gérer de nouvelles situations et de nouvelles personnes.

— N’importe où, répondit-il en prenant une bouchée de saucisse et de kraut. J’ai pu aller en Allemagne et en France à l’université, et j’ai adoré, mais le Sri Lanka serait excellent aussi.

Un rare sourire sincère fit son apparition sur les lèvres de Jackson.

— Ouais ? Tu veux voyager ?

— Oh que oui. En ce moment, si j’ai des vacances, c’est à Boston pour voir la famille, mais je suis prêt à envoyer se faire voir les obligations familiales si je me retrouve engagé dans une relation à long terme. Ma sœur s’en est servie pour amorcer l’hameçon pendant des années.

Jackson s’esclaffa.

— Amorcer l’hameçon ?

— Ouais. Je veux dire, je suis gay, mais on attend toujours de moi que je produise des petits-enfants. Eileen en a pondu deux, et Mère est apparemment insupportablement occupée par ses affaires, alors maintenant, c’est mon tour. Voyager au lieu d’aller voir Mère pendant les vacances est censé arranger tout ça.

Jackson plissa les yeux de façon joueuse.

— Je déteste demander, mais si tu prends des vacances en famille sans ta mère, comment va-t-elle pouvoir profiter de la présence de petits-enfants ?

Ellery fronça le nez.

— Eh bien, je pense que ce sera Mère qui fera la plupart des voyages dans ce cas. Je n’ai pas dit que c’était un système parfait.

Le rire de Jackson résonna sur le béton ciré avec art du sol du bistrot et sur les planches nues de l’intérieur.

— Je suppose que tu fais avec ce que tu as.

— Exactement ! confirma Ellery, soudain si excité par cette nouvelle relation qu’il voulait la crier sur les toits. Et quand tu as autant de choses à faire que nous, tu aimes t’y employer.

Jackson s’arrêta net et le regarda fixement.

— Oh, bon sang. Arrête la bière.

— C’est de l’eau, Jackson. Tu as pris la commande. Maintenant, dépêche-toi de finir. On a des choses à faire ce soir.

Ellery ne parlait pas de rédiger des dossiers, mais le hochement de tête de Jackson lui indiqua que c’était ce à quoi pensait ce dernier.

Quelle surprise pour lui !

Chapitre 11

Un poisson dans sa propre peau

Jackson ne voulait pas penser à l’entretien de lundi avec Chisholm, pas plus qu’il ne voulait penser au temps que Kaden et Rhonda allaient devoir passer en détention préventive.

Il ne voulait pas davantage songer à Jade qui couchait avec son voisin, ou au fait que le morceau de viande à la morgue avait un lien avec le moment où il avait presque été à sa place.

Et il ne voulait pas penser à Ellery, à ses grands yeux bruns qui le défiaient lorsqu’ils le regardaient, et au fait que l’homme s’attendait à quelque chose de normal, alors qu’il ne pouvait que s’offrir lui-même, Jackson Rivers, un monstre bisexuel par nature.

Il s’arrêta devant sa maison et vit la voiture de Jade derrière le camion de Mike, la voiture d’Ellery à l’avant de l’allée. Avec un grognement, il gara le SUV face à la pelouse et regarda Ellery avec impatience.

— Alors, euh, on se voit…

— Je me fâche si tu finis cette phrase, déclara Ellery avec douceur. Gare simplement ta voiture ici et, demain, je rentrerai chez moi pour me changer, faire la lessive, et te laisser penser à combien je te manque. Mais pas ce soir.

Sur ce, il sauta dehors, sa mallette à la main, et ferma la porte.

Jackson grogna et se tapa la tête contre le volant, puis il coupa le contact et le suivit, sans oublier d’activer l’alarme en s’éloignant. Ellery attendait patiemment à la porte, tout comme Billy Bob qui était dans les buissons, grognant et remuant la queue, mais Jackson dut tout d’abord se débattre avec ses clés pour les laisser entrer.

Contrairement à la veille, personne n’avait laissé ses empreintes sur la maison pendant leur absence.

À l’intérieur, Jackson pouvait encore sentir l’odeur de leurs rapports intimes, et il essayait de comprendre exactement ce qu’il en éprouvait quand Ellery ferma la porte avec un peu trop de force et le coinça contre le mur avec son corps mince.

— Euh, Ellery ?

Le mur peint était froid contre sa joue, mais le corps d’Ellery dégageait de la chaleur et son érection poussait fermement contre son derrière.

La réponse de l’intéressé fut un long et lent léchage de son oreille.

— Je te défie, chuchota-t-il. Dis-le. Dis-moi de partir encore une fois. Dis-moi que ça ne fonctionnera pas, que tu es trop endommagé, ou que tu ne veux pas de moi.

Il se pressa plus fort contre lui, et le creux de son estomac, son aine, ses cuisses et, que Dieu lui vienne en aide, son anus réagirent tous par une gigantesque poussée d’excitation.

— Dis-le, ordonna Ellery en glissant ses mains sous sa chemise.

— Je… oh, bon sang !

Des doigts méchants et furieux pincèrent ses tétons, doucement, puis durement, puis doucement à nouveau. Les lèvres d’Ellery passèrent de l’oreille à son cou, si bien qu’il inclina sa tête pour lui en donner accès. Oh, bon sang, le toucher d’Ellery, son corps, sa voix ; tout se combinait pour posséder Jackson, pour le contrôler par le biais de son propre besoin insatiable.

— Dis-le, murmura encore Ellery contre son épaule.

Sa main se déplaça pour tirer sur son polo et sa langue traça une ligne à la frontière du tissu et de la peau.

— Dis-moi que tu ne veux pas de moi. Que tu ne veux pas de ça. Dis-le !

Il mordit alors avec force la jointure entre son cou et son épaule. En réaction, Jackson se redressa contre son propre mur, gémissant de désir.

— S’il te plaît, chuchota-t-il.

Ellery se leva et attrapa ses cheveux, tirant sa tête en arrière et arquant son corps, l’amenant à se retrouver les fesses à l’air.

— S’il te plaît quoi ? se moqua-t-il, faisant courir sa main le long de sa colonne vertébrale et de ses côtes. « S’il te plaît, pars, Ellery » ? « Va faire ta lessive et oublie-moi, Ellery » ? S’il te plaît quoi ?

Il ponctua cette dernière phrase en tâtonnant d’une main la ceinture de Jackson, qui sentait ses genoux faiblir. Allait-il le prendre ici ? Contre le mur de son couloir ? Ici ?

— S’il te plaît…

Il regardait le plafond ; il aurait dû être en train de supplier Dieu pour avoir la force de dire non. Au lieu de cela, il pliait les genoux, ajustait sa position, se frottait contre l’aine d’Ellery, parce que son sexe était là, derrière sa ceinture, son pantalon et son caleçon, et qu’il le voulait.

Dans un bruit sec, Ellery baissa son jean, laissant ses fesses exposées et saillantes. À travers sa chemise, il embrassa une douce ligne courant le long de son dos, passant entre ses omoplates, continuant le long de la tendre échancrure de sa taille, et puis, oh bordel, descendant jusqu’à sa raie.

Avant même qu’il ait pu gémir, Ellery avait écarté ses fesses et tracé de sa langue une ligne ferme partant de ses bourses à son scrotum, tout en se tenant accroupi derrière lui comme un mendiant.

Jackson enterra son visage dans le creux de son bras et hurla, mais ce fut à ce moment qu’Ellery s’activa alors vraiment autour de cette bordure. Oh, bon sang, sa langue, agressive et savante, le léchait, le goûtait, le pénétrait, ne le laissant plus que haleter.

— Ellery, oh, bon sang…

— Tu as déjà compris ? s’enquit Ellery en passant entre ses cuisses pour caresser ses testicules.

Il tira doucement dessus tandis que Jackson frissonnait, puis il donna un coup dur et sans pitié sur le sexe endolori de ce dernier.

— Que me demandes-tu ?

— Ellery… s’il te plaît…

Jackson avait l’impression que sa propre voix sonnait faible à ses oreilles, et il se détestait presque de voir à quel point il aimait ça, en avait envie, voulait cette possession et cette partie de jambes en l’air dure et brutale.

— S’il te plaît ? se moqua encore Ellery en se levant.

Il plaqua bruyamment ses mains de part et d’autre de celles de Jackson, tout en accolant son corps encore vêtu contre ses fesses.

— Je vais te dire. Tu restes ici et tu penses à ce que tu veux, et je vais aller chercher ce dont tu as vraiment besoin.

Puis il se retira, se débarrassant de ses vêtements et de ses chaussures dans le couloir. Jackson, quant à lui, resta face au mur, le derrière à l’air et dégoulinant de salive, tandis qu’il se demandait ce qui le retenait là. Tout ce qu’il avait à faire était de retirer ses mains et de se rendre dans le corridor, de ravager la bouche d’Ellery dans un baiser avant de le prendre, de l’écarter et de le baiser en se contentant de s’enfoncer en lui et de le marteler de coups de boutoir, et…

Oh, bon sang ! Il était en train de se frotter contre son propre mur et Ellery était déjà de retour dans l’embrasure de la porte, nu, le sexe dressé et gonflé, frétillant devant lui, couvert d’un préservatif et de lubrifiant.

Cette fois, quand Ellery poussa contre ses fesses, sa queue glissa entre ses deux lobes de chair et frôla son trou humide et étiré.

Jackson poussa un gémissement.

— Jackson, souffla Ellery d’une voix grave à son oreille. As-tu réfléchi à ce que tu veux ?

Jackson n’avait alors plus de place en lui que pour l’honnêteté.

— Toi, chuchota-t-il avec avidité. En moi. C’est ce que je veux. S’il te plaît.

Ellery batailla un petit moment entre ses fesses, puis s’enfonça à l’intérieur.

Jackson hurla, mordant son biceps à s’en faire un bleu tout en luttant contre l’étirement, la douleur et la brûlure.

— Oh… oh… oui !

Ellery le tenait à nouveau par les cheveux, et le picotement que procurait la prise de ses mèches dans ce poing aux longs doigts le maintenait arqué et dans le besoin, incapable de bouger.

Ellery s’enfonça ensuite jusqu’à la garde, mais Jackson avait envie de lui ; avait besoin de mouvement. Seulement, tout ce qu’il pouvait faire était de contracter son estomac et remuer son derrière tout en implorant, dans des halètements essoufflés, d’en recevoir davantage.

— S’il te plaît… supplia-t-il. S’il te plaît… Bon sang, Ellery, baise-moi. J’ai besoin de toi. J’ai tellement besoin de toi.

Ce dernier se retira et rua en avant, grognant de plaisir. Jackson eut envie d’en pleurer. Il était impuissant, coincé de sa propre volonté contre le mur, forcé d’avaler en lui le sexe d’Ellery, d’endurer ses caresses, son plaisir, mais c’était ce qu’il voulait. Il en voulait même plus. Il voulait être baisé jusqu’à ce que son anus en soit meurtri. Il voulait être possédé.

Ellery ne le déçut pas.

— Essaie donc de m’envoyer balader, marmonna-t-il en bougeant ses hanches d’avant en arrière. Rejette-moi… tu as besoin de moi !

— J’ai besoin de toi, confirma Jackson en sanglotant à moitié.

— Tu as foutrement besoin de moi !

— J’ai besoin de toi ! s’écria-t-il. J’ai foutrement besoin de toi !

— Tu voulais que je parte !

Oh bordel !

— S’il te plaît, ne pars pas, supplia Jackson. S’il te plaît… baise-moi… baise-moi… baise-moi… et reste…

— Oh, bon sang, oui !

La voix d’Ellery se brisa, et manifestement son contrôle avec, parce que ses poussées devinrent frénétiques, endiablées. Il retira alors une des mains de Jackson du mur, le gardant toujours écrasé, à peine capable de respirer, puis il la lui dirigea vers son propre pénis et murmura :

— Caresse-toi. Allez, Jackson, libère-toi. J’ai besoin de te sentir jouir. J’ai besoin de savoir que tu le veux. Que tu me veux.

Argh ! Oui ! Jackson enroula ses doigts autour de son sexe et profita du fait qu’Ellery avait lâché ses cheveux et qu’il pouvait bouger. Il laissa tomber sa tête, rétracta ses fesses et se masturba, se pressant et se branlant aussi vite qu’il le pouvait.

— Je te veux ! gémit-il. Oh bordel, n’arrête pas de bouger ! Je te veux ! Rien que toi ! Allez, Ellery, baise-moi !

BAM, BAM, BAM ! Chaque coup dur l’envoya contre le mur avec assez de force pour faire trembler les tableaux dans leurs cadres, et sa branlette frénétique se transforma en une forte pression. Puis Ellery le mordit à nouveau, assez fort pour lui meurtrir la nuque, et la douleur qui en résulta le fit basculer, chaude, soyeuse, giclant sur sa propre main tandis que son amant criait assez fort pour faire résonner ses oreilles, pilonnant son anus et tressaillant en remplissant le préservatif.

Jackson pouvait sentir la chaleur contre ses entrailles. Pour la première fois de sa vie, sentant la semence d’Ellery bouillir en lui, il souhaita avoir le résultat du test en un éclair afin qu’ils puissent se débarrasser du latex.

Pendant encore un moment, ils demeurèrent tous deux tendus par le rictus de l’orgasme, puis Ellery s’affaissa contre lui et chuchota :

— Dans la chambre à coucher. Maintenant.

Jackson, toujours aussi maniaque, tenta de répondre :

— Je devrais laver le…

— Maintenant, Jackson. J’ai besoin que tu m’embrasses et que tu me dises que c’était bien.

Jackson ne voulait pas que le sexe d’Ellery quitte son corps, mais il se tourna juste assez pour attraper ses lèvres dans un baiser maladroit.

— C’était bien, murmura-t-il. Merci. C’était plus que bien. C’était…

— Ce dont tu avais besoin, compléta Ellery à voix basse, l’air réconforté.

— Ouais.

Ils gagnèrent maladroitement la chambre, ramassant vêtements et chaussures au passage. Ellery déposa ensuite son tas juste sur le pas de la porte, à côté du panier à linge, mais Jackson s’exclama :

— Et puis merde !

Suite à quoi, il ajouta tous ses vêtements à l’intérieur. Ils feraient la lessive dans la matinée. Il était évident qu’Ellery voulait rester, et lui… lui avait mal. De l’arrière de ses cuisses à son anus étiré jusqu’à son cœur.

Il avait travaillé pendant si longtemps pour ne pas s’attacher, certain de savoir que cela signifiait finir avec le cœur arraché. Jade, Kaden et Rhonda étaient sa maison. Ils étaient les seuls qui ne l’avaient jamais trahi ou quitté. Il n’avait pas à s’inquiéter de ce qu’il disait en face d’eux, et ils connaissaient tous ses secrets. Pendant près de vingt ans, cela avait été sa pierre angulaire. Même avant de travailler sous couverture – et Patrick Hanover –, aucune relation n’avait été aussi importante que la famille à laquelle il s’était accroché quand personne d’autre n’en avait rien à foutre.

Mais, désormais, quelqu’un d’autre en avait quelque chose à faire.

Jackson ne savait pas vraiment comment gérer cela. Il avait essayé de se débarrasser d’Ellery, mais ce qu’ils venaient de faire avait toutes les caractéristiques d’une personne qui n’était pas prête à partir. Ce truc… c’était réel. C’était une sorte de relation prioritaire réelle.

Comment était-il censé gérer ça ?

Il ramassa les vêtements supplémentaires sur le sol et se tourna à contrecœur vers Ellery, allongé sur le lit.

— J’ai allumé le climatiseur, le prévint ce dernier, son menton en appui sur sa paume. Il fait chaud ici !

Jackson hocha la tête. Il était couvert de sueur, et même si la lumière était éteinte et que le rideau était au-dessus de la porte vitrée coulissante, il pouvait dire qu’Ellery était dans le même cas.

— Ce n’est pas vraiment le genre d’endroit où l’on peut faire des câlins, l’avertit-il.

— Pas de câlins, alors, répliqua Ellery en souriant de toutes ses dents. Viens ici et parle-moi.

— On continue à jouer à ce jeu ?

Ellery confirma d’un signe de tête.

— Et on continue de s’améliorer. Réfléchis à cela. Pour l’instant, nous savons que nous devons nous montrer nos films préférés, que nous avons tous les deux un attachement limite malsain à nos familles, et que nous pourrions certainement prendre des vacances ensemble à l’avenir. C’est plus que ce que certaines personnes savent après des mois de relation.

— On sait aussi que Jackson est un bébé pleurnichard et en manque d’affection, marmonna l’intéressé en se détestant. Et qu’il aime apparemment lever le cul.

— Tout comme Ellery, répondit-il, son sourire creusant ses fossettes. Et qu’il adore le faire.

Cependant, son sourire s’effaça pour ajouter :

— Mais c’est aussi généralement un salaud égoïste, et s’il voit une chance de donner quelque chose – quelque chose de nécessaire –, il va le faire pour pouvoir se sentir bien dans sa peau.

À contrecœur, Jackson laissa un sourire se dessiner sur ses lèvres.

— Tu te sens plutôt bien dans ta peau, n’est-ce pas ?

Ellery tapota le lit.

— Viens ici, ordonna-t-il doucement. Viens ici et parle-moi. Pour le moment, on va penser à des choses pas horribles et on va se toucher vraiment, vraiment doucement. Et nous allons prétendre que tu as un peu d’espoir que, lorsque Kaden sera hors de danger et que ta famille sera en sécurité, toi et moi pourrons former quelque chose.

Jackson soupira, mais une partie de lui céda. Il se jeta sur le lit et laissa le ventilateur s’évertuer à sécher la sueur de sa peau.

— Nous formons quelque chose, admit-il avec réticence. Je veux dire, tu vas devoir rentrer à la maison un jour ou l’autre…

— Je reviendrai, promit Ellery sans hésiter.

Jackson lui jeta un regard noir.

— Jusqu’au jour où tu ne le feras plus. Je ne suis pas stupide, je sais comment ça marche.

— Jackson…

— Mais, tu sais, jusqu’à ce que ça arrive, j’arrêterai d’essayer de te faire partir.

Ellery soupira à son tour. Il tendit la main avec hésitation et repoussa les épais cheveux blonds bouclés de Jackson de son front.

— C’est acceptable, répondit-il humblement. Mais je veux dire, tu as raison. J’ai vu ta mère ; je ne l’ai pas vraiment rencontrée, mais…

— C’était un geste de pitié, répondit Jackson sombrement.

— C’est ce que j’ai compris. Mais peux-tu me dire avec des mots concrets ce qui te rend si réticent à entamer une relation ? Je veux dire, je peux faire beaucoup de suppositions, et elles pourraient même toutes être justes. Mais je veux te l’entendre dire.

— Pourquoi ?

— Parce que les mots, c’est mon domaine, Jackson. Se disputer, c’est mon domaine. Toutefois, quand il n’y a qu’un grand mur de silence, il est difficile de se battre. Quand tu le décomposes en mots…

En dépit de tout, Jackson ressentit de l’espoir.

— Tu es un avocat de la défense. J’ai compris. Ellery Cramer défend notre vie !

Le sourire d’Ellery brilla dans la petite pièce sombre.

— J’en ai bien l’intention, assura-t-il.

Il effleura du bout des doigts la joue de Jackson. Le climatiseur se mit en marche au même moment et ils en frissonnèrent tous deux. Puis il baissa son bras et s’allongea parallèlement à lui, pour qu’ils se retrouvent face à face et puissent parler.

— Je ne sais pas vraiment comment faire ça sans script, le prévint Jackson.

Ellery toucha de nouveau son visage, puis laissa courir ses doigts le long de son épaule.

— OK. Alors, laisse-moi faire ce que je fais le mieux.

— Parler ?

Ellery termina la promenade de ses doigts par un baiser si doux que la peau de Jackson se plissa sous le frisson que lui procura ce contact.

— Bingo.

Il l’embrassa encore et encore, de façon taquine, mais pas assez fort pour l’exciter. Jackson se retrouva à s’abandonner au moment, à se détendre dans le matelas et à se laisser simplement toucher.

Bientôt, les lèvres d’Ellery effleurèrent ses cicatrices de balles, et sa langue traça les bords de chacune d’elles. Jackson grommela et respira profondément, luttant pour ne pas le repousser. Beaucoup de gens les avaient touchées, une nana bizarre avait même pris son pied avec elles, mais, là, c’était différent. Cela revenait à accepter ses cicatrices, et Jackson n’était pas sûr de pouvoir le supporter.

— Parle-moi, chuchota Ellery.

— Tu n’arrêtes pas de me dire ça, mais je ne sais pas quoi…

— OK. Quand as-tu su que tu étais bi ?

Jackson y réfléchit et sourit.

— Jade et moi… nous étions ensemble depuis environ quatre ans. On le savait en quelque sorte… tu sais. Que ça ne durerait pas éternellement. Je lui ai demandé avec qui elle voudrait sortir si elle ne sortait pas avec moi. Elle m’a dit… qui c’était ? Tomas Serrano. Oui. Il était mignon. De grands yeux de chien battu, des lèvres pulpeuses. Un de ces gamins qui se fait pousser une moustache en une seconde et qui la transforme en une barbe chia ?

— Pas en prépa, mais continue.

Jackson s’esclaffa, pensant que c’était probablement vrai. Ellery poursuivait ses doux contacts, apparemment aléatoires, sur son dos, son cou, son derrière et ses cuisses.

— Quoi qu’il en soit, j’ai pensé à Tomas et à l’allure qu’il avait sur le terrain de foot sans son T-shirt, et au fait qu’il avait l’air d’un mec doux alors que nous étions dans une école de merde. C’est là que j’ai pensé « Ouais ».

— Tu l’as dit à Jade ? demanda Ellery, semblant sincèrement curieux.

— Bien sûr, répondit-il en se déplaçant pour pouvoir le regarder dans les yeux. Ouais. Je n’ai pas gardé de secrets pour elle, ou pour Kaden. Jade était un peu blessée au début. J’ai dit à K que c’était juste comme voir une jolie fille. Je n’allais pas la tromper juste parce que Tomas avait aussi réveillé mes hormones. K a arrangé les choses, et Jade et moi…

Il esquissa un sourire. Ce souvenir était doux.

— Tu dois finir cette phrase.

— Eh bien, un jour, on a en quelque sorte pris Tomas à part et on lui a demandé lequel de nous deux il voulait embrasser.

Ellery prit une grande inspiration.

— Tu es en train de me tuer.

— Il n’avait jamais été embrassé avant, poursuivit Jackson, se souvenant de ses yeux écarquillés par la curiosité. Jade a commencé et…

Jackson grogna, se poussant contre le lit.

— Mmh. Chaud.

— Et… ? insista Ellery, la voix tendue.

— C’était mon tour, et Jade y était allée un peu vite et fort, alors je me suis juste penché en avant, à un centimètre de distance, et je lui ai dit de mettre ses mains sur mes épaules.

Il pouvait encore voir ses yeux brillants, sentir les respirations presque paniquées de Tomas contre sa bouche, sentir sa sueur et les fleurs sauvages qui poussaient derrière les bâtiments préfabriqués.

— Et soudain, il s’est laissé aller, m’a poussé contre le mur, a enfoncé sa langue dans ma gorge et s’est frotté contre moi.

Le souvenir le fit durcir.

— Jade s’est mise derrière lui et a grignoté son oreille et son cou, puis a baissé son pantalon, et nous… nous avons juste pris notre pied, encore habillés et tout ça. Je veux dire, tu sais. Adolescents et maladroits, mais, bon sang !

— Chaud, croassa Ellery.

Jackson lui jeta un regard sournois, faisant courir un doigt le long de la ligne délimitée de sa poitrine, de son pectoral, de son flanc, et suivant l’indentation de sa taille. Il arriva à sa hanche et continua à tracer cette même ligne, parcourant les os de sa hanche jusqu’à son aine, puis remonta sur son sexe durcissant. Ellery prit une profonde inspiration et relâcha un peu de liquide pré-séminal, que Jackson récupéra de son doigt, porta à ses lèvres et suça fort.

— Chaud, acquiesça-t-il du fond de sa gorge.

Ellery gémit et roula sur le ventre pour qu’ils soient épaule contre épaule.

— Arrête de me séduire, gronda-t-il, enfouissant son visage dans les couvertures. Je suis à la recherche d’expériences ici.

— Eh bien ! s’exclama Jackson, se sentant sexy, insolent et au contrôle pour la première fois de la journée. C’était une sacrée expérience.

— Que s’est-il passé ? l’interrogea encore Ellery. Après ça ?

Jackson grommela et détourna son visage.

— Tomas… Il était tellement gêné le lendemain qu’il ne pouvait parler à aucun de nous. Et Jade, elle… elle m’a dit que nous avions vu la fin arriver, et que peut-être je devais tester, voir si les filles étaient vraiment mon truc. Je veux dire, elles l’étaient. Ça dépendait juste de la personne, tu sais ?

Ellery lâcha un petit rire amusé.

— Euh, non. Quand j’avais quinze ans, j’ai pris un cours de psychologie en option… Parce que l’école préparatoire… Sacrément hétéro. Bref, ils en sont arrivés à l’échelle de Kinsey, et il y avait cette fille avec qui j’étais ami…

— Son nom ? le questionna Jackson, sachant où cela allait probablement mener.

Ellery enterra sa tête dans son épaule.

— Je ne me souviens pas ! se lamenta-t-il. Parce que je suis une personne terrible.

Jackson éclata de rire et le pria de continuer son histoire.

— Quoi qu’il en soit, poursuivit Ellery lorsqu’il se remit de son accès de conscience sociale, cette fille, quel que soit son nom, traînait avec moi et était ma meilleure amie, et je n’avais aucune idée…

— Aucune ?

— Je le jure devant Dieu, aucune. Et l’échelle de Kinsey est arrivée. On a dû faire un test d’évaluation et, bien sûr, on était supposés garder les réponses privées, mais tout le monde se vantait que la classe entière était absolument composée de zéro…

— Statistiquement improbable, répliqua Jackson sèchement.

Ellery lui jeta un regard de mauvaise humeur.

— Toute notre façon de voir l’échelle est statistiquement improbable ; comme si le monde entier était majoritairement hétéronormatif, avec seulement un petit pourcentage de personnes gays ou bisexuelles ? Sais-tu quelles sont les chances que ça arrive ?

Jackson leva les yeux au ciel.

— Les mêmes que pour le fait que la plupart des gens qui prétendent être hétéros soient en fait bi ? Ouais, j’ai saisi.

La lèvre inférieure d’Ellery formait la plus adorable des petites moues quand il était fâché.

— Tu dis ça comme si c’était de notoriété publique, ronchonna-t-il. Je pensais que j’étais le seul à penser ça.

— Non, répondit Jackson en tendant la main pour lui remettre la lèvre en place.

Ellery en profita pour sortir sa langue et taquiner son doigt.

— Tu n’es pas le seul. La plupart des gars avec qui j’ai couché pensaient la même chose, parce qu’ils étaient aussi attirés par les filles. Et pareil pour les femmes, en fait. C’est un truc. Maintenant, tu vas finir de me raconter comment tu as brisé le cœur de cette pauvre fille ?

— Elle a eu de la chance, reprit Ellery.

Il roula sur le côté, en soutenant à nouveau sa tête. Jackson refléta sa pose. Une partie de lui se souvenait que Jade et lui avaient fait la même chose moins d’une semaine plus tôt, mais cela ne semblait pas aussi important qu’en cet instant. Ça avait été comme de vieux amis qui se séparaient. Ils se reverraient et seraient toujours amis.

Là, ça ressemblait à autre chose. Quelque chose de plus grand.

C’était intime et douloureux. Il étudia le visage d’Ellery dans la nuit tombante, presque avec avidité. Sa mâchoire osseuse, ses yeux sombres et inquisiteurs, ses cheveux qui tombaient sur son front quand ils n’étaient pas gominés.

Son cœur était une esquisse, et chaque tournant de leur conversation inscrivait une autre ligne, un autre détail dans les replis intérieurs.

Il ne pouvait presque plus respirer à cause de l’urgence de chaque nouveau moment, tous deux partageant leurs histoires et leur souffle.

— Chanceuse comment ? demanda-t-il pour que l’histoire ne disparaisse pas.

— Eh bien, tout le monde mentait sur le fait d’être un zéro, et elle est venue et a dit : « Je suis un zéro, Ellery ; et toi ? »

Jackson grimaça. L’imitation n’avait pas été flatteuse.

— Et…

— Et j’ai dit : « Je suis à cinq, Clarissa… » Clarissa ! C’était son nom ! Bref, « Je suis à cinq, Clarissa, mais c’est bon, je trouve ton frère sexy ! »

— Non !

— Je te le jure. Je détestais que tout le monde mente. Je savais que certains de ces garçons m’avaient maté. Il y a le contact visuel, tu sais. Et je me suis dit que dans vingt ans, quand on se pointerait tous avec notre moitié, je ne voulais pas que quelqu’un pense que j’étais un menteur ou un hypocrite ou n’importe quelle autre connerie, tu vois ?

Jackson secoua la tête et confessa :

— Je me disais que tant que je ne couchais pas avec quelqu’un, ce n’étaient pas ses affaires.

— Ouais. Je comprends. La politique sexuelle, ce n’est pas ton truc.

— Non, ce n’est pas ça, c’est juste personnel. J’étais un grand défenseur des droits des homosexuels – même dans la police quand ça aurait pu être un gros problème – parce que, ouais… Un truc d’hypocrite. Mais je n’ai pas mis mon T-shirt arc-en-ciel et je n’ai pas défilé parce que… parce que tout comme le gouvernement devrait rester en dehors de mon tiroir sexuel…

— Des préservatifs et du lubrifiant. C’est tout ce que tu as, Jackson, j’étais juste là.

— Et du porno.

— Ça doit être sur ton ordinateur.

Jackson rigola méchamment.

— Eh oui, oui, c’est ça. Bref, comme je le disais…

Durant ces moments, alors que les ombres s’abaissaient et que le climatiseur dépoussiérait leur peau, ils parlèrent. Jackson pouvait se rappeler le nom de toutes les personnes avec lesquelles il avait couché, et c’était une sacrée liste, mais il ne se souvenait pas d’avoir eu une conversation comme celle-là.

Au bout d’une heure, ils se levèrent, s’étirèrent, se rendirent à la salle de bains, déambulant nonchalamment dans leur nudité, puis revinrent au lit.

Jackson y était retourné le premier et était assis sur le lit, s’étirant, quand Ellery le rejoignit. Ce dernier s’arrêta un instant, le regardant depuis le seuil de la porte, un sourire étrange sur le visage.

— Quoi ? demanda Jackson. Je suis moche nu ?

Il croisa les bras devant ses cicatrices, gêné pour la première fois de mémoire récente, mais Ellery secoua la tête et marcha gracieusement vers le lit.

— Non, protesta-t-il doucement en se penchant et en posant ses mains sur ses épaules. Tu es beau tout nu.

Jackson leva la tête et ferma les yeux, comme pour un sacrifice de vierge.

Mais lorsque la bouche d’Ellery s’abaissa vers la sienne, il se sentit béni. Et alors qu’ils tombaient dans le lit, ce sentiment se renforça. Ellery roula cette fois sur le dos, écarta les jambes, s’arqua sans un mot contre lui, poussé par un besoin. Quant à Jackson, il avait toujours été bon pour donner.

Il enfila le préservatif et s’enfonça dans le corps d’Ellery comme si c’était chez lui. Celui-ci pencha la tête en arrière et ferma les yeux, haletant comme si le sexe de Jackson envahissant sa chair était la chose la plus douce qu’il pouvait demander.

Ce moment se figea, peut-être pour tous les deux, et Jackson retint sa respiration, voulant que cette image d’Ellery demeure scellée dans sa mémoire pour toujours. Il était beau, fort, élégant et brillant, et il se donnait à lui de son plein gré.

Lorsque Jackson recommença à bouger, en poussant doucement et lentement, Ellery sourit et ses yeux s’ouvrirent.

— Baise-moi, Jackson. Prends-moi bien fort. Je veux me souvenir de ton sexe en moi pour des années à venir.

— Ouiiii…

Il le voulait aussi.

* * *

Il y eut un coup sec à la porte à huit heures du matin ; puis cinq, sans déconner. Jackson soupira, essuya la bave de sa bouche, se dégagea du bras possessif d’Ellery autour de sa taille et sauta dans son jean.

Le chat se déplaça du pied du lit pour prendre la place de Jackson, et Ellery se recroquevilla vers lui.

— Si c’est ta mère, murmura-t-il, dis-lui qu’elle ne peut pas t’avoir.

— Ce n’est pas Célia.

Les cinq coups rapides se répétèrent, et Jackson amorça sa sortie de la pièce.

— C’est Jade. J’ai des shorts dans le tiroir, tu peux en prendre un puisque ton sac à dos n’est jamais arrivé dans la chambre.

— Putain… marmonna Ellery.

Sur ce, Jackson se précipita vers la porte.

Jade était de l’autre côté, vêtue d’un peignoir et semblant irritée.

— Encore ? exigea-t-elle de savoir, balayant du regard l’intérieur, un sac à fermeture Éclair à la main. Il est encore là ? Je veux dire, je sais que tu étais curieux, mais tu ne couches jamais avec eux deux fois !

— Nous nous sommes matés mutuellement pendant un moment, défendit Jackson, se tournant pour regarder Jade sortir le café et commencer à le mettre dans le sac en plastique. Qu’est-ce qui te fait penser que ça va disparaître en quelques jours ?

— Nous ? répéta-t-elle en se tournant vers lui, les yeux plissés. Je savais pour toi, mais je ne savais pas qu’il avait le béguin pour quelqu’un. Je ne savais pas que les serpents pouvaient avoir le béguin.

— Sois gentille, s’emporta Jackson, la voix dure.

— OK, OK !

Jade leva les mains en l’air.

— Bien. Vous êtes un truc maintenant. Ça va être douloureux quand vous allez rompre, mais…

— On ignore complètement le fait que tu couches avec Mike maintenant ? l’interrogea Jackson.

Parce que… quand même. C’était sa deuxième nuit aussi, et apparemment son café était désormais une proie idéale.

Jade se détourna et marmonna :

— Tu, euh, viens juste de te réveiller. Tiens. Je vais vous faire votre café.

— Comme c’est humain de ta part, répliqua sèchement Jackson. Et apprécié. Tu détestais Mike. Tu disais que c’était un…

— Chut !

Elle jeta du marc de café partout et se tourna vers lui avec un sérieux désespoir.

— Ne le dis pas. Il pourrait entendre, et il serait blessé dans ses sentiments ! Tu sais qu’il veut bien faire !

Jackson entra dans la cuisine, retourna une chaise et l’enfourcha.

— Je sais. En fait, j’ai essayé de te faire voir ça pendant des années. Je ne sais juste pas quand c’est devenu si évident pour toi.

Jade grogna et fit son café, puis elle mit en sac son propre marc et nettoya le comptoir. Elle se tourna vers Jackson et se pencha en arrière, jouant avec la ceinture en lambeaux de sa robe en chenille violette.

— Il est gentil, lâcha-t-elle contre toute attente. Et, ouais, certaines des merdes qui sortent de sa bouche sont juste… absolument folles. Mais il est venu aider mon frère, sans poser de questions. Et je suis allée voir Denny et la station, et… on a commencé à parler. Et ça m’a frappée. Ma famille, toi… nous comptons beaucoup pour lui. Et, tu sais, il n’est pas si vieux.

Elle hocha la tête comme si c’était quelque chose dont tout le monde devait être conscient.

— Quarante-cinq ans, rappela-t-il, toujours d’une voix sèche. Ouais. Je comprends. Il est jeune de cœur.

— Il l’est ! défendit Jade avec une passion soudaine. Il est jeune de cœur. Et…

Elle se mordit la lèvre avant de poursuivre.

— Il est gentil, Jackson. C’est pourquoi vous vous entendez bien, je suppose. Mais il est… il est juste… il me vénère. Or, toi et moi, nous avons grandi ensemble ; tu n’allais jamais en faire de même.

Jackson se mordit la lèvre et se souvint… de tout, de la nuit précédente. L’adoration. Est-ce que c’était ce qu’il ressentait pour Ellery ? Est-ce que c’était l’inverse ?

— Non, confirma-t-il, le mot ponctué par la voix d’Ellery dans le couloir.

— Est-ce que je sens le café ? demanda celui-ci.

— Oui, oui, c’est bien le cas ! valida Jade. Et tu dois ramener tes fesses maigres et coincées ici, parce que je ne suis pas venue voler votre café !

Jackson la regarda avec surprise.

— Pourquoi… Qu’est-ce qu’il y a ?

Ellery traversa le couloir en trottinant et s’arrêta dans l’embrasure de la porte, les cheveux ébouriffés, portant le short de nuit de Jackson sans rien d’autre. Ce dernier se contenta de regarder la façon dont il le remplissait, en appréciant la peau pâle et les lignes nettes de quelqu’un en forme, mais pas musclé, et beau, sans être joli.

— Ouais, j’ai besoin de vous voir tous les deux, confirma Jade.

Elle se retourna pour rassembler trois tasses et les poser sur le comptoir.

— Léonard Pfeist m’a appelée. Je suppose qu’il a essayé de te joindre aussi, Cramer, mais tu as peut-être oublié de…

Ellery grimaça, s’appuyant contre le cadre de la porte.

— J’ai en quelque sorte mis mon téléphone sur vibreur, et puis…

— Il était dans la poche de ton pantalon ? demanda Jackson. Parce que je pense que je l’ai fourré…

— Dans le panier à linge, ouais.

Ils se sourirent timidement l’un à l’autre.

— Nous étions autrement occupés.

— Je vais vomir.

Jade se rendit au frigo et en sortit du lait. Billy Bob traversa la cuisine en trottinant autour de ses chevilles. Elle en versa une cuillerée dans son bol de nourriture, car en donner davantage l’aurait rendu malade, puis se leva et jeta un regard furieux à la machine à café qui ne filtrait pas plus vite.

— Bref, le bureau d’Ellery a été cambriolé. Je veux dire, tout le bureau l’a été, mais celui d’Ellery en particulier. Il a été complètement détruit. Ils cherchaient quelque chose en particulier, et Pfeist voulait s’assurer que tu avais des copies sur le serveur de la compagnie…

— J’en ai ! répondit Ellery, l’air alarmé.

— Bien, parce que…

— Enfin, de tout sauf…

Le regard d’Ellery chercha celui de Jackson.

— Ton dossier, Jackson.

— Celui dont tu as fait des millions de copies papier ?

Parce que bon sang, c’était bien pensé.

— Exactement. Bon sang !

— Donc vous êtes couverts ? insista Jade, ses yeux passant de l’un à l’autre.

— Ouais, confirma Ellery en passant une main dans ses cheveux. Mais c’est inquiétant. Je veux dire, nous devons être très proches si…

La pétarade d’une voiture provenant de l’extérieur le fit sursauter. Il jeta un regard à la porte comme si cela avait été fait exprès.

Le cœur de Jackson s’arrêta tandis qu’il se levait d’un bond de sa chaise.

— Jade ! Baisse-toi !

Jade avait grandi dans le quartier dans les années 90, aussi savait-il qu’elle le ferait, mais Ellery… Oh putain !

Jackson franchit le seuil de la porte juste au moment où des coups de feu commencèrent à être tirés dans le duplex, et où le chien de Mike devint fou.

— Ellery !

Ellery le fixa, surpris et horrifié, alors qu’il se jetait dans l’embrasure de la porte dans un tacle intégral destiné à les plaquer tous deux à terre.

Jackson était en plein vol quand la balle le percuta. Sa vitesse le projeta contre le cadre de la porte, et ce fut là qu’il perdit connaissance.

Chapitre 12

Un poisson sous pression

La fusillade cessa, mais le chien continua d’aboyer. Ellery essaya de faire redémarrer son cerveau.

Jackson.

Ce dernier était parvenu à le faire basculer dans son plongeon vers le sol, le projetant contre le mur au fond du couloir avant que sa trajectoire ne change.

Il était éclaboussé de sang.

— Jackson ? l’appela-t-il, soudain effrayé.

Il avait vu Luanne Chisholm. Pour de vrai. À portée de main. Il ne voulait pas toucher le corps de Jackson s’il avait été détruit par la violence du coup. Il ne voulait pas penser à l’humain qui s’était allongé à côté de lui la nuit précédente, s’épanchant sur ses secrets, riant avec une timidité surprenante, devenant plus important pour lui à chaque respiration.

Si certain qu’il allait partir.

— Jackson ? l’appela-t-il encore en se relevant et en se penchant sur la forme immobile.

L’épaule de Jackson et la chair de son bras n’étaient qu’un amas de sang, de chair et d’os, si bien qu’il ne pouvait pas le regarder.

Mais le propriétaire de cet amas poussa un gémissement, poussant Ellery à lever une main tremblante vers les cheveux qui couvraient les yeux de Jackson.

— On m’a tiré dessus, marmonna Jackson. Enculé.

— Jackson ! s’écria Jade depuis l’autre côté de la cuisine. Oh mon Dieu…

— Fais-la arrêter, gémit Jackson. Bordel, Ellery, fais-la taire.

— Jackson, bon sang, tu ne peux pas…

Elle était en train de balancer ces répliques que seules les femmes terrifiées pouvaient prononcer, et Ellery avait besoin de calme, juste d’un putain de calme pour pouvoir réfléchir ! Bordel, juste réfléchir !

— Jade ! aboya-t-il, sa voix de tribunal sortant d’un endroit dont il ignorait l’existence. Appelle une ambulance. Va voir Mike. Et bordel de merde, fais taire ce chien !

— Oh, bon sang !

Jade se releva et contempla avec désespoir le sol de la cuisine. Les balles avaient éclaboussé le réfrigérateur et les placards, laissant de la nourriture, des céréales et des morceaux de verre éparpillés comme des jouets d’enfants. Elle regarda ses pieds nus et gémit, puis cria.

— Billy !

Le cœur d’Ellery s’enfonça dans sa poitrine.

— Je vais appeler l’ambulance, déclara-t-il, son visage près de celui de Jackson. Je vais chercher de l’aide.

— Bien.

Jackson prit une profonde et douloureuse inspiration, mais n’essaya pas de bouger. Il demanda néanmoins :

— Pourrais-tu trouver mon chat ?

Sa voix se brisa.

— Bon sang, Ellery, j’aime vraiment ce putain de chat.

— Ouais. Ouais, je vais trouver le chat.

Mais Jade sanglotait en fixant le désordre sur le sol. Ellery n’allait pas fonder grand espoir la concernant. Il allait plutôt se concentrer sur l’ambulance et sur l’aide, et espérer que Jackson ne se viderait peut-être pas de son sang sur le sol de sa propre maison.

* * *

Apparemment, quand votre maison se faisait canarder dans un quartier normalement paisible, vous n’aviez pas besoin d’appeler une ambulance ou les flics. Mike débarqua en premier, puis la police arriva, ainsi que l’ambulance.

Mike balayait le sol pour que Jade puisse marcher dans la cuisine tandis que la police l’interrogeait et qu’Ellery essayait de soigner le foutu chat de Jackson.

Billy Bob n’avait pas été abattu ; il avait été écrasé sous ce qui était le four grille-pain placé à l’origine au-dessus du réfrigérateur. Pendant que les ambulanciers s’efforçaient de stabiliser Jackson pour pouvoir le mettre sur le brancard, Ellery prit une vieille nappe dans le tiroir de linge de maison renversé et enveloppa l’animal gémissant et crachant à l’intérieur.

Le chat était la meilleure partie de la pagaille répandue dans la cuisine.

Les flics et Jade se criaient dessus. Le groupe de policiers, composé principalement d’hommes blancs, lui disait d’arrêter d’être hystérique et lui demandait si elle se droguait et si, peut-être, un de ses amis avait fait ça parce qu’elle couchait avec un homme blanc ; le tout, presque en même temps.

Jade criait aux flics qu’ils auraient dû savoir qui avait fait ça, parce que c’étaient tous des putains de trous du cul et qu’ils essayaient de tuer sa famille depuis des années. Quand Ellery vit les yeux se rétrécir et les visages se durcir, il songea qu’il devait le faire à la façon Jackson.

— Assez ! aboya-t-il, surpris que les deux parties obéissent.

Il s’approcha lentement de Jade avec un Billy Bob gémissant et haletant et s’adressa à elle :

— Écoute, toi et Mike devez l’emmener chez le vétérinaire. Sa patte arrière est dans un piteux état, mais il devrait s’en tirer. Quand Jackson va…

Jackson cria. Ellery regarda par-dessus son épaule et vit que les ambulanciers venaient de le mettre sur la planche dorsale pour le déplacer vers le brancard, et les sons qu’il émettait… oh, bon sang.

Jade éclata en sanglots. Ellery ne pouvait pas la blâmer, mais il ne pouvait pas la rejoindre sur ça pour autant. Au lieu de cela, il contracta sa mâchoire et ferma les yeux, s’efforçant de ne pas perdre les pédales.

— Quand Jackson reviendra à lui, tenta-t-il à nouveau, sa voix creusant un trou dans sa poitrine, il voudra que son affreux matou baiseur d’anus aille bien, tu m’entends ?

Jade le fixa, la bouche déconfite et le menton tremblant, et Mike passa un bras autour de ses épaules. Il portait un caleçon et un T-shirt, et une pilosité gris argenté dépassait de son col, courant sur sa poitrine. D’un côté, il avait l’air pathétique, les jambes maigres, les genoux cagneux, effrayé et triste, mais d’un autre, Ellery pouvait le voir maintenant. Il avait dégagé un chemin pour que Jade puisse marcher, il avait calmé ses pleurs, et il tendait désormais son autre bras tout en esquissant un signe de tête pour le chat.

Sacrément compétent. Parfois, « compétent » l’emportait sur « jeune et joli » parce que c’était plus important.

— Je m’en occupe, déclara calmement Mike.

Puis, il leva les yeux vers la police et demanda :

— Vous avez tous pris ma déposition, n’est-ce pas ? Si vous êtes d’accord, je vais vous débarrasser de la dame et vous pourrez parler au gentil avocat. Il saura ce qu’il faut faire.

Les flics échangèrent des regards. Ellery n’eut aucun mal à deviner ce qu’ils pensaient : est-ce qu’il valait mieux se débarrasser de Jade, ou lui rendre la monnaie de sa pièce pour s’être comportée comme une garce hystérique avec eux ?

Mais le pragmatisme bon enfant de Mike l’emporta, amenant Ellery à songer qu’il accueillerait volontiers cet homme à une parade de la gay pride n’importe quand.

Billy Bob hurla quand il le retourna, aussi prit-il une profonde inspiration et le caressa-t-il entre les oreilles pendant un moment.

— Je vais m’assurer qu’il sache que tu vas bien, chuchota-t-il.

Puis il regarda les policiers autour de lui.

— Je suis avocat pour Pfeist, Langdon, Harrelson & Cooper, se présenta-t-il clairement. Je pense que cette attaque est directement liée à une affaire sur laquelle Rivers et moi enquêtons. Une fois que l’ambulance sera partie, je peux vous donner la marque et le modèle du SUV d’où provenaient les coups de feu, et je peux vous donner un nom. Vous n’allez pas aimer ça, mais je peux vous donner un foutu nom.

Derrière lui, il entendit le bruit des roues d’un chariot et les ambulanciers qui sortaient.

— Mais d’abord, donnez-moi une minute.

Les flics se séparèrent comme la mer Rouge, et grâce à Mike et à son balai et sa pelle, Ellery put traverser la fine couche de débris sur le sol et suivre le brancard.

— Attendez ! les arrêta-t-il avant qu’ils ne poussent Jackson à l’intérieur du véhicule.

Sa voix était cassée et il détestait ça, mais il ne pouvait rien y faire.

Jackson était branché à une intraveineuse, avec un peu de chance des médicaments contre la douleur, et il était toujours éveillé. Souffrant, mais éveillé.

— Jackson ! l’interpella-t-il, s’approchant du côté qui n’était pas un amas de bandages compressifs et de gaze. Jackson, tu m’entends ?

— Avocat, répondit ce dernier, un sourire en coin déformant sa bouche. Sexy, mais avec un bâton. Vous savez. Dans son cul.

— Ce n’était pas un bâton, répliqua l’intéressé, essayant de ne pas pleurer de soulagement.

Jackson s’esclaffa de façon basse et obscène.

— Non. Pas un bâton.

Il prit une inspiration et essaya de se concentrer.

— Comment va Jade ? Et Mike ? Et mon…

Sa voix s’enroua.

— Ils vont bien.

Ellery caressa sa main valide sans se soucier des ambulanciers, des policiers ou de quoi que ce soit d’autre.

— Nous emmenons le chat chez le vétérinaire, Jade et Mike vont bien, et je pense que le berger allemand a une laryngite.

Jackson esquissa un sourire, puis haleta, le visage blanc et tendu.

— Je vais encore me retrouver dans ce putain d’hôpital, grommela-t-il. Bordel. Bordel. Ne dis pas à Kaden que j’ai fini par retourner à l’hôpital. Il est toujours furieux pour la dernière fois.

Ellery acquiesça et força les mots à sortir malgré sa gorge gonflée.

— Ouais, eh bien, je suis énervé maintenant. Tu fais chier tout le monde, n’est-ce pas ?

Le visage de Jackson se détendit. Il avait l’air de nouveau légèrement défoncé.

— Ouaip. Je vais t’énerver jusqu’à ce que tu perdes ce bâton.

Il se mit à rire, et Ellery recula pour laisser les ambulanciers faire leur travail.

— Où l’emmenez-vous ? demanda-t-il.

— Hôpital San Juan, à moins qu’il ait un endroit où il va déjà.

— Le centre médical Davis, répondit Ellery, pensant qu’ils seraient furieux que Jackson finisse ailleurs. Ils le connaissent tous là-bas.

L’ambulancier était un type trapu et rustaud d’une trentaine d’années.

— Ça craint d’être ce type, lança-t-il.

Ellery fut obligé d’acquiescer.

— Je pense qu’il serait d’accord.

* * *

Ellery ne reconnut pas ce groupe d’officiers de police, et il se demanda s’ils en auraient aussi quelque chose à faire de Jackson.

Il leur donna la plaque d’immatriculation du Dodge Durango noir, leur parla de son bruit de pétarade, du fait que ce SUV avait déjà essayé de les renverser une fois, et qu’il avait été vu conduit par Scott Bridger plus d’une fois la veille.

— Vous avez des preuves contre l’officier Bridger ?

Ellery hocha la tête.

— Jackson les a collectées hier.

Il ferma les yeux et se mit à réfléchir.

— Il a pris des photos d’empreintes digitales et des photos de la plaque d’immatriculation, qu’il a envoyées à la secrétaire de notre cabinet. Elle a analysé les plaques et a probablement classé les preuves.

L’officier regarda son bloc-notes.

— Pfeist, Langdon, Harrelson & Cooper, c’est ça ? Elle sera là quand nous appellerons, ou devrons-nous attendre demain ?

La mâchoire d’Ellery se contracta.

— Eh bien, si vous n’aviez pas fait les cons avec elle pour savoir si Jackson allait bien, vous auriez pu lui demander il y a dix minutes. Elle vient juste de partir avec son petit ami pour s’occuper du chat.

Le flic – l’officier Kryzynski – prit une grande inspiration et la relâcha.

— Pourquoi personne ne nous a dit ça ? demanda-t-il, la voix crispée.

— Vous la maltraitiez, répondit Ellery. C’était parce qu’elle est noire ? Parce que c’est une femme ? Je n’en ai aucune idée, mais vous ne lui donniez pas la moindre chance de formuler des phrases complètes.

— Nous étions…

— Vous lui avez demandé si elle prenait de la drogue. Cette femme était pieds nus dans une cuisine détruite et vous lui avez demandé si elle se droguait.

— Elle était hystérique !

— Moi. Aussi. Je. L’étais, répliqua Ellery en jetant un regard furieux au jeune officier blond Kryzynski et son visage large. Vous ne comprenez pas ? Pour le moment, elle ne vous fait pas confiance, parce qu’aucun des policiers qui l’entouraient ne s’en est montré digne. Le gars dans l’ambulance s’est déjà fait tirer dessus par des flics… alors qu’il en était un. Un bon. Mais il a été associé à un flic pourri dans une situation merdique, et votre fraternité n’a rien fait pour rendre sa vie facile. Toutefois, si c’était sur ma maison qu’on avait tiré, vous m’auriez laissé prendre un foutu Valium avant de m’interroger, et vous savez pourquoi ?

Kryzynski secoua la tête.

— Éclairez-moi.

— Parce que je suis un homme blanc qui vit sur American River Drive.

Les sourcils de l’officier se levèrent. Ils étaient d’un blond clair sur des yeux bleus perçants. N’importe quel autre jour, Ellery aurait apprécié son visage de garçon américain à la mâchoire carrée. Mais aujourd’hui, il avait envie de le frapper.

— Dans ce cas, qu’est-ce que vous faites ici ?

— Je couchais avec mon petit ami, grogna Ellery. Vous allez me traiter d’hystérique, maintenant ? Est-ce que ça arrange tout ?

Kryzynski déglutit avec colère.

— Vous faites tout un tas de suppositions à notre sujet…

— C’est vrai, en convint Ellery. Et elles pourraient même être fausses. Mais je ne le saurai pas si je ne vous fais pas confiance, n’est-ce pas ? Sauf que c’est vous qui avez commencé en ce sens, tout ça parce que Jade était une femme noire en peignoir dans la cuisine de Jackson. Je peux donc soit ne pas vous faire confiance, parce que vous êtes tous des flics blancs, ou je peux vous donner mes preuves et croire que vous n’êtes pas tous des flics blancs corrompus. Alors, qu’est-ce que ça va être ? Vous allez trahir ma putain de confiance ?

Le jeune officier secoua la tête.

— Non, mais nous avons besoin de cette preuve.

— Eh bien, je vais lui demander de vous l’envoyer. Donnez-moi votre adresse e-mail… mince. Je dois prendre mon téléphone.

Ses pieds étaient à vif et chauds sur le tapis de l’entrée. Il réalisa que l’allée était déjà en train de cuire. Il avait dû se brûler la plante des pieds quand il avait parlé à Jackson sur le trottoir. Sérieux. Bon sang, quelle putain de journée !

Cela ne fit qu’empirer. Il rentra dans la maison, enjamba les détritus sanglants sur le tapis et essaya de ne pas pleurer, en pensant : « Mon téléphone. Jackson m’a envoyé toutes les infos, j’ai juste besoin de mon téléphone. » Il était en train de fouiller dans le panier à linge pour trouver le pantalon qui le contenait quand il regarda la table sur laquelle trônait le chargeur.

Il se rendit compte que le téléphone de Jackson, qui était posé en charge sur la table de nuit depuis la veille, n’était plus là.

Il cligna des yeux. L’appareil était là, au petit matin, quand il s’était levé en embaumant le sexe et Jackson. Il avait désormais disparu.

Prenant une profonde inspiration avec indignation, Ellery trouva son téléphone et commença à rédiger un e-mail. Il tapotait encore follement quand il marcha pieds nus sur la pelouse à l’avant de la maison.

L’officier Kryzynski l’attendait, un sourire expectatif sur le visage.

— Alors, vous avez besoin de mon e-mail ? demanda-t-il.

— Ouaip.

Ellery l’entra dans son téléphone… à côté de vingt de ses meilleurs et plus hauts contacts, ainsi que sa mère.

— Donc, vous êtes prêt ? le questionna-t-il, la voix dure.

— Hé ! Je ne pourrai pas y jeter un œil avant cet après-midi, répondit l’officier en haussant les épaules.

Ellery appuya sur « Envoyer ».

— Eh bien, toutes les autres personnes à qui je l’ai envoyé le verront clairement de bon matin.

— Qu’est-il arrivé à votre confiance ?

La surprise sur son visage aurait pu être feinte – tout comme la douleur – mais Ellery n’en avait rien à faire.

— Ma confiance a disparu quand un de vos hommes a volé le téléphone de Jackson. Est-ce que je sais lequel ? Non. Alors, devinez quoi ?

Kryzynski soupira et se frotta le front.

— Nous sommes tous à nouveau des flics pourris, répondit-il doucement.

— Dégagez votre cul de merde de la pelouse de Jackson.

L’homme se tourna vers Ellery, ses yeux étroits et sournois.

— Mon nom est Sean Kryzynski, se présenta-t-il d’une voix forte. Vous allez voir ce nom sur le rapport d’arrestation de Scott Bridger, et je vais m’assurer d’être impliqué dans l’enquête sur qui a tué Collin Miles…

— Ce n’était pas Kaden Cameron, s’emporta Ellery.

Kryzynski secoua la tête.

— Vous savez, j’aurais pu le découvrir par moi-même.

* * *

Huit heures plus tard, Jackson sortait du bloc opératoire. Ellery s’assit à côté de son lit, écrivant des tonnes de théories de cas et de rapports, et documentant l’enfer vécu ces trois derniers jours.

Il ne prenait aucun risque.

Il envoyait le tout à tous ceux avec qui il avait travaillé, ou qu’il avait connus. Même son premier petit ami, qui travaillait maintenant dans le domaine civil pour une grande entreprise, allait recevoir une copie de ce dossier criminel.

Rien à faire de la discrétion. S’il était abattu dans une mare de sang, à cuire sur ce satané asphalte, il voulait que quelqu’un sache qui pouvait être responsable.

Et si Jackson mourait et qu’il en venait à perdre la boule, il voulait une défense crédible s’il en arrivait à faire quelque chose d’impensable.

Il avait quitté la maison en laissant le nettoyage à Mike et Jade pendant que les experts comptaient encore les cartouches, mais il se sentait lâche d’avoir agi ainsi. Cependant, il continuait à penser qu’il ne pouvait pas regarder le sang de Jackson – Je ne peux pas regarder son sang – tant qu’il ne savait pas comment il allait.

Au lieu de rester là dans l’épave, à harceler les scientifiques, il était donc rentré chez lui pour se doucher et se changer. Il avait fait très attention de ne pas penser aux impacts de balles qui partaient du coffre de sa voiture jusqu’au moteur, lequel faisait d’ailleurs désormais des bruits bizarres.

Il ne pouvait pas passer le reste de la journée avec le sang de Jackson sur lui. Cela lui était tout simplement impossible.

Cela ne changeait rien. Jackson était toujours en chirurgie quand il arriva à l’hôpital, et pendant une éternité, peut-être même deux ou trois, il resta assis à fixer son téléphone, se demandant à qui envoyer un message. Pendant quinze minutes, ce fut Jade… Pas de nouvelles. Toutes les suivantes, il appela le numéro de sa mère… sans savoir quoi dire.

Lorsque le médecin entra dans la salle d’attente pour dire que Jackson était sorti de chirurgie et avait été transféré aux soins intensifs, Ellery vit réellement des taches devant ses yeux. Oh, bon sang ! Il aurait dû appeler quelqu’un. Pas pour Jackson, pour lui. Il adressa un signe de tête au médecin et s’essuya le visage de ses mains tremblantes.

— Quand pourrons-nous… Je… Puis-je m’asseoir dans sa chambre jusqu’à ce qu’il se réveille ?

— Vous êtes de la famille ? demanda le médecin, mais pas comme si c’était un point sensible.

— Je suis son petit ami, répondit-il.

Et si Jackson n’aimait pas ça, qu’il aille se faire voir. Il devrait se réveiller pour le contester, mais Ellery pourrait toujours le remettre sous anesthésie si cela arrivait.

Il put ainsi avoir accès à l’unité de soins intensifs de Jackson. Puis il envoya un message à Jade, ouvrit son ordinateur portable, et fit abstraction de tout le reste à part le moniteur de battements de cœur de Jackson et l’écriture d’un foutu compte rendu crédible sur la façon dont il s’était retrouvé assis auprès d’un lit d’hôpital, en essayant de ne pas pleurer de soulagement. Le récit était important. Il allait devoir quitter la chambre d’hôpital de Jackson à un moment donné, et il voulait demander une protection. De la paperasse, bon sang. La paperasse, c’était important.

Il reçut un appel environ deux heures après son arrivée. Il devait prendre une décision. Il fallait soit amputer le chat, soit l’euthanasier. Pour quel choix opter ?

— Amputez-lui la patte, répondit-il au vétérinaire de façon impartiale. Cet animal continuera à baiser des bergers allemands sur trois pattes.

— Euh, à propos de ça, reprit la vétérinaire. Nous suggérons de stériliser un animal qui n’est pas amené à être utilisé pour la reproduction.

— Est-ce sans danger ? s’enquit Ellery, se demandant quand la police du sexe s’était mise à s’occuper d’élevage d’animaux.

— Nous ne le ferons pas dans l’immédiat, déclara-t-elle avec le plus grand sérieux. Mais il va rester ici pendant au moins deux semaines sous surveillance. Si vous en donnez l’autorisation, nous pouvons le castrer avant qu’il ne rentre chez lui.

Ellery ne connaissait pas le vétérinaire habituel de Billy Bob. Il avait demandé à Mike et Jade de l’emmener au premier endroit qu’il avait pu trouver sur son téléphone et leur avait dit de le déclarer comme propriétaire. Il était donc officiellement en charge de l’animal, et oui, on lui demandait de prendre cette décision.

Il songea alors à l’endroit où ce chat et Jackson allaient vivre jusqu’à ce que la maison soit réparée.

— Coupez-lui les boules, répondit-il d’un ton bref. Coupez-les. Il va probablement continuer à molester le berger allemand, mais peut-être qu’il restera loin des lions du zoo.

Ainsi cela fut-il décidé. C’était d’ailleurs la dernière décision qu’il se sentait en mesure de prendre. Sa tête lui faisait mal à cause des détails, de la faim, de ces foutus soucis, et il n’avait plus rien. Dans un grognement, il ferma son ordinateur portable et le posa sur la table d’appoint à côté de sa chaise d’hôpital sublimement inconfortable. Il regarda à sa gauche, où Jackson gisait, le visage blanc, la respiration régulière, les machines bipant sans cesse dans leur effort pour dire au monde qu’il était encore en vie.

Et Ellery était le seul à les entendre.

Il avait pensé qu’il était d’accord avec la décision de Jade et Mike de rester à nettoyer la maison de Jackson. Jade était presque hystérique le concernant, mais elle n’allait pas faire mieux à l’hôpital, et ce qu’ils faisaient semblait être basé sur l’hypothèse désespérée qu’il allait s’en sortir. Ellery pouvait comprendre cela, surtout pour Jade. Jackson allait s’en sortir, il devait s’en sortir, alors elle allait faire en sorte qu’il retrouve un foyer où rentrer. C’était son travail. Tous les deux avaient un côté pratique qu’Ellery n’était pas certain de posséder, et il les admirait pour cela.

Il les admira plus encore quand ils entrèrent discrètement dans la pièce, portant des sacs de nourriture et un soda géant.

Ellery fixa le sac blanc portant le logo familier de la sandwicherie qui se balançait dans la main de Mike, et faillit en pleurer.

— Merci, lâcha-t-il en se demandant comment il avait pu fonctionner si longtemps sans manger.

— Dinde, avocat et bacon, lui signifia Jade. Avec une grande racinette8. C’est ce que tu prends d’habitude, non ?

Ellery acquiesça en silence, même si d’ordinaire il choisissait du Coca Light, et prit le sac, dévorant sans cérémonie. Oh, bon sang, la nourriture ! C’était incroyable à quel point le monde était plus facile à supporter lorsque vous n’étiez pas affamé.

Entre les bouchées de sandwich et les gorgées de soda, Ellery fit le point sur l’état de la maison et leur fit part de l’état de Jackson.

— Le réfrigérateur est foutu, annonça sobrement Jade. Et le plus gros de la vaisselle aussi. Les poteaux d’angle ont subi des dommages structurels, il va falloir une tonne de mastic, de cloisons sèches et de stuc pour que la maison soit saine. Nous avons fait venir la compagnie d’électricité pour couper le courant de ce côté du bâtiment jusqu’à ce que nous voyions quels fils ont été touchés, et l’unité de climatisation pourrait être irrécupérable. Nous parlons d’un mois, peut-être, dans la chaleur de l’été, jusqu’à ce que nous puissions le remettre aux normes.

— Eh bien, il va déjà passer au moins une semaine ici, lui répondit Ellery après avoir avalé sa dernière bouchée. Peut-être trois. Ils ont dû reconstruire l’os, et il aura besoin de radiographies pour s’assurer qu’ils ont retiré tous les fragments. Beaucoup de rééducation après ça, ça va être moche.

— Je suppose qu’il sera chez moi, reprit-elle en soupirant. J’allais rendre le bail et juste m’occuper de la maison de Kaden, mais…

— Rends-le, la coupa-t-il en regardant Jackson. Mon appartement est immense, il peut y rester. Son chat peut pisser sur tout, j’engagerai une autre femme de ménage. Ne t’en fais pas.

— Il va quoi ?

Ellery reporta son attention sur sa surprise outrée.

— Tu ne l’as pas vu venir ?

— On parle de Jackson ? Jackson aux coups d’un soir ?

— J’ai eu deux soirs, répliqua Ellery en regardant cette forme pâle sur le lit. Je prends ça comme un signe.

— Ouais, fais ça. Je garde ce foutu bail, renifla Jade. Personne ne devient romantique comme ça après deux nuits.

Ellery lui retourna un sourire, espérant que sa bouche et son menton se voulaient fermes.

— Je suis avocat, chérie. Il n’y a pas une goutte de romantisme dans mon âme.

* * *

Ils restèrent encore quelque temps après ça, à parler tranquillement et à regarder Jackson dormir. Quand ils partirent, épuisés et tristes, Ellery leur signifia qu’il allait bientôt rentrer chez lui. Cependant, il s’endormit la tête en arrière contre le siège, jusqu’à ce qu’un grand infirmier à la peau marron clair et aux taches de rousseur foncées sur les pommettes lui fasse signe et le conduise vers un lit de camp.

Ellery s’allongea et enroula la fine couverture sur ses épaules.

— Merci, souffla-t-il à voix basse pour respecter l’équipe de nuit.

C’était difficile. La pièce elle-même baignait dans une lumière atténuée, mais il pouvait toujours voir la clarté du couloir à l’extérieur et entendre l’activité reflétant la vie de l’hôpital à toute heure.

— De rien, mon chou, répondit l’homme, avec suffisamment de gaieté dans la voix pour faire sourire Ellery.

Il s’était efforcé de ne jamais bafouiller ou siffler, mais il admirait les hommes qui n’en avaient rien à faire du reste du monde.

— C’est dommage que Kaden et Rhonda n’aient pas pu être là. Mais je suis content qu’il n’ait pas à être seul.

Ellery tenta d’ajuster sa vision dans la lumière.

— Vous êtes Dave ou Alex ?

— Je suis Dave, et je suis heureux de te rencontrer. Es-tu le gentil monsieur qui nous a acheté une nouvelle voiture il y a quatre jours ?

— Comment diable avez-vous su cela ? demanda-t-il en riant.

— C’était une supposition. Ton homme ici présent s’est montré… mou quand il a dit que quelqu’un s’en occupait. Il ne le savait pas, bien sûr, mais nous connaissons Jackson depuis un moment. Nous avions des espoirs pour lui.

— Ah ouais ?

— Oh oui. Je veux dire, il fait un grand spectacle en s’amusant avec tout ce qui bouge. Il s’est probablement amusé en le faisant. Mais c’est un homme plus profond que ça, tu sais ?

— Je pense que oui, confia Ellery avant de bâiller. Réveillez-moi s’il commence à… tressaillir. Je…

— Je ferais des cauchemars aussi, assura Dave, son amertume ne laissant aucun doute. J’en fais déjà, et, pourtant, on ne m’a jamais tiré dessus.

Ellery frissonna.

— C’est pour ça que je ne suis pas rentré chez moi, avoua-t-il, les yeux fermés. Je continue à le voir dans ma tête.

Dave toucha son front doucement, comme un ami.

— Dors, bébé, l’invita-t-il.

Et ce fut comme de la sorcellerie, car Ellery s’endormit.

* * *

Quand il se réveilla à nouveau, c’était le matin. Jackson était réveillé aussi, l’étudiant depuis le lit d’hôpital.

— Tu as dormi ici, remarqua Jackson quand il balança ses jambes au bord du lit.

— Jade et Mike ont proposé, se justifia Ellery sur la défensive. Mais ils essayaient de nettoyer ta maison.

— Rah !

Le bruit douloureux de Jackson rappela à Ellery qu’il avait perdu la seule maison qu’il avait. Même quand il pourrait y retourner, comment pourrait-il y dormir en se demandant où étaient les impacts de balles ?

— Comment va mon satané chat ?

— Vivant, mais il va boiter sur trois pattes. J’espère que ça ne pose pas de problème.

Le gloussement de Jackson semblait défoncé.

— Il sera toujours capable de baiser le chien de Mike.

Ellery ne lui parla pas de la procédure de stérilisation. Cela aurait été trop douloureux.

— Bien évidemment, le conforta-t-il. Comment vas-tu ? As-tu besoin de plus de médicaments ?

Jackson laissa échapper un gémissement.

— Pourquoi as-tu passé la nuit ici ? l’interrogea-t-il en fronçant le nez, ses yeux verts se croisant légèrement. Attends. C’est la troisième nuit que nous dormons ensemble. Est-ce que c’est juste ? Je n’ai pas eu mon mot à dire pour celle-là !

— Tu plaisantes ? lui retourna Ellery en se levant et en s’étirant. Quand je suis assis près de ton lit d’hôpital, ça compte comme une putain de semaine.

— Personne ne m’a énoncé les règles.

Jackson aurait pu essayer de faire la moue à ce moment-là, mais son visage n’était pas capable de subtilité avec autant de médicaments.

— C’est mon imagination, ou Dave est venu changer ma sonde urinaire ? Parce que c’était une violation.

— Heureusement, j’ai dormi pendant tout ça, répliqua Ellery avec ferveur. On m’a donné le choix, tu sais. Médecin, avocat, ou homme d’affaires. J’ai à peine survécu à l’anatomie. Saleté de grenouille.

— Ouais, approuva Jackson en toute connaissance de cause. Mais est-ce que la grenouille était à six sur l’échelle de Kinsey, c’est ce que je veux savoir.

— Tu es tellement drôle, gloussa Ellery, ne pouvant s’en empêcher. Y a-t-il un moyen de faire ça avec de l’alcool, sans balles ni anesthésie ?

Il termina ses étirements et s’installa près du lit de Jackson. Le bras valide de ce dernier était bourré d’aiguilles et de tubes, mais il fit quand même bouger ses doigts. Ellery glissa sa main entre les barreaux du lit et les lui prit.

— On pourra se descendre un peu de whisky quand je sortirai, grommela Jackson. Et puis, nous pourrons aller trouver Bill Chisholm et lui mettre un Scott Bridger dans le cul.

Il gloussa doucement rien que d’y penser, puis Ellery le laissa sombrer dans le sommeil.

Il resta cependant là, tenant le bout de ses doigts sans penser à grand-chose. C’était difficile de réfléchir avec tant de colère dans sa poitrine. Et elle ne se contenta pas de stagner là. Elle se répandit dans son corps, irradiant dans ses bras, ses jambes, son cou, jusqu’à ce qu’il en vibre. Ce n’était pas seulement fort, c’était transcendantal et accompagné d’une putain de sainte colère.

Qu’est-ce que Hamlet avait dit ? « Maintenant, je pourrais boire le sang chaud9 ».

Au diable le whisky. Il voulait un gobelet plein de vengeance sanglante, et il avait besoin d’un moyen pour l’obtenir.

Il se demandait combien de temps il pourrait tenir l’équilibre entre sa tendresse envers Jackson et ce besoin de se venger, quand le bruit familier d’escarpins féminins à bas talons résonna dans la pièce.

Ses yeux s’ouvrirent complètement, et il fixa la porte. Elle n’avait pas l’air d’une hallucination. Elle donnait la sensation que la taille moyenne était une mesure royale, et ses cheveux n’avaient jamais été autre chose que châtain foncé. Si Clairol arrêtait de fabriquer cette couleur, elle mettrait probablement la société en faillite, mais au moins Ellery savait que c’était elle. Des yeux bruns intelligents maquillés avec un khôl épais, un rouge à lèvres rouge vif, un haut coquille d’œuf sans manches et un cardigan d’été léger, une jupe noire, des bas et, oui, des escarpins de femme d’affaires.

Elle avait dû voyager toute la nuit, mais on aurait dit qu’elle sortait tout droit du bureau de son styliste. Ellery était, comme toujours, à contrecœur impressionné.

— Bonjour, Mère, la salua-t-il, ses doigts se resserrant sur ceux de Jackson malgré lui. Que fou… diable fais-tu ici ?

Elle le coupa sèchement et resta debout près de sa chaise.

— Eh bien, Ellery, tu m’as envoyé une demi-douzaine de dossiers ces deux derniers jours, tous impliquant des flics ripoux et des gens qui tirent sur d’autres, et tous avec le titre « Par la sécurité » en tête. Tu pensais que je ne m’inquiéterais pas ?

— Tu n’étais pas censée t’inquiéter, répliqua Ellery en se relevant.

Elle lui fit signe de se rasseoir, ce qu’il fit.

— Tu étais censée rester chez toi et, tu sais, renverser les montagnes si j’étais blessé, poursuivit-il.

— Eh bien, apparemment, il s’en est fallu de peu ! remarqua-t-elle en haussant la voix juste assez pour qu’il sache qu’elle était vraiment inquiète. Quand j’ai appelé ton bureau, ils m’ont dit que tu étais ici. Pendant un moment, j’ai cru que tu étais blessé, puis la femme m’a dit que non, que tu étais ici pour rendre visite à ton petit ami.

Elle fronça le nez avant de reprendre.

— Ton petit ami s’est fait tirer dessus ?

— Il m’a plaqué au sol, confirma Ellery.

Le simple fait de le dire rouvrit un trou dans sa poitrine qu’il avait essayé de refermer.

— Donc, c’est ton petit ami ?

Elle avait l’air de penser que c’était la chose la plus importante de toute la situation.

— Chut ! répondit-il en lui lançant un regard noir. S’il t’entend, il va arracher les tubes de ses bras juste pour s’enfuir.

Il regarda Jackson et sourit avec amertume.

— Nous essayons de l’habituer à l’idée. Je pense que ça commençait à lui plaire.

Elle hocha la tête comme si c’était parfaitement logique.

— Très bien. Alors, qu’est-ce que tu fais ici ?

Cela provoqua un bug en Ellery. Il regarda à gauche, puis à droite, puis en direction de Jackson et enfin vers elle.

— Je lui fais savoir qu’il n’est pas seul ?

— Dans ce cas, il ne l’est plus, soutint-elle en posant son sac à main et en sortant son ordinateur portable. Et si tu te préoccupais vraiment de lui, je me serais attendue à plus de carnage à l’heure qu’il est.

Ellery découvrit qu’un sourire étirait ses joues. Il relâcha les doigts de Jackson et se leva, se penchant pour embrasser sa joue.

— Ne t’inquiète pas, souffla-t-il doucement. Je vais revenir.

— Va voir mon chat, marmonna l’intéressé.

— Bien sûr.

Pauvre Billy Bob. Ses couilles allaient lui manquer.

— J’ai un rendez-vous avec Bill Chisholm dans…

Il jeta un œil à sa montre.

— Deux heures. Si tu veux bien m’excuser, Mère, je dois organiser des renforts.

— Des renforts ? demanda-t-elle en levant les yeux de son e-mail.

— Si je me fais tirer dessus, la seule autre personne à pouvoir s’occuper de ce satané chat est un berger allemand émotionnellement blessé. Il a besoin de moi dans sa vie.

Sa mère avait voyagé toute la nuit pour entrer dans la chambre d’hôpital de son petit ami et le pousser à devenir un requin. Aussi ajouta-t-il gracieusement :

— Tout comme j’ai besoin de toi.

Elle tourna sa joue pour un baiser, qu’il lui donna de tout son cœur.

— Mère ?

— Oui ?

— Il y a deux infirmiers qui vont venir. Ils s’appellent Dave et Alex. Traite-les comme des rois, d’accord ?

— Bien sûr, mon chéri.

— Et l’ex-petite amie de Jackson et son voisin vont venir ici aussi, et…

— Comme des rois, oui. Je comprends. Je préparerai l’événement. Pas de souci. Maintenant, ramène la tête de quelqu’un sur le devant de ta Lexus pour maman, d’accord ?

Elle battit des cils, et il lui répondit par un sourire révélant toutes ses dents.

— Ça ira bien avec les impacts de balles dans le coffre, approuva-t-il.

La voiture avait continué de rouler et les vitres n’avaient pas été brisées ; les impacts de balles avaient été la dernière de ses priorités.

— Tu vas les faire réparer, n’est-ce pas ? demanda-t-elle, comme s’il avait mis le bazar dans sa chambre.

— Bien sûr, Mère. Mais j’ai d’abord des choses à nettoyer.

Il tourna alors les talons et se retira, parce qu’il voulait porter l’un de ses meilleurs costumes, et une cravate rouge sang. Une armure était une armure, et il espérait qu’il n’aurait pas besoin de Kevlar.

Que Dieu protège sa mère. Il avait vraiment appris de la meilleure.

8 Une racinette, ou « bière de racine », est une sorte de soda sucré à base de sassafras, de salsepareille, et d’autres extraits de plantes.

9 Citation de Hamlet, édition Folio Classique N° 6068, 7 janvier 2016, traduction par YVES BONNEFOY.

Chapitre 13

Des poissons et des requins

Jackson se remémora le baiser d’Ellery sur sa joue – inhabituellement doux pour eux deux – mais il ne se réveilla pas avant deux heures.

Quand il ouvrit les yeux, ce fut parce que deux femmes se battaient pour lui, ce qui était un sentiment… pour le moins déroutant.

La voix de Jade sonnait avec une autorité irritée.

— Et je dis que je ne vous connais pas, et que je ne le laisserai pas seul avec vous !

— C’est acceptable, répondit quelqu’un qu’il ne connaissait pas. Cependant, avant de rester ici, j’insiste pour que vous vous laviez les mains. Vous avez fumé à la chaîne, et l’odeur est nauséabonde.

— Je vais vous dire ce qui est offensant, vous…

— Elle a raison, Jade, marmonna Jackson. Je peux le sentir d’ici. Tu étais censée arrêter.

Il avait arrêté, elle était en train de le faire. Elle était tout le temps en train de le faire… Ils l’avaient promis à sa mère.

— Ouais, eh bien, à chaque fois que je suis sur le point d’y parvenir, un connard se fait tirer dessus !

Jade surplombait son lit. Il plissa les yeux.

— Tu as une sale tête, lui fit-il clairement remarquer. Rentre chez toi.

— Je pensais que tu m’aimais, répliqua-t-elle avec un sourire larmoyant.

— Pour toujours. Où est Mike ?

— Il garde l’entreprise de mon frère à flot. Répare ta maison. Sauve ce putain de monde.

Jackson en rigola à moitié.

— Regarde ce que tu as attrapé. Tout un projet de reconstruction.

Son sourire se raffermit.

— Ouais. Et toi, tu as fait atterrir l’original fils de…

— Sois gentille.

Elle laissa échapper un souffle et inclina sa tête en arrière.

— Je voulais juste m’assurer que tu allais bien, se justifia-t-elle plaintivement. Ellery a dû aller… à une réunion ou quelque chose comme ça…

Jackson lutta avec acharnement contre les médicaments. Il parvint même à se redresser partiellement.

— Il devait quoi ? Oh, putain, ouch ! Fils de pute. Que quelqu’un enlève cette merde de…

— Allongez-vous, s’il vous plaît.

Cette voix sonna royale, glaciale, irréfutable.

— Vous avez plusieurs bandages, et vous saignez malgré tout.

Jackson se recoucha, parce qu’il le devait, pas parce qu’elle lui avait dit de le faire.

— Où est Ellery ? demanda-t-il. Vous ne comprenez pas ? Le gars qui a détruit ma maison tournait autour de cet endroit comme un requin autour du sang, hier !

Ou était-ce avant-hier ? Putain… c’était lundi ?

— Il va être blessé… Je suis coincé dans ce putain de lit, et il va être…

— N’importe quoi.

La femme se leva, et en quelque sorte… s’imposa à la place de Jade. Elle était à peine plus grande qu’elle, avec des cheveux brun foncé et des yeux fins marron familiers. Son visage était marqué de rides, pas trop, juste assez pour montrer qu’elle était suffisamment âgée pour ne plus avoir à se soucier de l’opinion des autres.

Mais sa main sur le front de Jackson s’avéra chaude, sèche et apaisante.

— Il a dit qu’il ferait appel à des renforts. C’est un homme très intelligent, mon fils. Je ne pense pas qu’il laisserait ça au hasard.

Jackson la regarda avec douleur.

— Nous étions dans ma maison, insista-t-il, essayant de lui faire comprendre. L’homme qui nous a tiré dessus est un flic. Vous ne comprenez pas ? Il n’y a aucune sécurité.

— Je ne crois pas à cela, défendit la mère d’Ellery. Et lui non plus. Et que vous le vouliez ou non, jeune homme, vous êtes hors jeu. Oui, si ce n’était qu’une blessure superficielle, vous pourriez probablement balancer vos analgésiques comme un cow-boy et aller le remplacer. Mais ce n’est pas le cas. Vous ne le pouvez pas. Et vous allez simplement devoir lui faire confiance.

Jackson grogna contre elle. Il ne pensait pas l’avoir fait, mais ses yeux s’agrandirent, aussi en conclut-il qu’il avait dû bel et bien émettre ce bruit qu’il avait ressenti.

— Oh non ! intervint Jade, la main sur sa hanche. Jackson n’a pas confiance.

Retrouvant son calme comme s’il s’agissait d’un manteau d’or, la mère d’Ellery répondit :

— Eh bien, il va devoir apprendre à le faire. Vous ne deviez pas vous laver les mains ? J’ai commandé le déjeuner, il devrait être livré sous peu. Il y en a assez pour tout le monde.

Les yeux de Jade glissèrent vers ceux de Jackson. Il aurait haussé les épaules s’il avait pu bouger un tant soit peu.

— Ouais, d’accord. Qu’est-ce qu’on mange ?

— Vous verrez quand vous vous serez lavé les mains. J’ai des pastilles à la menthe pour l’haleine quand vous reviendrez.

Jade en fit toute une histoire. Elle se déhancha, grogna un peu, mais se retira.

Jackson voulait secouer la tête. Eh bien, ouais. Princesse Abeille, voici la Reine Abeille. Maintenant, va te laver, on va dîner.

— Je ne sais pas comment vous pouvez rester assise là, reprit-il, se surprenant lui-même.

Il ne pouvait pas continuer à la regarder. Ses yeux ressemblaient trop à ceux d’Ellery. Il réussit à tourner la tête suffisamment pour ne pas avoir à les voir, et ne pas avoir à se souvenir de ce tendre baiser sur la joue, ou du fait qu’Ellery avait dormi là alors qu’il n’en avait pas besoin, ou…

Ou de la nuit précédente.

Quand avait-il parlé à un autre être humain comme s’ils pouvaient avoir un futur ensemble qui rendrait le passé digne d’être partagé ?

— Il est en danger, poursuivit finalement Jackson avec désespoir.

La fenêtre donnait sur le parking. Il le fixa, cuisant sous le soleil d’août.

— Comment avez-vous pu… Je ne peux pas le protéger d’ici.

— C’est incroyablement gentil, remarqua la mère d’Ellery, l’air amusée.

— Je ne suis pas gentil, aïe ! Ouille ! Ouille ! Ouille ! Ouille !

Il avait fait un mouvement brusque, surpris par l’idée d’être gentil, et avait tiré sur quelque chose qui n’était pas censé l’être. Il dut alors prendre une inspiration, puis une autre, qui se transforma en sanglot. Oh, bon sang, ses médicaments ne devaient plus faire effet…

Ah…

Très lentement, il tourna la tête et vit que la mère d’Ellery était en train d’appuyer sur le bouton rouge de sa perfusion de morphine. Il lui offrit un sourire groggy.

— Vous n’êtes pas censée faire ça, remarqua-t-il, sachant que ses yeux étaient en berne et s’en fichant.

— Chéri, à quoi ça sert de se faire tirer dessus si on n’est pas défoncé jusqu’aux oreilles ?

Il y avait quelque chose de très mauvais chez cette femme. Quelque chose de détraqué. Mais il n’avait plus mal et…

— Ellery… marmonna-t-il. Ne le laissez pas se faire tirer dessus.

Elle se tint au-dessus de son lit et lissa ses cheveux, comme l’avait fait son fils.

— C’est gentil, répéta-t-elle, comme s’il avait discuté avec elle. Ma famille n’est pas trop dans la gentillesse. Je pense que c’est un bon trait de caractère chez quelqu’un souhaitant l’intégrer par un mariage.

— Vous êtes le mal, répondit-il. Du pur Satan.

Et puis il gloussa, parce que, hé ! qui n’avait pas besoin de six ou huit doses de morphine en même temps ?

— Pas de balles pour Ellery.

— Chéri, ronronna-t-elle, pourquoi devriez-vous avoir tout le plaisir ?

— Quel est votre nom ?

Il semblait avoir besoin d’un meilleur nom que Satan.

— Taylor, lui apprit-elle en levant un sourcil épilé.

— Je vais vous appeler Moostifer. Boosimer. Lucy, dans l’arbre de Satan avec des diamants10 !

En réaction, elle s’esclaffa et son image devint toute rouge avec des petites cornes, une queue pointue et une barbichette.

Puis elle se divisa en mille images différentes de la mère d’Ellery, Lucy Satan, riant à gorge déployée.

Puis il se rendormit.

Quand il reprit conscience, le soir tombait. Lucy Satan était étendue dignement, assoupie sur un lit d’appoint, les chevilles croisées au-dessus de ses pieds non chaussés et trois ou quatre oreillers sous sa tête.

Alex était en train de préparer ses médicaments.

— Hou, mon garçon ! s’exclama Alex en le voyant se réveiller. Quelqu’un voulait vraiment que tu échappes à la réalité. Je ne pense même pas que tu puisses atteindre le bouton.

— C’est elle, dénonça Jackson avec amertume. Lucy Satan. Elle est diabolique.

— Mme Cramer ? C’est un ange ! protesta Alex en se moquant de lui. Elle a commandé un petit déjeuner de traiteur ici, nous a invités, Dave, moi et tous les amis. Elle a fait venir Jade et votre voisin qui m’appelle Light Loafers, me dit que je fais du bon boulot, et qu’il ne veut pas que quelqu’un d’autre que Dave et moi s’occupe de toi.

Jackson grimaça.

— C’est Mike. Il est, euh…

— Un bon gars sans ordinateur. Je comprends, retourna sèchement Alex. Donc, tu es réveillé. Comment va ton épaule ?

— J’ai une épaule ?

Pour autant que Jackson le sache, il n’avait pas d’orteils non plus.

— C’est ce que nous voulons entendre, assura Alex en riant.

Mais il se ressaisit rapidement.

— Jackson, mec, qu’est-ce que tu fais ici ?

Jackson soupira.

— Je m’inquiète, confessa-t-il enfin.

— À propos de ton ami ? Celui qui était ici toute la nuit dernière ?

— Ouais.

— Eh bien, arrête. Il a appelé sa mère il y a environ une heure. Ils ont parlé longtemps, et quand il a eu fini, c’est là qu’elle a demandé un lit d’appoint. Je suppose qu’il est environ dix heures à Boston, alors peut-être qu’elle était épuisée.

Ou peut-être qu’elle ne s’inquiétait plus.

Eh bien, nous y voilà. Lucy Satan avait un cœur.

L’épaule de Jackson lui envoya un élancement, mais ce fut à elle qu’il en voulut.

— Elle est mauvaise, insista-t-il sérieusement auprès d’Alex. Et je déteste me faire tirer dessus.

— Alors, la prochaine fois, esquive plus vite.

Esquive plus vite. C’était drôle. Il sombra en riant.

Quand il se réveilla, Ellery était là. Il était couvert d’égratignures et portait un de ses sweat-shirts et un vieux T-shirt de l’académie bien délavé. Ses vêtements à lui. Son épaule tirait, mais il s’efforça de l’ignorer.

C’était une histoire qu’il avait besoin d’entendre.

10 Il s’agit d’une référence à la chanson Lucy in the sky with diamonds des Beatles.

Chapitre 14

Dans l’étang domestique

Ellery appela Kryzynski en rentrant chez lui, et le gentil policier lui proposa de le retrouver devant le bâtiment du capitole à dix heures moins le quart.

Ellery le pria d’attendre jusqu’à dix heures quinze, du côté des roseraies, là où les topiaires faisaient le plus d’ombre.

Pour commencer, il avait besoin de temps pour se changer, et moins il en perdait avant le rendez-vous, moins il avait à s’inquiéter de se faire tirer dessus.

Il se demanda si Jackson avait du Kevlar qu’il pourrait porter. Probablement – non pas que cela l’ait aidé dans sa propre maison – mais Ellery n’allait pas le demander maintenant. S’il ne pouvait pas entrer dans le capitole sans Kevlar, il devait vraiment se trouver un autre travail.

Dans un autre pays.

Il rentra chez lui, se changea pour enfiler son costume olive et de bonnes brogues, puis se gara dans le garage payant et descendit la rue L jusqu’au bloc du capitole. Il se remémora la conversation qu’il avait eue avec Jackson deux jours auparavant et, pour une raison quelconque, cela ne fit qu’empirer les choses. Jackson, qui ne croyait pas au mariage et aurait probablement applaudi le Kevlar, avait été abattu dans sa propre cuisine.

Jackson, qui semblait payer pour les péchés de tous les flics corrompus de Sacramento, avait été abattu en l’écartant du chemin parce que lui n’en connaissait pas assez pour se baisser durant une fusillade.

Son esprit tournait en boucle, lui rappelant sans cesse deux expressions de Jackson : la première, terrifié, en plein vol, le plaquant à terre avant de se faire projeter dans le couloir… l’autre, douce. Timide. Lui racontant ses secrets sexuels, le taquinant gentiment sur les siens.

Tandis qu’il marchait d’un pas rapide, sa poitrine se contractait, son souffle rauque et haletant dans ses oreilles.

Bon sang, il était en colère.

— Hé, Maître ! s’exclama Sean Kryzynski, le surprenant dans l’ombre de l’entrée sud-ouest.

Il portait une veste de sport et un jean, comme Jackson pour le travail. Ellery dut ravaler sa colère contre le fait qu’il aurait voulu que ce dernier soit là en renfort.

— Officier, lui retourna-t-il en hochant la tête. Vous portez votre Kevlar ?

Kryzynski le regarda avec insistance.

— Vous vous attendez à ce que ce soit…

— Putain !

Ellery entendit la pétarade le premier et tira Sean à l’ombre entre deux arbres.

— Vous avez entendu ça ? demanda-t-il, ne sachant pas si c’était son cœur qui battait vite ou son imagination débordante.

— Oui, ce Durango a…

Soudain, Sean le fixa, se souvenant manifestement de sa déclaration la veille.

— Putain de merde.

Ellery repéra le Dodge noir qui se dirigeait vers le parking et le remercia.

— Dix minutes avant la réunion, déclara-t-il en regardant sa montre. Prêt à sprinter dans vos chaussures de ville, officier ? Parce que si nous n’atteignons pas Chisholm avant, Bridger pourrait bien gagner un laissez-passer gratuit.

— Il peut faire ça ? s’enquit Kryzynski. Je veux dire, on a des preuves à son encontre. On a les photos, on a cité à comparaître ses relevés téléphoniques, et…

Kryzynski regarda autour de lui comme s’ils se trouvaient dans le bâtiment du commissariat et non dans une zone isolée, ombragée et entourée de topiaires.

— Et ce mur bleu dont vous vous plaigniez n’est pas aussi solide que vous le pensez. Les gens ont découvert que Jackson s’était encore fait tirer dessus, et j’ai reçu beaucoup de regards significatifs et de promesses de parler ultérieurement. Que s’est-il passé avec votre… partenaire ? Collègue… ?

— Petit ami, lâcha brièvement Ellery, parce qu’il l’avait dit la veille, et qu’il serait damné s’il ne le faisait pas en cet instant.

— C’est fort regrettable, marmonna Kryzynski.

Ellery le regarda de haut en bas et leva les yeux au ciel.

— Vous avez besoin de dix ans de plus et d’une sacrée tonne de cicatrices de balles pour entrer dans la compétition, junior, lui signifia-t-il, pas même surpris que Kryzynski soit gay.

— Je vais travailler sur les années, mais je ne suis pas un grand fan du kilométrage. De toute façon, Miles est mort. Personne ne l’a oublié. Et seuls quelques murmures discrets flottent à propos de s’en prendre à Kaden Cameron… ce qui est étrange. Non. Il y a assez de flics honnêtes en ville qui ne souhaitent pas voir votre gars plonger pour que je commence à me demander comment il a pu être pris en traître en premier lieu.

— Bill Chisholm, répondit sinistrement Ellery. C’est tout ce que vous avez besoin de savoir.

— Et c’est lui notre sauveur ?

Ellery ferma les yeux et pensa à sa mère, à Jade, Kaden et Jackson, ainsi qu’à tout ce qu’il croyait sur la famille.

— Il le sera, si seulement nous pouvons lui dire la vérité. Venez.

— Agir de manière décontractée ?

Ellery lui lança un regard dont Jackson aurait été fier.

— Vous pouvez agir comme vous le souhaitez. Surveillez juste mes arrières.

Ils marchèrent d’un pas vif, comme s’ils avaient une affaire à régler, et Ellery devait reconnaître le mérite du jeune Kryzynski. Il gardait ses yeux en mouvement et sa posture relâchée. N’importe qui le regardant l’aurait classé dans les forces de l’ordre, tout comme il l’avait fait avec Jackson.

Ce qui était une bonne chose.

S’ils devaient braver Bridger, il y réfléchirait à deux fois avant de tirer sur un badge.

Bien sûr, Collin Miles aussi pensait que le badge le protégeait.

Dans le hall d’enregistrement, Kryzynski dut montrer son badge pour passer la sécurité avec ses armes, ce qui permit à Ellery de prendre un moment pour penser au fait que Jackson n’en portait pas deux jours auparavant. Il en avait une cachée dans la boîte à gants, mais pas sur lui.

Jackson Rivers avait beau être un gars à l’air dur, il se promenait en vérité aussi à découvert et vulnérable que n’importe quel type dans la rue.

La fureur d’Ellery brûla un peu plus fort. Bridger avait été dans ce même bâtiment, son arme probablement dans son étui d’épaule, et il était sorti pour tuer. Tout ce que Jackson avait, c’était ce avec quoi il avait grandi, son intelligence de la rue et son cœur presque indomptable.

Quand Ellery et Kryzynski reprirent leur marche au coude-à-coude dans les couloirs conduisant aux ascenseurs, il sentit sa colère transparaître, visible telle une flamme.

Ce qui leur sauva peut-être la vie. Ils entendirent tous deux des cliquetis, puis quelqu’un cria aux gardes de sécurité d’aller plus vite. Cependant, Ellery n’avait pas vraiment cru que Bridger aurait pu se garer et courir assez vite pour se présenter pile au moment de la fermeture des portes, soufflant, mais sprintant vers leur ascenseur.

Ellery le regarda fixement, le mettant au défi d’ouvrir le feu ici, dans le bâtiment du capitole, où trois civils innocents partageaient la cabine avec eux. En réaction, Bridger recula maladroitement sous le choc.

Les portes se refermèrent complètement, et ils purent l’entendre marteler aux portes tandis que la cabine commençait à s’élever.

— Bon sang, pesta Kryzynski. On reste dans l’ascenseur ou on court vers les escaliers ?

Le cœur d’Ellery battait la chamade et il se remémora la rencontre de Jackson dans la cage d’escalier.

— L’un ou l’autre, ça reste un piège mortel, répondit-il, déglutissant, mais conservant une expression impassible. Vous a-t-il semblé en bonne santé ?

— Ciel, non ! s’exclama une femme bien coiffée dans un costume d’affaires noir. Il avait l’air d’être sur le point de faire une crise cardiaque.

Ellery acquiesça d’un air sinistre, lui offrant un sourire crispé.

— À moi non plus. Je pense que…

L’ascenseur s’ouvrit sur le deuxième étage, et tout le monde les regarda tous deux.

— On y va, lâcha Ellery. Putain, dépêchez-vous !

Les employés déconcertés se précipitèrent hors de l’ascenseur, et Kryzynski martela le bouton de fermeture de la porte au visage des personnes qui attendaient de monter.

Kryzynski se mit à rire dans le silence soudain.

— J’espère que vous n’avez pas d’aspirations politiques, Maître, parce que je crois que vous venez d’énerver un sénateur.

Oh, bon sang !

— Ma mère serait si fière, marmonna-t-il.

Puis, son visage s’éclaira.

— Mais si vous parvenez à tirer sur Bridger et à l’attacher sur le capot de ma voiture, elle pourrait me pardonner !

Il y eut un hochement de tête sinistre, et Kryzynski sortit son téléphone. Tandis que les portes de l’ascenseur s’ouvraient, il appelait les forces actives en renfort. Une partie de la peur d’Ellery se dissipa. Oui. Ils étaient du côté de la loi, et cela avait signifié quelque chose pour lui toute sa vie. Il n’y avait aucune raison pour que cela change subitement.

Le couloir semblait particulièrement long, mais Kryzynski et lui le descendirent à un bon rythme. Le bruit de la cage d’escalier ne les surprit ni l’un ni l’autre, et Ellery entra dans le bureau de Chisholm juste au moment où Kryzynski sortait son arme et claquait la porte derrière lui.

Gloria leva les yeux de son bureau avec surprise.

— Oh, monsieur Cramer ! s’exclama-t-elle, l’air consternée. M. Chisholm est là, mais j’allais justement appeler pour reporter votre rendez-vous.

Elle regarda ensuite autour d’elle, comme si Jackson allait soudainement apparaître.

— Vous avez amené votre ami ?

De l’autre côté de la porte, Sean Kryzynski, un flic en dehors de ses heures de service, commença à crier à Bridger, son supérieur, de se retirer.

Ellery était foutu.

— Bill Chisholm ! cria-t-il. Bill Chisholm ! Je sais où est votre fille !

Gloria sursauta, puis, derrière elle, la porte fermée du bureau contre laquelle Jackson et lui s’étaient heurtés s’ouvrit. Dans le couloir, Ellery pouvait entendre la sécurité et ce qui ressemblait à une confrontation, mais, jusque-là, pas de coups de feu.

— Ma fille ?

Ellery leva les yeux vers la porte du bureau de Chisholm et eut un aperçu de leur sauveur, ainsi que du gars qui couvrait Scott Bridger – tout-en-un.

D’âge moyen, avec un bourrelet sur le ventre et un visage rougeaud et bouffi. Pas assez d’exercice, trop de viande rouge et de vin, mais pas de mal évident. Il avait des cheveux blanchâtres et des yeux minuscules, trop petits pour voir de quelle couleur ils étaient.

Mais ce n’était pas le diable.

Ellery se souvint de cela en sortant son téléphone.

— Ceci, entama-t-il en le montrant, est un rendu d’elle prenant une photo de la scène de crime que Scott Bridger a mise en scène quelques heures avant qu’elle meure.

Gloria et Chisholm sursautèrent. Ellery fixa intensément leurs petits yeux.

— Vous voulez voir à quoi elle ressemblait à la morgue ? Parce que si vous souhaitez connaître mon opinion sur ce qui s’est passé, il faut que la sécurité arrête Scott Bridger maintenant, et qu’ils recherchent son complice.

— Owens est ici ? demanda Chisholm, l’air étourdi. Bridger le laisse habituellement dans la voiture.

Oh ! Ça expliquait comment il était arrivé là si vite. Il avait dû être déposé pendant que son copain se garait. Rah !

— Vous esquivez le sujet, monsieur Chisholm. Vous voulez savoir ce qui s’est passé ?

Soudain, le teint rougeaud de l’intéressé vira au gris et ses lèvres tournèrent légèrement au bleu.

— Oui, chuchota-t-il.

Un avocat véreux ? Oui. Un politicien corrompu ? Probablement.

Mais Ellery savait – ou du moins avait-il parié dessus – qu’il était un père avant tout.

Même la mère de Jackson s’était inquiétée pour son fils.

— Gloria, grogna Chisholm d’une voix rauque, faites-moi une faveur et appelez la sécurité. Dites-leur de mettre Bridger en détention et de laisser monsieur…

— Kryzynski, compléta rapidement Ellery avant de regarder Gloria en s’excusant. M. Rivers est à l’hôpital. Parce que l’ami de votre patron lui a tiré dessus.

Elle sursauta. Quant à Chisholm, il recula et fit un geste pour le laisser entrer.

— Appelez-les, Gloria ! répéta-t-il vivement.

Ellery se retrouva alors par-delà la porte et face au lion lui-même.

Le pas de Chisholm n’était pas moins déterminé lorsqu’il pénétra dans le bureau et s’installa derrière son bureau. Ellery eut le temps de regarder autour de lui pour prendre connaissance de la moquette ordinaire, des meubles anciens, mais de qualité, et des murs avec des photos encadrées. Pas originales et pas apaisantes, mais personnelles. Elles ne devaient plaire qu’à Chisholm et à personne d’autre. Sur son bureau, il y avait des photos de sa femme, de son fils et de sa fille.

Dans ce rendu de pixels, il reconnut une version blonde au visage doux de la fille qui n’était plus que de la viande à la morgue. Elle avait été belle à neuf, douze et quinze ans. Après cela, son sourire s’était dégradé et elle avait cessé de porter ses cheveux en queue de cheval ou en tresse, passant par plusieurs couleurs avant de les teindre en noir gothique.

Elle avait dû quitter la maison avant de les teindre en rose.

Mais Chisholm était assis derrière son bureau, ses petits yeux mollement plissés, et Ellery prit ainsi parfaitement conscience du fait que s’il ne plaidait pas sa cause ici, dans cette pièce, il aurait de la chance de sortir vivant du capitole.

— Voulez-vous que je vous dise ce que je pense qu’il s’est passé ? demanda-t-il, rompant le silence figé.

— Je veux savoir pour ma fille, grogna Chisholm, tel un bulldog ou même un serpent, du moins, quelque chose de torturé et de méchant.

— Non, lui répondit-il. Vous voulez savoir pourquoi vous ne devriez pas laisser Bridger partir et me tuer. Et mes amis. Et Kaden Cameron et sa famille. Et Jackson Rivers, que vous avez déjà essayé de tuer une fois.

La tête de Chisholm fit un vif mouvement en arrière. Il avait l’air sincèrement confus.

— Jackson Rivers ? Mais qu’est-ce qu’il a à voir avec ça ? Il l’a tuée ? C’était une vengeance ?

Toute cette colère qui brûlait froidement, blanche et chaude au cœur de l’être d’Ellery, jaillit d’un coup à travers lui tel un geyser de rage incandescente.

— J’en ai assez ! s’écria-t-il en frappant le bureau de Chisholm avec ses deux poings. Vous allez rester assis là et vous allez m’écouter raconter comment vous avez foutu votre vie en l’air et détruit votre fille, et vous allez rester assis là et écouter…

— Vous ne pouvez pas me parler comme ça ! hurla Chisholm.

Il se leva et agita les mains en gestes exagérés, si bien que la compassion d’Ellery ainsi que son plan s’évaporèrent.

Avec des doigts tremblants, il chercha cette terrible photo, celle que Jackson avait prise pendant que lui vomissait dans la poubelle. Il l’agrandit et la concentra sur le visage de ce qui avait été une jolie fille.

— Regardez ça !

Il poussa finalement l’écran juste sous les yeux de Chisholm, criant assez fort pour en postillonner.

— Regardez ça. Et écoutez.

— Oh, Seigneur !

Chisholm s’enfonça lentement dans sa chaise de bureau, la main devant le visage.

— Lulu-belle. Bébé… Oh mon Dieu…

— Ce n’était pas censé se passer comme ça, n’est-ce pas ?

Le menton et la voix d’Ellery tremblaient, mais il poursuivit malgré tout.

— Ce n’était pas censé se passer comme ça. Vous étiez un adjoint du procureur, et vous n’avez pas mis le feu au monde. Personne ne se souciait de Bill Chisholm, avocat honnête, engagé dans le bon combat. Vous avez juste continué à arrêter des drogués et des petits voleurs, et votre univers n’a jamais changé. Votre famille n’était pas plus en sécurité, et ils n’étaient pas plus riches, et vous… vous étiez piégé. Vous aviez deux enfants et une femme qui pensait qu’être mariée à un avocat serait plus glamour que ça, non ? Et puis vous avez eu ce… ce gamin qui vous est tombé dans les bras. Il avait une piste sur les flics véreux, et sa liaison avec les Affaires Internes était incompétente, sérieuse et bien intentionnée. Vous avez monté une opération d’infiltration, vous et quelques sous-fifres, et avant de vous en rendre compte, vous aviez… tout. Vous avez suivi Hanover partout. Vous savez où il prenait son argent, où il vendait sa drogue. Vous savez…

— Tout, murmura Chisholm, étouffé. Ouais.

Ellery puisa de la force en pensant au courage dont Jackson avait fait montre en s’aventurant dans une fosse aux serpents avec un fil scotché à ses sous-vêtements.

— Donc, vous décidez de reprendre l’opération d’Hanover. C’est tellement facile. D’abord, vous engagez une recrue pour combler le vide. Vous l’avez rencontré lors de votre dernière année de service, n’est-ce pas ?

Chisholm hocha la tête, perdu sur cette terrible photo. Ellery la laissait reposer, l’envoûter, pulvériser ses entrailles, le transformer en hamburger, parce que ce n’était rien de plus que ce qu’il méritait.

— Vous êtes très intelligent. J’ai fait une tournée. Bridger en a fait deux.

— Ouais. Ça arrive. Les gars se serrent les coudes. Je comprends. Donc vous vouliez reprendre l’opération, mais Hanover perdait les pédales, et Jackson était une sacrée épave. Vous ne pouviez pas le laisser marcher sur un fil, il allait se faire prendre, et Bridger n’était pas encore sorti de l’académie. Donc vous… C’est là que je sèche.

Ellery laissa échapper un rire dépourvu d’amusement.

— Ces quatre jours ont été intenses, vous savez. Mais ne vous inquiétez pas. J’ai laissé les notes dans les dossiers ; si ma mère n’a pas compris tout cela, un de mes partenaires le fera. Mais vous avez réussi à engager un sniper, quelqu’un du passé d’Hanover, si j’en crois mon intuition, et il s’est occupé de vos affaires courantes.

Chisholm grogna, mais il n’allait pas révéler ce secret si Ellery n’en savait rien, et il était trop tard pour revenir en arrière et régler ce problème.

— Ça n’a pas d’importance. Hanover est mort, Jackson reconstruit sa vie une pierre après l’autre, et vous ? Vous installez Bridger à la place d’Hanover. En moins d’un an, vous avez assez d’activités annexes pour financer votre candidature en tant qu’assistant d’Hallenbeck. Et la vie est belle. La vie est géniale. Plus de criminels, plus d’affaires merdiques. Les horaires sont longs, oui, mais vous pouvez emmener vos enfants en vacances, les envoyer à l’université ; c’est tout ce que vous avez toujours voulu. Acheter à votre femme une nouvelle voiture de temps en temps, rénover la maison. Vous ne vouliez pas le monde, n’est-ce pas ? Vous vouliez simplement de quoi faire pour votre famille.

Ellery essaya de se montrer sarcastique sur ce point, mais il n’avait pas cela en lui. Ce sentiment d’être piégé, il l’avait vu assez souvent chez les criminels qu’il avait défendus.

Je devais le faire, vous ne comprenez pas ? Mes enfants avaient besoin de vêtements. Ils avaient besoin d’une chance !

Ce n’était pas légal. Dans le cas de Chisholm, ce n’était pas défendable, mais ce n’était pas monstrueux. Pas au début. Pas avant que le sang ne commence à couler.

C’était humain. Juste… humain. Corrompu et faillible.

Et merdique.

— Ma fille ? supplia Chisholm. Lulu-belle ?

Ce petit nom affectueux allait briser Ellery ; qu’il soit damné si ce n’était pas le cas.

— Elle a perdu son chemin, n’est-ce pas ? Elle a fini dans la rue, une des junkies que vous aviez l’habitude d’enfermer. Et vous avez demandé à votre ami Scott Bridger et son pote Owens de la chercher. Bridger a tâté le terrain, n’est-ce pas ? Il connaissait les repaires des junkies. Qui sonder. Mais, pendant ce temps, Collin Miles est allé voir Bess Carillo, qui, contre toute attente, était l’avocate du syndicat et non plus l’agent de liaison. Cependant, Bess n’est toujours pas douée pour comprendre les choses. Collin Miles lui demande s’il est couvert lorsqu’il témoigne contre son partenaire, et elle demande à Bridger si le garçon ne se fait pas simplement des idées. A-t-il mal compris quelque chose ? Parce que, bon sang, cela ne peut pas se reproduire.

— Collin Miles ? s’étonna Chisholm en détournant son regard terrifié de sa fille morte. Qu’est-ce que ça a à voir avec tout ça ?

— Vous saviez, reprit Ellery, confirmant cela par la réaction de Chisholm, même s’il n’avait aucune preuve. Eh bien, c’était sous la main. Vous voyez, Bridger vous a dit qu’il allait devoir éliminer Miles ; peut-être même vous a-t-il dit où. Ce qu’il ne vous a pas dit, c’est que Luanne était là, probablement en train d’attendre à l’arrière de la station-service, et qu’elle a vu Oncle Scott abattre un flic.

— Oh mon Dieu ! s’écria Chisholm, la voix brisée. Luanne !

— Elle était courageuse, votre fille, assura Ellery. Parce qu’elle a pris une photo et allait probablement l’envoyer à quelqu’un, tout comme j’ai envoyé mes fichiers à Dieu et à toute la création ces derniers jours. Mais elle n’en a pas eu l’occasion. Oncle Scott l’a surprise, vous voyez. Il a pris son téléphone et hé ! bonjour ! Il avait la parfaite photo de scène de crime ; il n’a même pas eu besoin d’appeler la police scientifique.

Ellery marqua une pause et secoua la tête.

— Pas brillant, Oncle Scott, mais sacrément brutal. Il a rassemblé les preuves, puis appelé les ambulances et ses propres potes pour qu’ils rappliquent et essaient de faire en sorte que tout ait l’air normal. Et en attendant, il avait la fille : ne vous inquiétez pas, les gars, il va s’assurer qu’elle rentre bien à la maison. Ce n’est qu’une junkie. C’est tout bon.

— Oh mon Dieu, répéta Chisholm en marmonnant, tout en regardant à nouveau la photo. Lulu, elle le connaissait. Elle le connaissait.

Sa voix s’éleva, crépita et monta dans l’aigu.

— Elle lui faisait confiance !

Il s’effondra. Il s’effondra dans de gros sanglots.

Ellery s’approcha de la porte et jeta un coup d’œil à l’extérieur. Il vit Kryzynski, l’œil noirci, la chemise de travers, parler agréablement à Gloria.

— Vous avez des renforts en bas ? demanda-t-il.

Kryzynski confirma en hochant la tête.

— OK. Nous en avons assez pour arrêter Bridger et son ami, euh, Owens…

— Tim Owens ? répéta Kryzynski, horrifié.

— Y a-t-il un autre flic nommé Owens qui traîne avec Bridger ?

— Non, confirma doucement Kryzynski. Non. Il est juste… jeune. C’est tout. Aussi jeune que Miles. Je… On s’attend à ce que ce soient les vieux, les gars fatigués.

Ellery regarda Chisholm, qui sanglotait sur la photo de son téléphone.

— Certains gars sont nés fatigués, répondit-il. Monsieur Chisholm ?

Chisholm releva les yeux vers lui, le visage gonflé, froissé comme du papier toilette, anéanti.

— Vous pouvez témoigner contre Bridger et risquer une peine de prison pour votre propre implication, ou vous pouvez tout nier et risquer qu’il soit libéré.

— Arrêtez-moi, répondit Chisholm, aussi fragile que la Cellophane d’une cartouche de cigarettes vide. Que Gloria appelle mon avocat et lui dise de me retrouver en ville. Mon bébé.

Il se mit à pleurer, sans bruit cette fois.

— Mon bébé.

Kryzynski prit son téléphone et appela des renforts. Ellery le regarda ensuite menotter Chisholm et le faire sortir du bureau, puis il attrapa son téléphone en sortant, quittant ce terrible témoignage de cupidité et de corruption aussi vite qu’il le pouvait.

* * *

Le reste sembla prendre une éternité. Chisholm et Bridger traversèrent le centre commercial du capitole en marchant comme des criminels et furent emmenés dans des voitures de police. Ellery dut prendre un moment pour réaliser que c’était fini. Après avoir été interrogé par le procureur, il se retrouvait tiré de ce cercle. Tout ce qui lui restait à faire était de fournir les preuves de la nouvelle affaire contre Chisholm et Bridger et de faire libérer Kaden.

Et peut-être aussi de parler un peu à la presse et retourner l’opinion publique en faveur de Kaden.

Il attendait que Kryzynski lui donne le feu vert et l’escorte jusqu’à sa voiture, mais cela prenait du temps. Il leur manquait un Dodge Durango et un flic véreux. Ellery n’aimait pas l’idée qu’Owens soit encore dans la nature. C’était lui qui avait tué Coulson et qui avait essayé de percuter sa propre voiture. Un fanatique, un homme incontrôlable, et dangereux en plus de cela, mais, dans le hall du capitole, Ellery était incapable de se calmer, souriant nerveusement aux avocats, aux assistants et aux politiciens qui entraient et sortaient, attendant qu’ils le trouvent.

Lorsque Kryzynski s’approcha de lui, son soulagement lui permit presque d’afficher un sourire franc et entier.

— Comment ça va, poulet ? lui demanda-t-il.

Kryzynski rougit.

— Je… euh. Merde. Vous savez que j’ai passé l’examen d’inspecteur ? Je pense que ça m’a permis d’avoir une chance, à vingt-six ans, ce qui n’est pas mal.

— Félicitations, lâcha sèchement Ellery. Je peux y aller maintenant ?

Ce visage jeune et clair se mit soudain à vieillir de dix ans.

— Écoutez, deux d’entre nous vont vous escorter. N’en faites pas tout un plat. Nous allons vous escorter jusqu’au bureau du procureur pour que vous puissiez faire votre déclaration officielle ; vous connaissez la procédure. Mais je ne veux pas que vous soyez sans protection jusqu’à ce que nous mettions ce gars au trou, vous m’avez compris ?

— Ouais, ouais, soupira Ellery. J’espère vraiment que nous trouverons ce gars, parce que je vous le dis, ça a été la semaine la plus longue de ma vie.

Une semaine plus tôt, Jackson avait été un sex-symbol inaccessible, plein de mystère et de danger… et Ellery avait pensé avec mélancolie qu’ils ne se toucheraient jamais.

C’était désormais chose faite, et il avait envie d’un autre contact, et encore d’un autre. Des contacts en temps de paix, du temps pour mieux se connaître.

Il avait vraiment envie de dire à l’intéressé que leurs théories, à moitié articulées, même pas complètement étudiées, étaient justes. Qu’ils avaient travaillé ensemble avec succès et non seulement innocenté Kaden, mais aussi trouvé le fond de son problème personnel.

Que Dieu lui vienne en aide : il aimait bien Kaden, mais il voulait vraiment dire à Jackson que son propre mystère avait été entièrement résolu et qu’il pouvait dorénavant le ranger. Peut-être que les cauchemars qui le secouaient s’apaiseraient un peu quand il saurait que ce n’était pas un hasard ; il y avait un plan depuis le début.

— Ouais, disait Kryzynski dans sa radio tandis qu’ils dévalaient les marches. Nous descendons les escaliers nord-est, en direction du jardin. Équipes SWAT, êtes-vous en place ? On veut une escorte pour traverser la rue et…

Il continua, en langage de flic, et Ellery se demanda quand il avait mis la main sur une radio. Et quand s’était-il retrouvé en charge de l’opération ? Il en fut à contrecœur impressionné. Pas assez pour donner au jeune Sean un second regard, mais impressionné.

Après cela, il paniqua.

Une radio !

Alors qu’ils arrivaient au bas des escaliers et s’engageaient dans les allées du jardin, il siffla :

— Vous êtes fou ? Nous avons affaire à des policiers ! Vous ne croyez pas qu’ils sont équipés de scanners de police ?

Kryzynski lui jeta un regard de surprise.

Et Ellery entendit la pétarade d’un gros véhicule.

Puis, soudain, dans une parodie infernale de la matinée précédente, un autre bel homme lui sauta dessus et le plaqua au sol.

Ou, dans ce cas, dans les rosiers. Juste au moment où l’enfer se déchaînait.

Chapitre 15

Un poisson dans un nouveau bassin

Jackson écouta l’histoire d’Ellery avec une agitation croissante. Une partie était due à la douleur, il avait besoin de sa satanée morphine, mais une autre partie était…

— Tu… tu es juste entré dedans ? demanda-t-il pour la millième fois.

— J’avais des renforts, insista Ellery, avec un air de glace à l’eau.

— Ouais, un jeune flic qui, apparemment, te drague.

Argh ! Il ne devait vraiment pas entretenir une relation si cela signifiait se sentir ainsi quand son amant se faisait draguer. Il n’aimait pas ce bouillonnement dans son estomac, oh non, il n’aimait pas ça.

— Tu as couché avec la moitié de la ville, lui rappela Ellery sans ambages. Et la plupart d’entre eux sauteraient bien à nouveau dans le lit avec toi… avec leurs partenaires. Alors, laisse-moi juste avoir un gars qui craque pour moi, et on sera quittes.

Jackson secoua la tête et essaya de ne pas hurler, mais Ellery vit clair dans son jeu.

— Tu as besoin de médicaments ! haleta-t-il.

Et, merci, putain, il appuya sur le bouton d’appel de l’infirmière.

— Bien joué, souffla Jackson, l’air renfrogné. Ta mère a juste appuyé sur le bouton de la morphine jusqu’à ce que je m’évanouisse.

— Je peux faire ça ?

Jackson pouvait le voir : un peu de pouvoir lui avait apporté beaucoup.

— Non. C’est illégal. Elle devrait être emprisonnée.

Ellery appuya sur le bouton rouge une fois et le regarda.

— À quel point ça fait mal ?

Comme si les chiens de l’enfer rongeaient mes os, mes tissus et ma peau entre des dents bovines émoussées.

— Pas autant que ma curiosité brûlante, marmonna Jackson. Donc, tu as entendu le vacarme de la voiture, et ton nouveau petit ami t’a sauté dessus en public…

— Et m’a poussé dans les rosiers.

Tout en disant cela, Ellery lui indiqua les éraflures sur son visage, ses mains et ses bras.

Jackson grimaça, ce qui, pensait-il, faisait de lui un être humain vraiment décent.

— Tu te moques de moi, n’est-ce pas ? demanda Ellery.

— Non, répliqua sincèrement Jackson. J’ai actuellement tellement mal que je ne voudrais pas qu’un autre être humain connaisse une effusion de sang.

— Je le savais ! s’exclama Ellery en appuyant à nouveau sur le bouton rouge.

Cette fois, Jackson le sentit : les couleurs apaisantes de l’interaction morphine-dendrite bouillonnant dans son sang comme un arc-en-ciel psychotrope de soulagement.

— Mais je veux savoir ce qui s’est passé ! gémit-il. Tu ne peux pas me replonger dans le sommeil, Ellery, l’histoire n’est pas terminée !

Ellery s’esclaffa et demeura debout au-dessus de son lit. Puis il se ressaisit, car les nouvelles étaient évidemment mauvaises.

— Ils l’ont perdu. J’ai vu sa photo : taille moyenne, cheveux bruns, nez un peu large, mâchoire en lanterne. C’est le flic qui a pris ton téléphone après que tu t’es fait tirer dessus.

Sa mâchoire se contracta.

— Ils ont trouvé le Durango deux blocs plus bas après la fusillade, mais il était parti depuis longtemps.

Puis son visage se ferma. Il cachait quelque chose, mais avant que Jackson puisse le questionner, il reprit la parole.

— Il sait où tu vis, et quels sont tes contacts. J’ai demandé à Jade de passer par ton opérateur afin d’essayer de couper la ligne et effacer ta puce, mais je ne sais pas. Il pourrait avoir une véritable arme, là.

— Est-ce qu’on sait au moins qui c’était ? grogna Jackson.

— Owens ? On sait que c’était un flic. Apparemment, il était l’ombre de Bridger depuis ses années à l’académie, je ne sais pas pourquoi. Bridger n’est pas allé aussi loin dans la confession, mais ça viendra. On a retiré la peine de mort de la table en échange d’une coopération totale.

Tandis que son cerveau était enveloppé de papier de soie et de gaze, Jackson essayait d’en faire sortir cette idée vraiment complexe.

— Je ne comprends pas. Pourquoi les méchants risquent-ils leur vie à chaque mauvaise action qu’ils font et se dégonflent-ils ensuite quand il est question de la peine de mort ? Pensent-ils que ça ne peut pas arriver si leurs mains ne sont pas menottées ?

— J’aimerais le savoir, répondit Ellery en soupirant.

Même dans l’euphorie teintée d’arc-en-ciel, Jackson pouvait voir l’épuisement se resserrer aux coins de ses yeux.

— Je sais juste qu’il est dehors et qu’il est dangereux, et je ne serai pas tranquille tant qu’il ne sera pas attrapé.

— Putain.

De temps en temps, l’univers vous donnait un petit coup de pied dans les couilles pour vous rappeler que la vie était un putain de hasard.

— Qui a tué Luanne ? demanda-t-il.

— Le seul responsable est Bridger, que Dieu le damne.

La voix d’Ellery palpitait de passion.

— Et, au fait, le type qui t’a tiré dessus il y a huit ans a été payé pour le faire…

— Laisse tomber, répliqua platement Jackson.

Il devait se battre pour rester éveillé, mais il voulait être absolument clair sur ce point.

— Si c’était pour de l’argent, ce n’était pas personnel. Restons-en là.

— C’était personnel pour moi, insista doucement Ellery en caressant sa joue d’un doigt.

Jackson se pencha sans vergogne à la rencontre de ce contact, espérant que lorsqu’il pourrait arrêter de pomper la morphine, il retrouverait le contrôle de ses émotions.

— Je n’arrive pas à croire que tu sois entré là-dedans comme… comme une sorte de super-héros et que tu l’aies fait craquer.

— Chisholm était facile, assura Ellery en grimaçant. Il ne pensait pas être un méchant gars. Les gars qui savent qu’ils sont mauvais sont difficiles à faire craquer parce qu’ils n’en ont rien à foutre. Mais Chisholm, il a juste… continué à glisser sur cette pente, en se disant que c’était pour ses enfants.

Et de cette façon, Jackson pouvait compatir avec le gars qui l’avait baisé. Il avait vu ce qu’il y avait à la morgue, et ça lui avait fait mal au cœur. Il ne pouvait pas imaginer ce que cela aurait été s’il s’était agi de quelqu’un qu’il connaissait…

Ellery.

Il ferma les yeux contre le soudain élan de douleur, d’imagination, de peur rétroactive.

— La prochaine fois… reprit-il, détestant sa voix bancale, les drogues et les palpitations qui agitaient tout son corps. La prochaine fois, tu n’y vas pas sans moi.

Ellery prit sa joue en coupe.

— C’est une promesse.

— Au diable les promesses, marmonna Jackson. C’est moi qui te dis comment ça va se passer.

— Bien sûr, acquiesça Ellery. Tu fais ça.

Puis il se pencha et murmura :

— Jusqu’à ce que ce soit mon tour de dominer à nouveau.

Oh, bon sang.

— J’te déteste, marmonna-t-il.

Puis il sombra.

* * *

Jackson dut subir une autre opération pour retirer des fragments d’os et ajouter des broches, avant d’être transféré hors de l’unité de soins intensifs quelques jours plus tard.

Ellery lui rendit visite les soirs suivants, lui faisant son rapport sur l’avancement de l’affaire. Le jour où ils purent finalement prendre la déposition de Bridger, il arriva le visage blanc et froid de fureur, et s’assit simplement pendant une heure, perdant une partie d’échecs, avant de parler.

Quand il se confia enfin, ce qu’il lâcha fut surprenant.

— Tu es bon.

— Bon à quoi ? s’enquit Jackson.

Il avait perdu tout intérêt pour le jeu quarante-cinq minutes auparavant. Il était en pleine convalescence, pour l’amour de Dieu, et n’était pas prêt pour les « gens ».

— Une bonne personne.

D’un air maussade, Ellery poussa un pion de côté, puis le remit en place et déplaça son fou. Jackson pensait qu’il devait exploiter cette ouverture, mais encore fallait-il trouver quoi faire.

— Toi aussi, lui retourna-t-il.

Il le pensait. Ellery aurait pu se défiler tant de fois, mais il ne l’avait pas fait. Il aurait pu laisser sa famille – ou lui-même – en plan tant de fois, mais il avait été fidèle jusqu’au bout.

— Ne m’accorde pas d’autre crédit qu’un intérêt personnel, protesta Ellery en repoussant sa reine d’un mouvement contrôlé.

— Je ne sais pas ce que tu as obtenu de toute cette histoire, à part un colocataire pique-assiette et un chat qui pisse probablement dans ta maison ! grommela Jackson.

Ellery n’avait rien dit, mais Jackson n’arrivait pas à imaginer le vieux Billy Bob dans un endroit aussi agréable sans faire quelques dégâts. Il ne pouvait que penser à ces tapis parfaits, à ce beau bois dur, et pleurer.

— Le colocataire pique-assiette et le chat parfaitement bien élevé sont mon chèque en blanc, déclara-t-il. Tu ne comprends pas ? J’ai fait tout ça pour t’impressionner !

Jackson cligna des yeux lentement. C’était vrai, ils avaient un peu réduit ses médicaments durant ces deux premiers jours, mais il passait encore une bonne partie de ses heures conscientes à être défoncé. Il n’était pas sûr de traiter les choses comme il le devait.

— Mission. Accomplie.

Il cligna des yeux une nouvelle fois et loucha sur Ellery, se sentant tel un hibou.

— C’était une mauvaise chose ?

Ellery secoua la tête.

— C’est un homme mauvais, Jackson. J’aurais dû faire ça pour attraper le méchant.

Jackson grogna, puis lui rappela d’une voix douce :

— Je ne l’ai pas fait pour attraper le méchant. Je l’ai fait pour sauver mon frère. Pour protéger ma famille. Désolé. L’intérêt personnel abonde ici. On est tous les deux des enfoirés.

Le rire d’Ellery sembla un peu hystérique, mais non forcé.

— Ouais. Ouais, OK. On n’est pas Captain America. J’ai compris.

— Même Captain America voulait quelque chose, insista Jackson.

Ouaip, le câble de l’hôpital s’était sacrément amélioré ces huit dernières années.

— Il voulait ne pas être impuissant. Il voulait être capable de changer les choses lui-même. C’est toujours un type bien. Motivé par son propre intérêt.

— Ayn Rand était un connard, répliqua vicieusement Ellery en se levant et en se mettant à déambuler.

Jackson avait besoin d’aide pour aller aux toilettes ; et, bon sang, ça avait été une cause de célébration. Il avait envie de se promener à nouveau dans sa cuisine.

— Je croyais que c’était une femme ?

— J’ai lu La Source vive. Cette philosophie consistait à avoir un pénis géant et à baiser le monde, puis à dire : « Hé, regarde, le monde, tu es obligé de porter mon enfant, alors boom ! Prends ça ! » Je maintiens mon épithète.

D’humeur changeante, il étira ses bras au-dessus de sa tête, et Jackson essaya de comprendre ce dont Ellery avait besoin ici et maintenant.

— Si on était chez moi, je pourrais te sucer, déclara-t-il de manière pragmatique.

Cela semblait être ce dont les gens avaient besoin quand ils étaient dans ce genre d’humeur.

— Si on était chez toi, il y aurait des gens pour venir essayer de réparer ton climatiseur.

— Meeeerde.

Jackson ne put pas s’en empêcher. L’irritabilité et la claustrophobie s’étaient officiellement installées.

— Écoute, Ellery, je ne peux pas arranger ça. Bridger était un enfoiré, et non, je n’étais pas au courant. Je ne savais pas pour Chisholm et je n’ai pas réalisé que Bess Carillo envoyait encore plus de jeunes hommes à la mort ; est-ce qu’il va lui arriver quelque chose, au fait ?

— Non, répondit Ellery, dégoûté. Le procureur laisse tomber parce qu’ils devraient la faire radier du barreau et peut-être porter plainte, donc, tu sais comment ça se passe. Un avertissement. C’est révoltant.

— Putain, oui, ça l’est. Mais tu ne comprends pas. Nous n’avons qu’une toute petite partie du monde. Même Chisholm travaillant pour Hallenbeck avait un pouvoir limité pour le changer. Soit tu passes ton temps à encaisser toute la merde que tu peux rien que pour toi, soit tu espères que tu laisseras le monde meilleur que tu l’as trouvé. Cela ne veut pas dire que tu n’obtiens rien de bon. Ça ne veut pas dire non plus que tu ne mérites pas les bonnes choses que tu reçois. Ça veut juste dire que, parfois, tu t’éloignes de la bonne merde pour patauger dans la boue et essayer de la nettoyer un peu. Et c’est tout. C’est tout ce que j’ai. Certaines personnes ont Dieu ; j’ai entendu de bonnes choses sur ce type, mais je ne le connais pas personnellement. Certains ont l’alcool ; ils vont bien tant que personne ne leur donne de foutues armes. D’autres ont une famille, et ces personnes, je peux les soutenir. Mais aucun d’entre nous – ni toi, ni moi, ni Kaden, qui est le meilleur homme que je connaisse – ne peut sortir et changer ce putain de monde sans beaucoup de douleur et de souffrance. Donc, c’est bon, ce n’est pas comme ça que ça a commencé. Ce qui compte, c’est que tu y mettes fin.

Super ! Un des meilleurs discours de sa vie ! Deux pouces en l’air ! Pour le ponctuer, il bâilla.

Et Ellery s’esclaffa. Il cessa ses allées et venues et s’approcha du lit.

— Toi, remarqua-t-il, tu deviens plus intéressant chaque fois que je te parle.

— Tu es de plus en plus beau. Je préfère ton super-pouvoir.

Parce qu’Ellery était vraiment beau. Ses cheveux avaient été tirés en arrière tous les jours, parfaits sans faute, et ses costumes, tous olive et marine, comme Jackson l’avait remarqué, avaient été impeccables.

Quelqu’un, probablement sa mère, lui avait donné une série de cravates avec des chats siamois dessus. Aucun des chats n’avait la même classe que Billy Bob, mais chaque fois que Jackson voyait une nouvelle cravate, il souriait.

Ellery détourna le regard, un léger croissant étirant ses lèvres.

— Mère part demain. Elle aimerait te reparler. Sans moi. Probablement dans la matinée.

— Si elle essaie de me payer pour que je laisse ton petit cul tranquille, combien je dois prendre ?

— Mon fonds fiduciaire est plutôt bien garni. Commence par les étoiles et vois si elle cligne des yeux.

Jackson se mit à rire, en partie parce qu’Ellery n’avait même pas levé les yeux au ciel.

— Tu as l’air plutôt sûr que je ne prendrais pas l’argent, le taquina-t-il.

— Oh, je sais que tu le ferais. Mais ton accord n’aurait rien à voir avec le fait que, moi, je te poursuive. Tu pouvais donc prendre l’argent en toute bonne conscience, et je pouvais t’enculer à mort une fois qu’elle serait partie. Ce serait gagnant-gagnant, l’arnaque du siècle. Vas-y.

Jackson lui offrit un clin d’œil.

— Je pourrais bien, répondit-il avec un autre bâillement.

Il bougea machinalement son corps pour s’étirer et, une fois de plus, le mouvement le laissa essoufflé par la douleur. Il se faisait tard de toute façon. Ellery avait du travail à la maison, il en était sûr. Ses yeux se fermèrent lentement, mais il les rouvrit en clignant des paupières.

— Ellery ?

— Ouais ?

— Dans combien de temps Kaden sera-t-il libéré de la détention préventive ?

— Je vois le juge dans deux jours.

La voix d’Ellery baissa comme s’il était sur le point d’annoncer une mauvaise nouvelle.

— Le département a été affreux à ce sujet, Jackson. Ils pourraient se retrouver gardés par des marshals pendant encore deux semaines.

— Cela ne devrait-il pas se terminer après l’acte d’accusation ? demanda Jackson. C’est seulement l’affaire de quelques jours.

Ellery hocha la tête de manière sinistre.

— Nous devons attendre jusqu’à ce que ça rentre dans les têtes, Jackson. Que Kaden ne l’a pas fait. Que ce sont les policiers qui ont fait ça. Parce qu’il y a dorénavant une vilaine vibration de rue, et jusqu’à ce que la réalité frappe, Kaden et sa famille ne seront pas en sécurité dans cette ville.

Jackson soupira.

— Ma famille me manque, avoua-t-il sans rien dissimuler.

Jade et Mike étaient passés aussi, mais Kaden, Rhonda, les enfants… ils étaient le noyau. Le centre.

— Mais je suis content que tu continues à venir.

Il allait faire des cauchemars cette nuit, même avec la morphine. Oh, bon sang, surtout avec la morphine. Et la douleur sous-jacente. Et savoir, voir de première main, ce que le mal pouvait faire quand il était énervé…

— Reste avec moi encore un peu, le pria-t-il, se détestant pour cela. Jusqu’à ce que je me sois endormi ?

Ellery acquiesça et déglutit.

— J’ai apporté ma mallette, annonça-t-il.

Jackson réalisa que c’était de là qu’il avait sorti le jeu d’échecs. Eh bien, la détection ne se faisait pas pour le moment.

— Je vais travailler jusqu’à ce qu’il soit temps de partir.

Jackson ferma ses yeux.

— Merci. Juste… merci.

Ellery effleura la joue de Jackson de ses lèvres, et celui-ci s’y accrocha tout en sombrant.

* * *

Jackson dormit très mal. Alex et Dave vinrent deux fois pendant les premières heures du matin pour s’assurer qu’il ne tirait rien dans son épaule pendant qu’il se débattait. Alex finit par prendre sa pause dans sa chambre, grignotant un sandwich pourri et lui racontant la fois où Dave et lui avaient essayé de faire l’amour défoncés, et avaient fini par avoir besoin d’un nouveau lecteur DVD. Cette histoire fit rire Jackson tandis qu’il essayait très fort de ne pas imaginer ce qui s’était passé.

Cela ne fonctionna pas.

Il rêva que le lecteur DVD se faisait pousser un pénis et qu’il avait une scène BDSM très intense avec ses deux infirmiers préférés. Par conséquent, il se réveilla avec un mélange bizarre de dégoût, de gêne et d’excitation.

Ce qui ne disparut pas quand il réalisa que la mère d’Ellery était dans la chambre.

— Vous êtes réveillé ? demanda-t-elle d’un ton malicieux.

— Lucy Satan ! s’exclama-t-il, parce qu’il aimait ce nom.

— En effet… mais cela pourrait rendre les dîners de famille difficiles quand vous viendrez me rendre visite. Vous devriez probablement vous en tenir à Taylor, dans ce cas.

Jackson cligna des yeux et détesta tout le monde.

— Votre fils a le béguin pour moi, expliqua-t-il patiemment. Je n’ai aucune idée de combien de temps cela va durer.

Il se souvint de son discours sur l’intérêt personnel de la veille et se sentit parfaitement justifié dans sa déclaration suivante.

— Je vais profiter pleinement de son délire tant que je le peux, mais ne vous inquiétez pas : je suis un chat de gouttière, madame Satan. Je ne suis pas un gardien.

La femme eut le culot de rire.

— Vous êtes un matou, monsieur Rivers. Une fois qu’un matou est stérilisé, il perd son envie de vagabonder. Il finit même par arrêter de pisser dans tous les coins. Croyez-moi, vous êtes peut-être du genre à vous arranger un coup, mais une fois que vous serez calmé, vous arrêterez de vagabonder.

Jackson avala sa salive à grand-peine, une légère peur au creux de l’estomac.

— Je ne veux pas être calmé, protesta-t-il.

Il essayait de ne pas paniquer à propos de ses couilles au milieu de cette discussion purement théorique.

— Bien sûr que si.

Elle s’était assise sur le canapé pendant qu’il dormait, mais elle se leva et referma sa mallette, puis s’approcha du lit.

— Je suis juste venue pour vous remercier, Jackson.

— Pour avoir presque fait tuer Ellery ?

Oh, bon sang. Il était déjà fatigué.

— Pour lui avoir donné une chance d’être génial, corrigea-t-elle en souriant légèrement.

Oh putain. Au diable l’idée d’être calmé, et au diable celle d’être en couple, et, surtout, au diable cette affaire avec cette femme effrayante.

— Combien d’argent me donneriez-vous pour que je le laisse tranquille ? demanda-t-il, ne sachant pas s’il plaisantait ou pas.

Le sourire de Lucy Satan afficha un nombre inhabituel de dents.

— Bien plus que ce que vous êtes prêt à accepter, répondit-elle froidement. Mais je vous achèterai une autre voiture, une fois que vous serez sur pied et que votre maison sera réparée. Mon fils n’a pas eu le cœur de vous dire que votre vieille…

— Elle était neuve ! hurla Jackson.

— Votre vieille voiture neuve a été détruite dans la fusillade, reprit-elle en haussant les épaules. Mais puisque vous semblez être en bonne santé, je vais prendre congé cet après-midi.

Elle fit quelques pas vers la porte, puis se retourna et le fixa sur le lit de son regard posé.

— Si j’avais senti que vous étiez un danger pour mon fils, monsieur Rivers, vous ne m’auriez jamais vue. Vous ne m’auriez jamais rencontrée. Vous n’auriez jamais su que j’étais à Sacramento. Et Ellery ne vous aurait jamais revu. Vous pouvez l’attendre ce soir, après le travail, comme d’habitude. Je pense que je vous verrai pendant les vacances.

Elle esquissa un sourire royal et ajouta :

— Un cadeau est de coutume, que ce soit à Noël ou à Hanoukka. Je préfère la soie et le parfum, de manière générale. Puissiez-vous guérir d’ici là, ou le voyage en avion sera des plus inconfortables.

Sur ces mots, elle se retira. Jackson en resta bouche bée.

Et il resta comme ça jusqu’à sa prochaine sieste.

* * *

Deux semaines plus tard, il suppliait pour sortir de l’hôpital. Il était nerveux comme l’enfer, irritable comme la merde, et se comportait tel un bâtard misérable à fréquenter.

Ellery venait encore quelques heures par jour, et la compagnie de ce type… lui plaisait de plus en plus.

Il supposait que ça devait être ainsi. Il lui restait encore un mois avant que sa maison ne soit réparée, et Jade avait rendu son bail après sa première semaine à l’hôpital. Il lui avait alors demandé si elle était sûre d’emménager avec Mike si vite, et elle lui avait dit que non, qu’elle resterait avec Kaden et Rhonda pendant qu’ils se rattrapaient financièrement.

Puis, Mike lui avait dit que pendant que des ouvriers allaient et venaient, il transformait une des chambres en une pièce strictement « Jade » : une machine à coudre, parce qu’elle avait appris la couture avec sa mère, des armoires pour le tissu, et un lit supplémentaire pour les parents.

— Mais, Mike, et si ça ne marche pas…

Mike avait haussé les épaules, en faisant un clin d’œil.

— J’ai quand même l’air d’un bon parti, non ?

Eh bien, oui. En fait.

Mais Jackson voulait se remettre au travail. Il pouvait toujours travailler depuis un bureau, non ? Il pouvait vérifier des trucs sur ordinateur ou aider à repérer une piste potentielle. Il n’était pas complètement impuissant, n’est-ce pas ?

Il se sentait juste tellement impuissant sans un travail, une maison, Kaden pour le protéger.

Il était à deux jours de l’autorisation médicale, et venait de terminer quelques tours de l’étage des soins de longue durée avec sa perfusion et sa blouse qui pendait à sa taille, quand il vit un grand homme noir se tenir à l’entrée de sa chambre.

Il en fondit presque en larmes.

L’étreinte de Kaden, qui tenait compte de la guérison de son épaule bandée et plâtrée ainsi que de l’intraveineuse contenant tous les médicaments, dura très, très longtemps.

Puis il gara son grand corps dans la chambre de Jackson et ils eurent une petite discussion.

Ils parlèrent de tout.

Des trois semaines passées dans une petite maison dans les collines de Californie du Nord et de l’enseignement à domicile pour ses enfants. De la façon dont il s’était inquiété la première fois que lui et un marshal étaient allés chercher du bois de chauffage en ville, parce qu’il était sûr que personne n’avait jamais vu de noirs, et que c’était peut-être vrai, mais que cela ne signifiait pas que les bouseux étaient nécessairement de mauvaises gens. Comme Mike, dit-il. Ils disaient parfois toutes les choses à ne pas dire, mais avaient toujours un bon cœur.

Ils abordèrent aussi le fait qu’il s’était renseigné sur le coût de la vie dans un endroit plus petit, loin de la ville, loin des problèmes qu’ils connaissaient intimement depuis leur enfance.

— Tout le monde n’est pas gentil là-bas, lui signifia Jackson, craignant ce qui allait suivre.

Il pouvait le voir, il le pouvait.

— Tu as des liens communautaires ici.

Kaden acquiesça, hochant la tête d’avant en arrière comme s’il pesait les pour et les contre. Puis, il répondit :

— Il est temps de changer, Jackson. Toi et Jade, vous avez finalement arrêté de vous envoyer en l’air et vous cherchez quelqu’un de sincère.

— Hé, est-ce que Jade t’a parlé d’Ellery… ?

Kaden haussa les épaules.

— Oui. Mais non, ce n’est pas ça. Je dis que nous serons toujours une famille, mec. Tu seras toujours le bienvenu pour nous rendre visite. Nous n’aurions pas d’endroit sans une chambre d’amis avec ton nom dessus, et une autre avec le nom de Jade, et fauteuils gamers pour quand tu n’es pas là.

— Mais…

Jackson ne put finir cette phrase, parce qu’il se sentait comme un enfant, perdu et seul, caché dans sa chambre et souhaitant que sa mère, ses drogues et ses clients s’en aillent. Il était adulte, bon sang ! Il déglutit à grand-peine.

— Pourquoi ? Pourquoi partir maintenant ?

Kaden secoua la tête.

— Parce que deux flics véreux sont entrés dans mon magasin, et l’un d’eux s’est fait exploser. Mon employé et ami est mort. Une fille que je ne connaissais que comme une ombre a été tuée la même nuit. Et je ne sais pas si je pourrai de nouveau rester dans ma putain de station-service un jour. Je fais deux boulots ici. Je pourrais vendre ma maison, ma part dans la station-service, et aller dans les collines pour y travailler. Je pourrais voir mes enfants pour dîner tous les soirs. On a fait le tour des écoles, Rhonda peut trouver un travail n’importe où. Tu la connais, elle est follement douée.

— Mais…

L’entretien d’embauche. La seule femme noire dans un lycée entièrement blanc. Jackson n’arrêtait pas d’imaginer Rhonda jetée dans le lycée de Footloose, et il était à mi-chemin de le verbaliser quand il réalisa qu’il se montrait con à propos d’un monde qu’il ignorait.

Mais dans lequel Kaden vivait depuis près d’un mois.

— Dans combien de temps ? demanda-t-il à la place.

— Rhonda et moi avons fait les comptes cette semaine. À dire vrai, nous avons fait une offre sur une maison pendant que nous étions sur place. On aura la réponse dans deux semaines. Si elle est acceptée, nous pourrons partir avant que les enfants ne manquent plus d’une semaine d’école, rester dans un endroit temporaire, et emménager avant la fin du mois de septembre.

Jackson avala de plus belle sa salive.

— Je ne peux pas entraîner l’équipe de foot de River cette année, se lamenta-t-il, se rappelant à quel point il aimait ça.

— Ils ont déjà commencé les entraînements, répondit gentiment Kaden.

Il fit un signe de tête vers une carte faite à la main sur le rebord de la fenêtre, et reprit :

— Je vois que tu as reçu leurs vœux.

Ouais.

— Donc, je suppose que je ne vais même pas t’aider à déménager, hein ?

Kaden leva les yeux au ciel.

— Frère, tout ce que tu as à faire, c’est t’asseoir à l’ombre et diriger.

Puis, les yeux de Kaden se firent brillants et sa lèvre inférieure commença à trembler.

— Après ce que toi et cet avocat avez fait pour nous, tu as le droit de venir et de te comporter comme un roi, tu m’entends ?

La bouche de Jackson se déforma.

— Intérêt personnel, K, répliqua-t-il. Tout ce que je fais de mieux, c’est parce que ma vie est meilleure avec ma famille.

Il s’attendait à une étreinte, mais il n’eut droit qu’à un regard furieux.

— Ne me raconte pas de conneries, Jackson Rivers.

— Quoi ?

Jackson lui adressa une grimace, détestant ne pas encore pouvoir se contorsionner et jeter un oreiller.

— Comment ça, des conneries ?

— M. Cramer et toi… C’est vous qui avez fait ça, vous avez tenu jusqu’au bout. Vous êtes des gens bien.

Jackson ne sut s’il devait en rire ou en pleurer.

— Je ne suis pas un type bien, protesta-t-il, la voix un peu cassée. Je suis un connard qui a peur d’être seul.

Kaden se leva et serra la main valide de Jackson dans la sienne.

— Toujours des conneries, lui retourna-t-il doucement. Tu as peur d’accepter dans ta vie quelqu’un qui n’est pas Rhonda, Jade ou moi. Je ne vais pas prétendre que je fais ça pour toi, mais peut-être que le fait que tu laisses entrer quelqu’un est le bien qui en sortira quand je partirai.

Jackson reçut finalement son câlin, puis il fut contraint de simplement se rasseoir et de le regarder partir. Bien sûr, ils allaient se revoir, mais sa famille était en train de changer.

— Je suis hors du coup pour un petit moment et tout le monde a la folie des grandeurs, souffla-t-il doucement.

Malheureusement, il n’avait même pas Billy Bob pour lui redonner la réplique.

Ellery ne venait pas ce soir-là ; il l’avait déjà prévenu qu’il travaillerait tard pour pouvoir l’aider à s’installer le lendemain après-midi. Jackson eut toute la soirée pour rester assis, regarder la télévision sans vraiment y prêter attention, et se demander « Et maintenant ? ». Il allait vivre dans la maison d’Ellery pendant quelques semaines. Comment cela allait-il se passer ?

Combien de temps avant qu’il ne fasse tout foirer ? Combien de temps avant qu’il ne transforme ce qui avait été une relation distante et viable en un gigantesque bazar d’émotions et de récriminations ? Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas eu d’amant monogame, néanmoins, il semblait se souvenir que cela arrivait souvent.

Il fut incapable de parler de tout ça à Ellery quand ce type vint le chercher dans sa Lexus récemment réparée. Déjà, Jackson reconnaissait l’acte de sacrifier son propre emploi du temps pour aider quelqu’un d’autre, et il était humble… et mal à l’aise.

Bien sûr, il se sentait encore plus mal à l’aise dans la voiture pour retourner chez Ellery, mais c’était surtout physique. Il dut grogner une fois de trop, parce que ce dernier finit par lui demander :

— As-tu pris ce foutu antidouleur ?

— Non. Non, je ne l’ai pas fait. Parce que je voulais me barrer de là, et j’avais peur que si je ne faisais que regarder la bouteille d’oxy, ils me fassent chier dans un seau pour prouver que je pouvais le faire.

Ellery s’esclaffa à moitié.

— Chier dans un seau ?

— Tu n’as pas idée d’à quel point ça revient souvent quand tu es à l’hôpital. Bordel, quel cauchemar.

— Dans ce cas, laisse-moi t’offrir un soda en rentrant. Tu pourras prendre ton antidouleur et être heureux et défoncé pour le reste de la journée.

L’humour pince-sans-rire d’Ellery était de retour en force, et Jackson approuvait.

— C’est gentil, marmonna-t-il. Je ne veux pas en prendre trop, cependant. Tu sais…

— Oh, bon sang, je le sais. Relaxe, Jackson. Prends un Vicodin pour te détendre. Si tu deviens drogué, je te mettrai en désintoxication et je t’achèterai un foie, mais ça, ce sera pour plus tard. Occupons-nous d’abord de l’instant présent !

Jackson lui lança un regard noir.

— Tu es remarquablement désinvolte en ce qui concerne ma putain de santé.

— Je vais te gifler, grogna Ellery. Ta santé a été mon seul sujet de conversation ces trois dernières semaines. « Comment va Jackson ? Est-ce qu’il va bien ? Comment ça, il vient chez toi ? Attendez, vous sortez ensemble ? Il est prêt pour ça ? Parce qu’il pourrait rester chez moi sans attaches ! »

Jackson éclata de rire.

— Tu es en train de tout inventer.

— Je n’invente rien.

— Si, tu inventes.

— Non, je le jure. C’était le vrai texte. J’ai les notes de la sténographe.

— Tu mens, renifla Jackson.

— Je suis avocat, c’est mon boulot, mais pas sur ça !

Ils se chamaillèrent en faisant la queue au drive-in et sur le reste du chemin du retour. Quand ils arrivèrent chez Ellery, Jackson entra, s’attendant pleinement à se sentir aussi à l’aise qu’un fermier descendant de son tracteur et entrant dans un hôtel cinq étoiles.

Ce à quoi il ne s’attendait pas, c’était à l’odeur familière d’un animal. Pas de l’urine de chat, bien qu’une litière propre soit sous-jacente, juste… un mammifère à fourrure.

Puis Billy Bob s’approcha de lui en clopinant, une jambe arrière puissante compensant la perte de l’autre.

— Billy !

Oh, bon sang, son chat. Son chat était là, et pour une raison quelconque, la présence de ce satané chat rendait très, très faisables tous les changements, toutes les grandes choses que franchir le seuil de la maison super géniale d’Ellery Cramer dans le quartier super riche pouvait impliquer.

Avec un accroupissement prudent, il prit Billy Bob dans ses bras et se leva. Ellery lui attrapa le coude tandis qu’il se relevait, et il grogna pour le remercier, mais il était surtout inquiet de se retrouver nez à nez avec son compagnon, le copain qui avait vu beaucoup de gens entrer et sortir de sa chambre, mais qui ne l’avait jamais laissé seul.

Le chat bavait déjà quand Jackson le souleva.

— Billy Bob, murmura-t-il. Bon sang, mon pote, je suis content de te voir.

Il tapota timidement le bandage de Billy et se rendit compte qu’il était presque recouvert d’un emballage résistant.

— Et quelqu’un prend très bien soin de toi.

Il tourna ses yeux brillants vers Ellery et lâcha d’un ton bourru :

— Merci. Tu as sauvé le monde le mois dernier et tu as pris soin de mon satané chat. Merci.

Ellery l’aida à s’installer sur le canapé, puis s’assit à côté de lui, grattant Billy Bob sous le menton.

— C’est tout ce que j’avais à faire pour t’impressionner ? demanda-t-il en souriant légèrement. J’aurais pu me passer de sauver le monde, franchement.

— Je pensais te l’avoir dit : les petites choses, minuscules, répondit Jackson.

Bon sang, ce n’était pas la morphine. Il pouvait enfin l’admettre. Avec l’air de renoncer à quelque chose qu’il pourrait ne jamais récupérer, il posa sa tête sur l’épaule d’Ellery.

— D’abord tu sauves mon chat, demain la ville, et peut-être que le jour suivant, tu travailleras sur la paix dans le monde.

Ellery passa un bras prudent autour de son dos, puis s’appuya contre le canapé. Jackson sentit le baiser sur ses cheveux et, pour la première fois depuis des semaines, il se demanda ce que cela ferait d’être à nouveau intime avec quelqu’un.

D’être intime avec Ellery quand tous les bandages lui seraient enlevés et que les analgésiques auraient disparu. Ou même un peu avant.

— Le chat, je peux le faire, répondit ce dernier d’une voix grave. Mais je préférerais vraiment te sauver.

— Je peux me sauver moi-même.

— Bien sûr. Jackson, je, euh… Je ne voulais pas le mentionner à l’hôpital, mais, euh…

Jackson remarqua ce dont il voulait parler au même moment, et ignora pratiquement tout ce qu’il tentait de lui dire.

— Hé ! Qu’est-ce qui est arrivé à ses boules ?

— C’est ce que j’essayais de te dire, reprit Ellery en grimaçant. Tu comprends, ils ont dit que c’était vraiment la meilleure chose à faire pour lui puisque nous ne voulions pas le laisser sortir…

— Tu l’as stérilisé ! gémit Jackson.

Oh mon Dieu ! La trahison ! Il regarda Billy Bob pour se récrier, mais le chat se contenta de ronronner encore un peu plus et fondit contre sa poitrine.

— Billy ! Parle-moi, mec ! Est-ce que ça va aller ?

Ronronnn.

— Jackson, ne deviens pas hystérique…

— Mais pourquoi ? demanda-t-il avec exigence. Pourquoi changer les choses ? Pourquoi risquer qui il est pour réparer ce qui n’est pas cassé ?

— Parce que ! répliqua vivement Ellery, le tirant de son hystérie induite par le chat. Parce que ! Il se cassait un peu tous les jours ! Les chats ne deviennent pas méchants quand ils ont été stérilisés, Jackson. Ils ne vagabondent pas quand ils le sont. Il allait s’en aller un jour et ne jamais revenir, mais il ne veut désormais même plus sortir. Ils restent sur place quand ils sont soignés. C’est ce dont ils ont besoin !

Jackson le fixa, absurdement blessé.

— C’est ce que tu veux pour moi ? demanda-t-il. Tu veux que je sois castré ? Pour que je ne m’enfuie pas ?

Ellery plissa les yeux à son intention.

— OK, l’oxy n’est pas ta came, je le vois bien maintenant. Non. Je ne veux pas que tu sois castré.

Deux auréoles rouges se dessinèrent sur ses joues pâles, et Jackson sentit son estomac se contracter en découvrant qu’il pouvait faire cela.

— J’aime bien que tu ne sois pas castré, en fait, ajouta-t-il. Je t’aime beaucoup sans castration.

Ellery fit une grimace avant de poursuivre.

— Mais ça ne me dérange pas que tu le sois un peu quand même. Je ne veux pas te couper les couilles, Jackson. Mais je m’inquiète beaucoup de ce qui se passera si tu décides de vagabonder.

Pendant un moment, Jackson entendit les mots résonner dans sa tête. Je ne peux pas être stérilisé. Je continuerai d’errer jusqu’à ma mort.

Mais le bras d’Ellery était si chaud autour de ses épaules.

Jade était en train de tomber amoureuse de son voisin.

Kaden et Rhonda déménageaient.

Son passé avait été mis de côté, du moins en grande partie, mais un tueur au regard froid avait son téléphone et ses contacts, et il devait réapprendre à faire son travail.

Et un homme qu’il aimait embrasser lui offrait un endroit pour dormir, quelqu’un avec qui se chamailler, un ami avec qui manger, de la compagnie… et du sexe. Définitivement du sexe.

Si seulement il pouvait rester dans le coin et ne pas errer.

— S’il est stérilisé, il ne vagabondera plus ? demanda-t-il prudemment.

— Pas s’il a un bon foyer, assura Ellery. C’est comme ça que ça devrait fonctionner.

Jackson acquiesça et reposa un peu sa tête contre sa poitrine.

— Il a beaucoup de cicatrices, tu sais.

— Il lui manque une jambe, Jackson.

— Je ne parlais pas du chat.

Le soupir d’Ellery épousseta ses cheveux, mais aucun d’eux ne bougea.

— C’était mon cas. Mais, maintenant, je vais parler de toi. J’ai vu tes cicatrices. Je verrai tes nouvelles. Tu ne t’éloignes pas de ta maison, et je ne changerai pas l’endroit où elle se trouve.

— Kaden déménage.

Il y eut un autre soupir.

— Ouais. Jade me l’a dit. Elle a pleuré pendant tout le déjeuner hier.

— Tu es sûr que je peux être calmé ?

Mon Dieu, et si ce n’était pas le cas ? Ellery pourrait entrer dans la fosse aux lions, armé d’images et de mots, mais… et s’il n’était pas sûr ?

— J’ai la foi, si tu essaies.

Jackson toucha le nez de Billy Bob et réalisa à nouveau combien son chat avait été proche de ne pas l’être.

— OK, chuchota-t-il. La foi. J’en ai. Mais je sais aussi que si je ne retourne pas au travail, tu auras besoin de foi et d’une fléchette tranquillisante pour m’empêcher de devenir complètement fou.

L’énième soupir d’Ellery eut cette fois un côté plus dynamique.

— Ne t’inquiète pas, Jackson, le cabinet a besoin de toi après ton absence. Et si ce n’est pas le cas, j’ai aussi une idée. Et Owens est toujours dehors, et Bridger n’a pas donné le nom de la moitié des gars qu’il emploie, et…

— Des méchants ! s’exclama Jackson avec joie. Il y a des méchants que nous pouvons attraper.

— Ouais. Et puis il y a nous.

Jackson esquissa un sourire.

— Tu es pareil à un super-héros.

— Tais-toi.

— Non. Ça ne fait pas partie du lot des réparations.

Cette fois, le baiser d’Ellery se posa sur sa joue, et Jackson tourna la tête juste un peu pour pouvoir le goûter. Ouais. Après un peu plus de convalescence, il voulait davantage de ça.

— Tant que tu admets que tu peux être calmé, lui signifia Ellery contre sa bouche.

— Les créatures calmées ne vagabondent pas, souffla-t-il.

Lui non plus.

Chapitre 16

Un poisson en mission

Scott Bridger avait maigri au cours de ces quatre dernières semaines. Ellery se réjouissait de voir les boulons au sol retenant les chaînes attachées à ses jambes et à ses poignets. La prison avait fait ressortir l’alien sauvage en lui ; les veines et les tendons de son cou et de ses tempes se gonflaient à chaque mot grogné.

— Je vous l’ai dit, répéta Bridger. Je ne sais rien de plus. Vous avez son adresse…

— Un appartement de merde qui n’a pas été occupé depuis des mois.

Ellery détestait ça, car cela suggérait la préméditation.

— Il n’y avait même pas de meubles.

Bridger, dans sa posture agressive de bulldog, recula. Il alla même jusqu’à se recroqueviller.

— C’est… C’est bizarre.

— Vous croyez ? Tout ce qu’on sait de ce type, à part son ancien dossier militaire, c’est ce à quoi il ressemblait sur son permis de conduire il y a deux ans, mais…

Ellery secoua la tête. Ce n’était même pas son affaire. Il n’avait pas l’intention de défendre Bridger, et encore moins Owens. Mais Arizona lui avait dit en privé que le procureur avait confié la recherche d’Owens au département de la Justice et qu’il se concentrait actuellement sur le fait de faire condamner les hommes qu’il avait sous la main.

Ils avaient beaucoup de preuves pour mettre Bridger et Chisholm hors d’état de nuire, ainsi que certains de leurs larbins les plus importants. Mais Owens était parti. Le chef de la police avait donné une conférence de presse le qualifiant de sous-fifre, d’auteur de petits délits et d’un meurtre.

Jackson avait jeté un coup d’œil à sa carte de police et lui avait dit qu’il avait eu recours à la chirurgie plastique, qu’il portait des prothèses entre les gencives et les joues pour changer la forme de son visage, et qu’il avait subtilement changé la couleur de ses cheveux, passant d’une couleur beaucoup plus foncée à un brun clair.

Et tous deux s’étaient regardés d’un air sombre et avaient dégluti.

Il y avait quelque chose de plus important qui se passait ici. Quelque chose que Chisholm et Bridger ignoraient, et le système de justice pénale de Sacramento était trop préoccupé pour s’en soucier.

En regardant le visage de Bridger, Ellery éprouva une nouvelle fois cette sensation de gangrène dans son estomac.

— N’importe quoi, insista Ellery, pas assez fier pour ne pas supplier. Avez-vous quelque chose qui puisse nous aider à attraper ce type ? Rappelez-vous, vous venez de vous retourner contre lui. Il est dehors, et il est corrompu. Si vous avez pu battre Luanne Chisholm jusqu’à ce qu’il n’en reste qu’un tas de viande sanglant comme celui que j’ai vu sur une table à la morgue, qu’est-ce que ce type pourrait vous faire ?

— Hé, j’ai assommé cette fille ! s’exclama Bridger en devenant blême. Elle ne savait pas. Je lui ai dit qu’elle allait voir son père et elle…

Il baissa la voix et reprit.

— Elle est morte heureuse. Elle n’a jamais su que son oncle Scott était une ordure qui…

Il avala sa salive à grand-peine et se cacha de plus belle derrière son armure.

— Owens… poursuivit-il en fermant les yeux. J’ai… J’ai frappé son corps parce que… parce que je ne voulais pas que quelqu’un découvre… vous savez quoi. Et Owens m’a regardé et…

D’un coup, le bulldog agressif avait complètement disparu.

— Vous devez comprendre, chuchota-t-il. Je ne suis pas comme ça. J’ai fait les choses que j’ai faites parce que… c’était pratique, vous voyez ? Mais Owens, il a pris son pied. Il a eu…

Sa voix devint un murmure.

— Il a bandé. Je crois qu’il a joui en me voyant lui faire ça, raconta-t-il en frissonnant. Je veux dire, ce type venait chez moi pour des barbecues, traînait sur mon canapé, mais… jusqu’à cette nuit-là, je ne savais pas. Et nous étions des ripoux. Des flics ripoux. Les putes, la drogue, c’est ce que font les flics pourris. Mais je pense qu’il y a eu plus de corps retrouvés qu’il n’aurait dû y en avoir ces deux dernières années, vous savez ?

— Toutes des femmes ? demanda Ellery en déglutissant.

— Non, mais des jeunes, répondit Bridger en secouant la tête. Tous des jeunes.

— Blancs ?

Ellery connaissait les profils de tueurs en série. Qui ne regardait pas la télé ?

— Plutôt, confirma Bridger avec un haussement d’épaules.

Donc l’ethnicité n’était pas son profil.

— Jolis et… sales. Comme nous.

Oh, bon sang ! De jolis junkies. De jolies prostituées. Jeunes. Jackson et lui avaient du travail sur la planche.

Le garde entra à ce moment-là ; le temps d’Ellery était écoulé.

— Hé, Cramer, l’interpella Bridger, retrouvant un peu son côté bouledogue. Vous allez me donner quelque chose, vous savez, pour l’info ?

Ellery hocha la tête.

— Ouais. Je vais m’assurer qu’Owens et vous soyez placés dans des prisons séparées, avec une protection renforcée.

Il essayait de faire son dur à cuire.

Bridger en pleura presque.

— Merci, Cramer. C’est vraiment humain de votre part. Merci.

Ellery quitta la prison du comté en luttant contre l’envie de vomir et le besoin brûlant de se doucher. Il avait besoin de parler à Jackson. Ce dernier avait une façon de rendre ces choses humaines. Elles étaient toujours horribles, mais lui ne voyait pas de monstres, sauf quand il rêvait.

Chaque nuit de la semaine précédente, Jackson s’était mis à délirer dans son sommeil. Il s’était calmé sous son contact tranquille, mais Ellery voulait… plus.

Il voulait faire disparaître tous les monstres.

Un souhait stupide, car les démons de Jackson étaient déjà bien formés et bien en chair avant qu’il n’entre dans sa vie, mais quand même. Cela n’allait pas les aider à se reposer plus facilement.

Mais le fait de garder un secret pourrait être la première chose qui ferait fuir Jackson.

* * *

Chaque soir de la semaine précédente, Ellery était rentré à la maison et avait trouvé Jackson en train d’essayer de préparer le dîner. C’était gentil, mais pas parfait. Ce dernier pouvait griller du poisson avec un bras et mélanger une salade abstraite. Il pouvait faire des spaghettis, seulement, il en avait renversé. Ellery le savait parce qu’il l’avait surpris en train d’essayer de balayer le sol et de les ramasser, son bras toujours consciencieusement retenu par son écharpe.

C’était mieux qu’un plat à emporter, mais Ellery aurait préféré du sexe plutôt que de la cuisine, même maison, et ce n’importe quand.

Jackson avait été pointilleux sur le sujet, à en être suspect.

C’était comme essayer de caresser un chat sauvage. Ellery arrivait derrière lui tandis qu’il tentait de remuer d’une seule main des macaronis au fromage, et Jackson se frottait contre lui un instant, puis s’éloignait d’un mouvement fluide. Il se glissait dans son lit le soir en grimaçant de douleur, mais quand il lui suggérait qu’un antidouleur serait peut-être bon, l’intéressé grognait non et tournait la tête.

Ellery se demandait s’il allait devoir attendre encore six semaines pour que le plâtre et les broches soient retirés avant de pouvoir le toucher.

Mais en rentrant chez lui avec cette peur horrible dans l’estomac, ce sentiment de désespoir gravé sur sa peau par les mots de Bridger…

Il songea que c’était lui qui allait devoir provoquer un changement. Il appela Jackson au premier feu rouge.

— Je vais chercher le dîner, annonça-t-il sèchement.

— Mais…

— Tu es censé te remettre et aider Crystal avec sa charge de travail, expliqua-t-il, sans une once de plaisanterie dans la voix. Pas jouer à la femme de ménage. Tu es nul à ça. Je serai là avec de la nourriture thaïlandaise dans une heure.

— Je n’arrive pas à savoir si je suis récompensé ou puni.

L’aigreur de Jackson avait décidément un goût de blessure.

— Je vais m’occuper de toi, répondit Ellery. Maintenant, prends un en-cas, un antidouleur, et prépare-toi à m’écouter me plaindre de ma journée.

Jackson grommela. Ellery avait délibérément évité de parler des pires moments de la déposition, juste parce qu’ils l’énervaient autant que lui.

— Là, c’est de ça que je parle ! reprit Jackson après un moment. Je suppose que la relation est de retour ?

Ellery en fut si confus qu’il faillit manquer son feu vert. Quand les klaxons derrière lui cessèrent, il retrouva la parole.

— Elle n’a jamais été interrompue.

— Oh que si ! Il y avait des câlins et tout, mais tout tournait autour de « Oh, pauvre Jackson ! Il est blessé. Nous devons être doux ! » Bon sang ! Je ne peux même pas payer le loyer. Ta mère m’a acheté une putain de voiture, tu sais ça ?

— Elle est arrivée hier soir, Jackson. J’étais là.

Sa mère avait acheté exactement la même Honda, mais celle-ci était argentée.

— Bordel. Arrête d’être si prévenant envers mes putains de sentiments. On m’a tiré dessus, pas lobotomisé.

Ellery prit une grande inspiration et esquiva un camion qui essayait activement de le tuer.

— Tu n’as jamais pensé que peut-être, je voulais juste être… doux avec toi ?

Le silence perplexe à l’autre bout du fil lui indiqua que non, cette pensée ne lui était pas venue à l’esprit.

— Je suis désolé d’avoir dû faire beaucoup de siestes, reprit Jackson d’un ton contrit. Ou que je ne sois pas… Captain America…

— Tu n’es pas Captain America ? Tu es Captain America. Bon sang, tu as laissé ce truc de super-héros te monter à la tête. Mes pouvoirs d’avocat ne sont pas plus grands que tes pouvoirs de détective privé, et… Le trafic est nul dans cette ville ! Ferme-la et laisse-moi t’apporter un plat à emporter !

Il raccrocha et s’engouffra dans le parking du restaurant thaïlandais de la rue J, essayant d’évacuer un peu de son irritation contenue en attendant la nourriture.

Le temps qu’il se gare devant chez lui, le curry de potiron envoyant des ondes de joie gustative dans la voiture, il crut comprendre ce qui s’était passé.

Jackson se sentait impuissant, et lui l’avait rendu encore plus impuissant en le protégeant. Oh bordel ! Et il pensait être l’adulte dans les relations. Il n’avait rien à envier à un type qui avait dû se battre pour chaque parcelle d’affection qu’il avait gagnée.

Jackson était assis à la table de la cuisine, tapant d’une seule main sur son ordinateur portable tandis que Billy Bob le regardait affectueusement depuis le chemin de table en face de lui.

Ellery jeta un regard furieux au chat, mais, en guise de retour, Billy Bob lécha ses moustaches.

— Tu n’es pas censé être là, marmonna-t-il en posant le plat à emporter.

Il prit le chat dans ses bras et le posa sur le sol. Billy Bob eut le culot de lui donner un coup de patte de sa seule patte arrière, et si le geste s’avéra maladroit, il fut malgré tout sans équivoque.

Va te faire foutre, mon pote, je ne suis pas plus impuissant qu’un jaguar affamé.

Jackson le regarda avec des yeux verts hostiles, les cheveux tombant sur son front, la mâchoire carrée et prête à se battre.

Ellery attrapa le dossier de la chaise et la fit pivoter, le bruit de raclage sur le carrelage résonnant dans toute la cuisine.

— Mais qu’est-ce que…

Un baiser. Dur et réel, comme la première fois dans le hall de Jackson, se battant pour être au top. Jackson lui rendit la pareille, mordant violemment sa lèvre, se retirant et plaçant une main à l’arrière de la tête d’Ellery pour l’emprisonner.

Ellery en fit de même, prenant les choses en main tout en reposant une partie de son poids sur la table, mais en utilisant sa main libre pour se faufiler sous la chemise de Jackson. Le côté gauche de ce dernier était hors limite, mais son côté droit était encore sain, bien qu’un peu plus mince qu’auparavant. Ellery saisit son biceps, pétrit son pectoral, puis effleura son mamelon avec ses ongles. Jackson resserra sa main dans ses cheveux, avant de se dégager.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Ellery pinça le téton assez fort pour qu’il halète, puis se mit à genoux.

Le carrelage était dur, mais il l’ignora et défit la braguette du short de Jackson. Il tira d’un coup sec, si bien que l’intéressé se souleva, se retrouvant cul nu sur la chaise de la cuisine, son érection grandissante jaillissant du V formé par ses hanches et son aine.

Ellery lui lança un regard accusateur.

— Ça m’a manqué !

Puis il baissa la tête et le prit en bouche.

En sueur, oui, et musqué. C’était salé et bon. Ellery suça fort et profondément, sentant son gland taper au fond de sa gorge, avalant pour ne pas s’étouffer, retenant sa respiration aussi longtemps qu’il le pouvait, juste pour tout retenir en lui.

Jackson gémit et attrapa de plus belle ses cheveux, le tirant en arrière pour pouvoir rencontrer cette paire d’yeux verts furieux.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Pas de préservatifs.

Ellery esquissa un sourire à travers le vernis de ses lèvres gonflées. Pendant sa convalescence, quoique délirant à moitié sous le coup des drogues et de la douleur, Jackson lui avait dit qu’il avait été testé négatif. Il avait aussi ajouté qu’Ellery devrait être soulagé.

Ce dernier était plus que ça.

— Je sais ça, mais…

Ce n’était pas ce qu’Ellery voulait entendre. Il enveloppa de ses lèvres l’extrémité parfaite de ce sexe, grosse et brillante, et l’avala encore plus profondément, satisfait à un certain niveau viscéral d’avoir la chair de Jackson dans sa bouche, contre son palais et sa langue. Il se retira, creusant ses joues, et suça à nouveau, encouragé par les grognements surpris de Jackson, son excitation, et les tiraillements frénétiques dans ses cheveux.

Bon sang, Ellery était dur. Il sentait son propre sexe gonflé et douloureux dans son pantalon, aussi se débattit-il d’une seule main contre sa ceinture. Il se descendit une fois de plus sur Jackson, le tenant entre ses lèvres et le taquinant avec sa langue pour pouvoir se déshabiller, puis baissa son pantalon et son caleçon pour se caresser lui-même pendant qu’il en faisait de même avec Jackson. Il libéra sa bouche et reprit son souffle, passant ses lèvres et sa langue sur son gland pendant qu’il se masturbait jusqu’à atteindre sa limite.

Il se mit ensuite vraiment au travail.

En conséquence, les grognements inarticulés de Jackson s’amplifièrent, se transformèrent en cris frénétiques, avant que celui-ci se mette à haleter le nom d’Ellery tandis que ses hanches s’arquaient au-dessus de la chaise. Puis, finalement, il se libéra dans un flot épais, salé et coagulé dans sa bouche.

Ellery ferma les yeux et avala, savourant le tout. C’était amer, gluant et animal.

Il poussa à son tour un gémissement, toujours en érection, mais Jackson tira une fois de plus ses cheveux, l’amenant à se relever jusqu’à ce qu’il se tienne devant la chaise de la cuisine avec son sexe positionné dans un angle à quatre-vingt-dix degrés, dirigé vers sa bouche. Il le caressa, en le regardant dans les yeux.

— Maître, vous avez mon sperme sur votre bouche.

— Tu en veux ?

Le sourire de Jackson en disait long sur les choses dégoûtantes et sexy qu’il voulait.

— Je vais te sucer jusqu’à la moelle.

Sa bouche, chaude, lisse, dure, se referma sur la queue d’Ellery. Ce dernier renversa sa tête en arrière et frissonna. Oh, bon sang, il était doué, le prenant jusqu’à la racine, puis se retirant, sa langue fouettant son extrémité, sondant sa fente, et ses lèvres se refermant étroitement sur le bord de son gland.

Ellery gémit, et ce fut son tour d’emmêler ses doigts dans les cheveux de Jackson, mais il lui fut impossible de les tirer, d’être brutal. Il dut se contenter de le tenir fermement et de faire basculer son bassin en avant, le laissant l’avaler, puis de le faire reculer, pour le laisser lécher. Encore, et encore. Le rythme était lent, mais intense, parce que la bouche de Jackson était dure et serrée.

Et toujours plus. L’orgasme montait de ses cuisses tremblantes à ses… oh bordel ! Ses testicules ! Jackson avait lâché son sexe et caressait ses bourses pendant que sa bouche et sa langue travaillaient sans relâche. Ses genoux faiblirent. Oh, bon sang, oh, bon sang, oh…

— Jackson ! haleta-t-il. Bordel ! Juste…

Jackson lâcha ses boules et s’empara à nouveau de sa queue, puis fit l’impensable et laissa Ellery se dégager de sa bouche, agitant à peine l’extrémité de son sexe sur sa langue plate.

Il caressa ensuite avec force et rapidité Ellery dans son poing, sa langue l’aguichant, récupérant le liquide pré-séminal s’écoulant de sa fente et taquinant la corde de sa harpe juste en dessous, tout en le masturbant de plus en plus vite…

— Maintenant ! s’écria Ellery.

Jackson ferma les yeux pile au moment où il se lâcha, peignant son visage d’épais caillots blancs de sperme.

L’orgasme le submergea jusqu’à ce que ses genoux menacent de plier, puis il le supplia.

— Assez !

Jackson le relâcha, gardant les yeux fermés, et appuya sa tête contre sa hanche, tandis qu’Ellery lui caressait les cheveux.

Ils étaient tous les deux collants, couverts d’éjaculat, transpirants d’effort. Jackson se servit de l’ourlet de sa chemise pour s’essuyer les yeux avant de les cligner comme un hibou à travers le sperme qui maculait ses cils.

Dans ses oreilles, le cœur d’Ellery battait comme les ailes d’un colibri.

Bien qu’il sache que c’était difficile pour Jackson, il s’en moqua et souffla en croassant :

— À la douche.

Pendant une semaine, il avait écouté ce damné homme têtu se battre avec la manche imperméable couvrant son épaule et gardant ses points de suture au sec. Jackson le regarda fixement, mais Ellery secoua la tête.

— Prends cette foutue manche, je vais la mettre. Je veux prendre une douche avec toi, Jackson. J’ai essayé d’être sensible au fait que tu apprennes à vivre avec quelqu’un, mais c’est fini. Proximité. Toi et moi. Tu en as besoin autant que moi.

— Trou du cul, marmonna l’intéressé.

En réponse, Ellery lui tendit la main pour l’aider à se relever. Jackson la prit. Ellery s’accrocha à lui pendant qu’il enlevait ses chaussures, puis le lâcha pour ramasser ses vêtements et, ensemble, ils se dirigèrent vers la salle de bains.

Jackson demeura silencieux pendant la douche, jusqu’à ce qu’Ellery commence à lui savonner les cheveux. Il laissa alors échapper un gémissement positivement hédoniste.

— Donc, je suis pratique à garder dans le coin, entama Ellery en rompant le silence.

— Ouais.

Jackson se pencha un peu en arrière, et Ellery acheva de se rincer pour pouvoir passer un bras autour de sa taille.

— Toi aussi, répondit-il à l’oreille de Jackson.

— Prouve-le.

— Après le dîner.

Pendant sa guérison, Jackson avait développé une douce manière de se déplacer, presque semblable à celle des oiseaux. Ce fut ce qu’il fit en cet instant, tournant lentement la tête de côté.

— N’avons-nous pas fait ça à l’envers ?

Ellery acquiesça et embrassa sa tempe.

— Ouais, mais tant pis, j’ai besoin que mon enquêteur travaille sur tous les cylindres pour la discussion d’après-dîner.

Jackson retrouva sa lucidité.

— Tu as certainement nettoyé le baril principal.

— C’est mon travail, inspecteur.

C’étaient des idioties, oui. Mais quand ils s’assirent, propres, rafraîchis, en short de basket, prêts à manger, Ellery loua leur bêtise.

Le monde était un endroit effrayant et sérieux parfois. Jackson et lui auraient donc besoin de tous les jeux, de tous les ébats amoureux qu’ils pourraient gérer, pour faire face au travail qui les attendait.